Chapitre 101
La vieille cité de Qingzhou.
Le ciel était clair et sans nuages.
Des centaines de milliers de cultivateurs entouraient le lieu où se tenait la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou.
Tous ne pouvaient s’empêcher de fixer Ye Ping, qui se trouvait sur le ring.
Wang Minghao avait beau être moins talentueux, il avait tout de même franchi huit tours et atteint le carré final : il n’était manifestement ni médiocre ni ordinaire.
Pourtant, Ye Ping était clairement bien plus populaire que Wang Minghao.
Sur le ring, Wang Minghao observait en silence les cultivateurs qui l’entouraient.
Ils étaient déjà des dizaines de milliers à assister au combat.
Presque tous encourageaient Ye Ping.
À cet instant, Wang Minghao ne ricana pas et ne manifesta aucun mépris.
Il savait que le meilleur moyen de les faire taire était de vaincre Ye Ping.
Soudain, il se demanda à quoi ressemblerait Ye Ping une fois vaincu.
Ça devrait être intéressant, non ?
Il sourit avec assurance.
Au milieu du ring, Ye Ping ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Il avait remarqué avec acuité que Wang Minghao affichait une expression très semblable à celle de Li Changye.
Soudain, Ye Ping prit la parole.
« Fellow Daoist, vous connaissez Li Changye ? »
Au départ, Ye Ping avait préféré ne pas poser la question, de peur de finir par estropier son adversaire par accident. Ce serait embarrassant, non ?
Il s’empressa donc de demander à Wang Minghao s’il connaissait Li Changye.
« Li Changye ? C’est qui, ce moins que rien ? Je ne le connais pas du tout. »
Debout sur le ring, Wang Minghao n’avait d’abord pas voulu répondre à Ye Ping. Mais, comme tant de gens les observaient, il se dit qu’il donnerait une mauvaise impression s’il faisait le fier. Il répondit donc avec calme.
En entendant Wang Minghao, Ye Ping poussa enfin un soupir de soulagement.
Il avait craint que Wang Minghao ne connaisse Li Changye.
Pourtant, quelques personnes dans la foule se mirent à chuchoter.
« Ah, quelle puissante intention de l’épée ! »
« Hein ? Il n’a même pas encore dégainé, et il y a déjà une intention de l’épée ? Tu te fiches de moi ? »
« Pas du tout. Regarde le type derrière : il vient de vomir du sang. Elle n’est pas assez puissante, cette intention de l’épée ? Nous, elle ne nous a pas blessés parce que notre royaume est élevé, mais ce Fellow Daoist est trop faible. Il s’est mis à vomir du sang à cause de l’intention de l’épée. »
Ils bavardaient tranquillement et ne purent s’empêcher de se retourner.
Un peu plus loin, un homme avait effectivement le visage rouge et du sang lui coulait des commissures des lèvres. Il semblait extrêmement frustré et contrarié.
C’était Li Changye.
La colère le submergeait.
Il n’y avait rien d’anormal à ce que Ye Ping l’ait humilié : au moins, il avait réellement perdu contre lui.
Mais il ne s’était pas attendu à ce que ce type l’humilie en le traitant de moins que rien.
Un moins que rien sans nom ?
Regarde-toi, plutôt.
Tu viens d’une famille de moins que rien.
Tu t’appelles Wang Minghao, c’est ça ?
Très bien, je retiendrai ton nom. Quand l’épreuve de l’épée sera terminée, je vous tuerai tous les deux ! Ahhh ! Vous allez mourir tous les deux !
Au milieu du public, Li Changye serra le poing, les yeux rivés sur Ye Ping et Wang Minghao.
À cet instant, la voix de l’ancien retentit à son tour.
« L’épreuve de l’épée du carré final commence. »
Personne n’osa cligner des yeux, de peur de manquer une seconde du spectacle.
Clang !
Wang Minghao dégaina à cet instant.
Ye Ping en fit autant.
Les deux hommes échangèrent un regard.
Ye Ping reprit la parole.
« Fellow Daoist, vous ne connaissez vraiment pas Li Changye ? Le Fellow Daoist Li ? »
Ye Ping insista.
Il n’était pas en train de radoter : l’expression de Wang Minghao ressemblait vraiment trop à celle de Li Changye.
Il avait réellement peur de tuer quelqu’un encore une fois.
« Puisque je vous dis que je ne le connais pas, c’est que je ne le connais pas. Pourquoi me posez-vous autant de questions ? »
Wang Minghao était un peu perplexe.
