Chapitre 81
« Sœur, vous savez que vous serez toujours la bienvenue chez nous, mais je crois que je préférerais être traqué dans les bois plutôt que d'endurer un seul dîner de plus avec les Morrow. »
Rentus Ryland dans une lettre à Deborah Morrow
Solomon se dirigea vers la salle à manger officielle, Melissa sur ses talons. Il avait troqué ses vêtements de voyage pour une tenue plus formelle, adaptée au dîner. Comme lors de son précédent départ du manoir, aucun de ses habits verts ne lui semblait aussi séduisant une fois loin de Moonfallow. D'un autre côté, il n'aurait pas ressenti le besoin de se changer dans son propre manoir, où il aurait dîné seul.
La salle à manger était aussi ornée que le reste du domaine. Une longue table, dont les bords étaient sculptés de motifs floraux, trônait au centre sur un tapis aux riches motifs rouges, tandis qu'une fresque représentant le Héraut répondant à la prière de leur ancêtre décorait le plafond. Chaque recoin était orné d'une tête de cerf, et il n'existait pas une pièce d'argenterie qui ne portât, quelque part, une paire de bois gravée. Solomon, en tant qu'invité, s'assit à la droite de Chorde, avec Jude à sa gauche. Bernice prit place à côté de Solomon, leur mère à côté de Jude, et Katala, l'épouse de Chorde, à côté de leur mère.
L'épouse de Chorde était une Thorne ; elle possédait cette chevelure sombre et ces yeux verts caractéristiques de sa maison. Leur père avait cherché à se rapprocher des Thorne, tant par le mariage de Chorde que par celui de Theodosia, la sœur aînée de Solomon, avec le Duc Thorne, autrefois héritier et désormais chef de leur famille.
Avant que le repas ne fût servi, une coupe de vin fut offerte à chacun. La tradition voulait que l'on passât un quart d'heure à boire et à converser légèrement.
Solomon prit une gorgée de vin. À son goût, il reconnut l'un des crus des viticulteurs Ryland. Ils avaient toujours été réputés pour leurs vins, et pour leur penchant pour la boisson.
« Comment se passe la gestion de vos nouvelles terres ? » demanda Chorde d'un ton monotone.
« Cela se passe bien. Plusieurs investisseurs souhaitent rouvrir une mine et reprendre l'exploitation forestière dans les bois. Le manoir lui-même atteint un niveau d'entretien acceptable. »
« Excellent. Il ne sera que bénéfique pour notre famille de transformer une si petite propriété en quelque chose de valeur. »
Ils avaient déjà eu cette conversation par lettre. C'était le seul genre de conversation qu'ils entretenaient.
« Je ne vois pas comment tu pourrais rendre un tel domaine réellement précieux, fit remarquer leur mère. Vivre si loin de la civilisation... Ce n'est pas sûr. Tu serais plus avisé de le vendre pour acheter quelque chose de convenable à Etling, ou même à Brevantiss, si tu en avais les moyens. Tu n'es pas assez fort pour tenir en respect un endroit aussi sauvage. »
Solomon garda un visage neutre tandis qu'elle parlait.
« Ce n'est pas si sauvage que cela, mère. »
« Alors pourquoi en entends-je parler si souvent ? Des maires fous, des femmes enlevées ? Des dissidents !? » Elle secoua la tête. « Tu dois apprendre à connaître tes limites. »
Jude eut un sourire en coin, faisant tournoyer le vin dans sa coupe. Il en était déjà à sa deuxième. « En effet. Cela semble certainement trop pour le maladif Solomon. »
Solomon observa son frère aîné. Il lui ressemblait beaucoup, mais en un peu plus grand, un peu plus large, la mâchoire plus marquée et les yeux d'un gris plus profond. Des souvenirs lui revinrent : les chutes en courant après lui, une épée en bois arrachée sans effort de ses petites mains, le tout accompagné de moqueries incessantes. « Le maladif Solomon » avait été un surnom approprié au début de sa vie. Mais les choses avaient changé.
« Si c'avait été trop pour moi, je serais mort. De plus, mère, tous ces problèmes que vous avez énumérés sont précisément la raison pour laquelle je dois être là-bas. Moonfallow a besoin d'une main ferme, et je suis celui qui peut la lui offrir. »
Il prit une gorgée de son vin.
« Mais je ne souhaite pas que toute la conversation tourne autour de moi. Comment vont les choses dans votre nouveau manoir ? Jude et vous-même vous y plaisez-vous ? »
Bernice dissimula un sourire en buvant une gorgée, tandis que Jude masqua une grimace en faisant de même.
« C'est affreux. Tout a dû être refait. Le papier peint était d'un jaune atroce, les chambres avaient toutes besoin d'être remises à neuf et le jardin... par les dieux, j'ai simplement demandé à ce que tout soit arraché et recommencé. » Elle regarda Jude et lui pressa l'épaule avec affection. « Je ne crois pas que j'aurais pu le supporter sans votre frère. »
« Eh bien, c'est une chose merveilleuse qu'il soit là pour vous aider », répondit Solomon avec un sourire.
