Les fils pulsaient faiblement, telles des veines pompant un sang corrompu.
On aurait dit qu'ils servaient de cordes, manipulant les gens comme des marionnettes et empêchant l'illusion de voler en éclats.
Oliver suivait ces fils du regard, les démêlant lentement grâce à sa vision supérieure ; malgré leur structure enchevêtrée semblable à une toile, il parvenait à les séparer un par un.
À chaque fil qu'il suivait, l'air semblait se faire plus oppressant, épais et étouffant. Quelque chose de puissant observait, tapi dans l'ombre.
La sensation persistait à la lisière de son esprit : un murmure glacial, effleurant ses pensées comme des doigts gelés.
Tout en les évaluant, il remonta les fils jusqu'à leurs racines, suivant lentement la direction d'où ils semblaient émerger.
Tap… Tap… Tap…
Le village restait silencieux tandis qu'ils se dirigeaient vers la source des fils d'espera.
Les rues pavées semblaient plus calmes qu'auparavant, l'air d'une immobilité troublante. Même les murmures occasionnels des villageois s'étaient évanouis.
C'est alors qu'Oliver le remarqua enfin.
Une maison de village ordinaire, apparemment banale parmi les autres. Au premier coup d'œil, elle n'avait rien de spécial.
Pourtant, il était différent ; il pouvait voir ce que les autres ne voyaient pas.
Ce qu'il percevait, c'était une masse terrifiante d'espera sombre s'accumulant autour de la maison. C'était une énergie réprimée et tranchante. Le simple fait de la sentir lui glaçait le sang.
L'énergie tourbillonnait et bouillonnait, épaisse et huileuse, comme la fumée s'élevant d'un cadavre en train de se consumer.
Il ferma les yeux et regarda Agnes à ses côtés. Après un moment de réflexion, il lui fit part de sa décision.
« Agnes, tu… » Il s'interrompit et regarda autour de lui. Personne en vue ; il ne voyait que des alentours déserts.
Le silence le rongeait, d'une profondeur contre-nature.
« Maître, qu'y a-t-il ? » demanda Agnes en suivant son regard, sans rien voir.
« Je pense te laisser ici. Le danger qui nous attend n'a rien de simple. Je ne peux garantir ta sécurité si nous avançons ensemble. Qu'en penses-tu ? »
Il sollicitait son avis, curieux de voir comment elle réagirait dans une telle situation. Choisirait-elle de rester avec lui ou de suivre une voie plus rationnelle ?
Agnes se tut, pesant le pour et le contre avec logique. Finalement, elle acquiesça, en accord avec sa décision.
« Je resterai en arrière, alors, Maître. »
Elle était parfaitement consciente de son impuissance comparée à la sienne, et si lui-même ne se sentait pas sûr de pouvoir gérer ce qui l'attendait, elle le soutiendrait en évitant d'être un fardeau. Mieux valait ne rien faire et attendre plutôt que de devenir un poids, risquant ainsi leurs deux vies.
Pourtant, ses doigts se crispèrent légèrement, trahissant sa frustration.
Oliver esquissa un sourire en coin.
C'était une sorte de test pour juger de sa détermination.
Agnes avait toujours su anticiper, qu'il s'agisse de diriger d'autres esclaves en ville ou d'utiliser le talisman lorsqu'il combattait Sera. Elle était une meneuse née.
Il fut soulagé de ne pas avoir à la materner. Elle était mentalement mature ; la vie éprouvante qu'elle avait menée l'avait forgée.
Pourtant, une légère inquiétude persistait.
À vrai dire, Oliver aurait presque pu croire qu'Agnes possédait le profil d'une protagoniste. Non seulement elle n'avait pas été brisée par la tyrannie démoniaque, mais son esprit s'en trouvait attisé, alimentant son désir de liberté et celui de mener les siens vers un avenir meilleur.
Pour la rassurer davantage, il lui conseilla de ne pas trop s'en faire.
« Je vais m'assurer que tu puisses bien te cacher. Ne fais confiance à aucun villageois, sous aucun prétexte, et ne montre pas ton visage non plus. Souviens-toi de ceci : quoi qu'il arrive, ne leur fais jamais confiance. »
Sa voix se fit plus tranchante à la fin, ferme et urgente.
Il parlait sur un ton grave, craignant que sa nature naïve et détendue face aux démons ne la conduise à se faire duper. Il l'avertit à plusieurs reprises.
« Je comprends. » Agnes obéit avec sérieux. Si son maître insistait autant sur un point, elle serait bien sotte de ne pas l'écouter et de ne pas faire ce qu'il demandait.
Elle lui confiait sa vie, et sa foi en lui était inébranlable. Elle ne ferait pas confiance aux paroles des villageois et ne les écouterait pas.
« Merci. » Oliver lui tapota l'épaule et prit des dispositions pour qu'elle reste discrète. Tant qu'il le voulait, il était confiant : personne ne la découvrirait.
Pourtant, un sentiment de malaise se tordait dans sa poitrine. Quelque chose clochait… c'était étrange.
Après tout, il était capable d'accomplir une telle prouesse.
Il ne perdit pas de temps et se précipita vers la source de tout cela.
Plus il s'approchait de la maison, plus l'atmosphère devenait lourde.
Lorsqu'il atteignit la porte, l'espera sombre était aussi omniprésente que l'air lui-même. Il ne pouvait même plus sentir la moindre trace d'espera pure aux alentours ; c'était comme si l'air entier était saturé d'espera sombre, et que le peu d'espera pure était dévoré par cette dernière.
La pression lui serrait la poitrine comme un étau, se resserrant à chaque respiration.
C'était une sensation nauséabonde pour un exorciste comme lui ; il ressentait une répulsion viscérale envers l'énergie présente dans l'atmosphère.
« Je n'ai jamais ressenti une espera sombre aussi épaisse et puissante… »
Il se souvint que même l'aura de Sera n'était pas aussi dense, ce qui fit se froncer ses sourcils davantage.
Si l'adversaire à l'intérieur était plus fort que Sera, était-il bien avisé de s'aventurer plus avant dans ce repaire dangereux ?
Mais… il était piégé.
Le village avait bloqué tout accès au monde extérieur, comme s'ils étaient totalement isolés.
C'était comme si les terres démoniaques où il se trouvait et ce village appartenaient à deux dimensions distinctes.
Sa main s'étira vers la porte du cottage ; chaque seconde semblait plus lourde que la précédente.
Ses doigts picotaient, comme si de l'électricité statique rampait sous sa peau.
On aurait dit que plus sa main approchait de la poignée, plus l'effet de la gravité augmentait.
Cependant, il n'en avait cure ; il ne ressentait qu'un poids léger. Sa force était anormale ; une simple pression ne l'affecterait pas.
Clic...
Oliver tourna la poignée, et la porte commença lentement à s'ouvrir. Ce qui se révéla derrière cette porte ordinaire, ce fut une obscurité sans fin.
Une vague d'air glacial s'en échappa, le glaçant jusqu'aux os.
Whoom !
Whoom !
L'obscurité à l'intérieur jaillit, comme si un barrage qui la contenait venait de céder. Telle un raz-de-marée, elle se déversa ; la pression, l'intensité, tout était étouffant.
Elle le percuta comme un mur de boue glacée, s'accrochant à sa peau et s'infiltrant jusqu'à ses os.
Oliver fut instantanément englouti par les ténèbres, ne laissant rien derrière lui.
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