Pourquoi tu poses autant de questions ? On est en pleine épreuve de l’épée, pas à une séance de bavardage. Attaque donc, tu te crois impressionnant ? Tu crois être le seul à connaître la Technique des Quatre Tonnerres ? Si tu n’attaques toujours pas, tu vas…
Boum !
Alors que Wang Minghao critiquait Ye Ping dans son for intérieur, un grondement de tonnerre terrifiant éclata.
Une déferlante incessante de forces de l’épée s’abattit sur lui comme des vagues.
En un instant, Wang Minghao leva la main, puis son corps fut pareil à un éclair frappé de plein fouet, comme si une bête primordiale venait de le percuter.
Une traînée de sang dessina un arc dans les airs.
Personne ne vit à quel moment l’épée de Ye Ping apparut.
En fait, Wang Minghao était le seul à connaître la puissance de cette lame.
Mais tous comprirent qu’il serait difficile d’y résister.
Boum !
L’instant d’après, Wang Minghao s’écrasa lourdement au sol.
Ses yeux étaient pleins de stupeur et d’incrédulité.
Il s’était préparé à ce combat depuis longtemps.
Il avait cru qu’il gagnerait à coup sûr.
À sa grande surprise, il avait été vaincu par un cultivateur dont personne n’avait jamais entendu parler.
Ça n’a aucun sens.
Je n’ai même pas eu le temps d’utiliser cette fichue Épée de soumission des démons du Soleil géant.
La tête de Wang Minghao bourdonnait tandis que ses pensées s’y bousculaient.
Avant qu’il ait pu y réfléchir davantage, il perdit connaissance.
À cet instant, tous les cultivateurs présents étaient eux aussi abasourdis.
Ils savaient que Ye Ping était féroce et écrasant.
Pourtant, ils découvraient aujourd’hui une autre facette de lui.
Voilà donc la force de l’épée qu’un cultivateur du royaume du Raffinement du qi peut déployer ?
Même un cultivateur de l’Établissement des fondations ne pourrait pas encaisser ça.
Les anciens qui assistaient au combat échangèrent des regards, incapables de jauger la puissance de Ye Ping. Mais ils savaient une chose : n’importe quel autre cultivateur de l’Établissement des fondations aurait subi le même sort.
Le silence devint absolu.
Les dizaines de milliers de personnes se turent.
Au bout d’un moment, les cultivateurs sombrèrent dans la confusion.
J’ai dépensé tant d’argent pour un billet d’entrée, juste pour ça ?
Je croyais assister à des combats acharnés entre experts.
Et je n’ai eu droit qu’à des défaites instantanées ?
Ye Ping est-il trop rapide, ou sommes-nous trop faibles ?
« Ye Ping remporte l’épreuve du carré final de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. »
Un instant plus tard, l’arbitre fut le premier à sortir de sa stupeur.
Il déglutit, la voix légèrement tremblante.
C’est… un peu exagéré, non ?
Wang Minghao avait enchaîné huit victoires, et tous avaient pu constater sa force. Pourtant, Ye Ping l’avait vaincu.
Comment un tel démon a-t-il pu surgir de Qingzhou ?
Qu’est-ce que la secte Qingyun Dao ? Est-il trop tard pour la rejoindre ?
Sur le ring.
En voyant Wang Minghao, projeté au loin, Ye Ping sombra lui aussi dans la confusion.
Cette fois, il n’avait vraiment pas donné tout ce qu’il avait.
Je lui ai même laissé l’avantage, alors pourquoi ça s’est passé comme ça ?
On n’avait pas dit qu’il s’agissait d’un combat entre experts dissimulés ?
Où sont-ils, ces experts dissimulés ?
Où sont-ils passés ?
Les yeux de Ye Ping étaient pleins d’incompréhension.
Mais, aussi perplexe fût-il, le premier combat du carré final était terminé.
Il ne leur restait plus qu’à placer leurs espoirs dans le deuxième combat.
Ils voulaient voir s’affronter des experts, pas un prodige écraser un bon à rien.
Enfin, quelqu’un dans la foule prit la parole.