Jude le foudroya du regard, et Solomon soutint son intensité. Les choses avaient changé, et il semblait qu'il eût besoin qu'on le lui rappelât. Solomon n'était plus prisonnier du manoir avec lui, et leur père l'avait fait serviteur de leur mère. Il se souvenait encore du sourire qu'il avait eu en lisant cette partie du testament. Avant de le lire, il avait pensé modifier ce qui revenait à Jude, mais leur père avait réussi quelque chose de bien plus approprié sans même qu'il eût besoin d'intervenir. L'ancien Lord Morrow avait toujours eu un talent unique pour nuire à ses enfants, intentionnellement ou non.
À mesure que le dîner avançait, la conversation glissa progressivement vers d'autres sujets. Les dernières réunions du Parlement, l'état des intérêts de l'Empire outre-mer, et les progrès de la nièce et du neveu de Solomon. La Duchesse Katala et l'ancienne Duchesse Deborah Morrow discutèrent même du dernier recueil d'écrits de Lady Arbessa, jusqu'à ce que Chorde ne puisse plus le supporter et ramène la conversation sur ce qui équivalait à son emploi du temps pour le mois à venir.
Tout au long du dîner, Jude continua de lancer des regards noirs à Solomon. Finalement, il s'excusa et quitta la table.
Après quelques minutes, Solomon sentit son mana commencer à s'agiter et à se déplacer davantage, et il sentit son ventre se nouer. Il s'excusa à son tour, se leva de table et se dirigea vers le couloir, se laissant guider par les sensations de malaise croissant provoquées par son mana.
Il finit par arriver dans le couloir des serviteurs, où il vit deux femmes de chambre et un valet de pied s'éloigner précipitamment d'une pièce plus loin dans le corridor, les yeux détournés du regard de Solomon. Il marcha rapidement, saisissant un fragment de conversation.
« ...en a pris une qui était ma préférée. Alors je crois que c'est toi que je vais prendre. »
Solomon entra dans la pièce presque en courant. Jude lui tournait le dos et Melissa était dans un coin, les yeux écarquillés par la peur.
« Il vaut mieux me faciliter les choses, mais je ne serais pas contre un peu de résistance. Si tu marques mon visage, cependant, je... »
Solomon ne s'arrêta pas, tendit la main, saisit Jude par les cheveux et tira en arrière de toutes ses forces.
Jude poussa un cri et parvint tout juste à ne pas perdre l'équilibre et à tomber.
« Melissa, va aux écuries et vérifie que Duncan va bien », dit-il alors que Jude le repoussait.
Elle obéit et se faufila entre eux deux alors que Solomon s'écrasait contre le mur, une poignée de cheveux de Jude à la main.
Jude le regarda avec de la folie dans les yeux, ses lèvres tachées de rouge par le vin qu'il avait bu.
« Tu penses pouvoir te battre contre moi ? Allons, Solomon. Des terres et des gens ne te rendront pas plus grand que moi. Ils ne feront pas que tes poings atteignent leur cible. » Il fit un pas en avant, leva le poing et prit une posture avant de frapper immédiatement Solomon d'un coup vif de chaque côté de la mâchoire, puis dans le ventre.
Les coups étaient assez lents pour que Solomon puisse les voir, mais pas pour qu'il puisse les éviter. Jude était arrogant, mais c'était une vérité malheureuse qu'une partie de son arrogance était justifiée. Il avait toujours excellé dans tout ce qui était physique. Chasse, escrime, boxe, équitation : il était considéré comme un talent prodigieux dans tous ces domaines. Il avait même tué des hommes en duel à deux reprises après les avoir déshonorés par le biais de leurs épouses.
Après l'enchaînement, Solomon leva les yeux vers lui et se décolla du mur, épousseta un peu de poussière de sa veste avant de le fixer d'un regard intense. Grâce aux homoncules, il était totalement indemne.
Jude fronça les sourcils, puis le frappa encore plusieurs fois, le projetant en arrière avec une telle force lors du dernier coup que le mur derrière lui en fut bosselé.
De nouveau, Solomon se nettoya.
« Jude, il n'est pas convenable de faire attendre la table. Si tu veux perdre ton temps, c'est ton affaire, mais je ne serai pas un mauvais invité. » Il se tourna et s'éloigna. Il fut tenté de projeter son frère en arrière avec une rafale, de le brûler avec une étincelle, ou même de le transpercer avec du sang, mais cela aurait été insensé. Il glissa quelques mèches de cheveux de son frère dans sa poche en marchant. Il avait de toute façon un bien meilleur moyen de lui faire mal.
Il retourna à la table et termina les plats restants ainsi que le dessert. Jude ne revint jamais, mais comme le mana de Solomon ne recommença pas à s'agiter, il présuma que Melissa et Duncan étaient en sécurité. Il n'avait pas envisagé que son mana pût être un outil utile pour détecter si ses gens étaient en difficulté, mais il en fut heureux. S'il n'avait pas été là et que Melissa avait été blessée, il aurait passé le reste de la soirée à graver de nouveaux déshonneurs sur le nom des Morrow pour l'éternité, en utilisant le corps de Jude comme parchemin.
Lorsqu'il regagna sa chambre pour la nuit, Melissa n'y était pas, mais Edmure avait déjà pris soin de tous ses préparatifs pour la soirée. Il était probable que tout le personnel fût au courant de ce qui s'était passé.
Lorsqu'il fut certain d'être seul, il tira un petit sac en toile du fond de ses bagages.