« C’est tout ? »
« Je croyais qu’on allait assister à un combat entre experts. Wang Minghao ne vaut vraiment rien. »
« Si on l’avait su plus tôt, autant m’envoyer à sa place. De toute façon, on va perdre, alors peu importe qui combat. »
« Bon sang, j’ai parié sur la victoire de Wang Minghao. On dirait bien qu’il est toujours bon à rien, comme ce Li, là. »
« Li Changye. »
« Oui, oui, c’est ça, Li Changye. Au début, il fanfaronnait à l’Auberge du Grand Fleuve et se disait le meilleur de Qingzhou, avant de prétendre qu’il deviendrait un jour le meilleur des Dix Royaumes. Pourtant, il s’est fait battre dès son entrée en scène. C’était hilarant. »
« En fait, vous avez peut-être mal compris ce qu’il voulait dire. Il parlait peut-être du meilleur pour perdre. Hahahaha ! »
« C’est vrai, il y a trop de vantards, de nos jours. Je me demande bien où ils ont appris ça. »
« Attendons plutôt le prochain combat. J’espère qu’il ne me décevra pas trop. »
Les spectateurs se mirent à discuter.
Au début, les commentaires étaient plutôt ordinaires. Dans un coin, Li Changye avait retrouvé le sourire en voyant Ye Ping envoyer Wang Minghao valser d’un seul coup d’épée, puis s’écraser au sol en vomissant du sang.
Mais, en entendant les propos des cultivateurs qui assistaient au combat, il ne put s’empêcher de rougir.
Ce n’était pas de honte, mais de rage.
Pourtant, parmi les dizaines de milliers de cultivateurs, un lettré confucéen observait tout en silence.
Il tenait une liste à la main.
Sur la première page, il écrivit « Ye Ping », puis traça une croix à côté.
C’était le registre des « personnes à tuer absolument » du Culte du Dieu-Démon. Tous ceux dont le nom y figurait étaient des cibles prioritaires ; une croix à côté d’un nom indiquait qu’il était encore plus urgent de tuer la personne concernée.
Le lettré confucéen posa discrètement les yeux sur Ye Ping et attendit le combat suivant.
« Le deuxième combat commencera dans deux heures. »
À cet instant, la voix de l’ancien retentit de nouveau.
Le brouhaha cessa brusquement.
En apprenant que le deuxième combat aurait lieu dans deux heures, la foule se remit à l’attendre avec impatience.
L’épreuve du carré final était terminée.
Ye Ping quitta le ring.
Il se rendit dans l’espace de repos de la Rencontre de la Voie du Sabre et regarda autour de lui. Ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte que Su Changyu n’était nulle part. À sa place, Li Yu l’y attendait.
« Où est le Grand frère martial aîné ? »
demanda Ye Ping à Li Yu, intrigué.
« Je ne sais pas. Je n’ai pas vu mon oncle martial de la journée. Je croyais qu’il était avec vous. »
Li Yu était tout aussi perplexe.
Tandis que Ye Ping s’interrogeait, des voix s’élevèrent.
« Le voilà, le voilà, Sikong Jiantian est arrivé ! »
« Sikong Jiantian arrive ! »
« Oh là là, Sikong Jiantian est vraiment venu ? J’ai perdu mon pari, c’est sûr. »
« Je vais finir ruiné, cette fois. »
Ces cris attirèrent l’attention d’innombrables personnes.
Sur le ring principal.
Sikong Jiantian marcha dans les airs comme un immortel distant, vêtu d’une robe blanche. Il avait fière allure et semblait plein de panache.
Son apparition suscita aussitôt de nombreux commentaires.
Ye Ping et Li Yu montèrent immédiatement dans les gradins.
Ils fixèrent Sikong Jiantian, au milieu du ring.
Pourtant, ils ne virent toujours pas Su Changyu.
Sur le ring, Sikong Jiantian affichait un sourire indifférent, tandis que sa vanité gonflait.
Il avait beau être devenu très différent de ce qu’il était autrefois, qui n’aimait pas attirer les regards ?
En apparence, Sikong Jiantian demeurait nonchalant, mais, au fond, il ne cessait de jauger les cultivateurs dans le public.
Parmi les spectateurs, le lettré confucéen sortit discrètement le registre des « personnes à tuer absolument » et traça trois croix à côté du nom de Sikong Jiantian.
Le temps s’écoula peu à peu.
Quinze minutes.
Une heure.
Deux heures.
L’heure du combat suivant de la Rencontre de la Voie du Sabre arriva.
Pourtant, Su Changyu était toujours introuvable.
« Su Changyu a pris peur, ou quoi ? »
« Impossible. Je doute que le frère martial aîné Su s’enfuie par peur. »
« Su Changyu a été payé par le bookmaker ? »
« C’est fort possible. »
« Quelles inepties ! Le frère martial aîné Su viendra à coup sûr. Il a peut-être rencontré un contretemps en chemin. »
Les discussions allaient bon train.
Dans les gradins.
Ye Ping et Li Yu froncèrent les sourcils à tour de rôle.
Ils ignoraient où Su Changyu était passé.
Mais, à cet instant, un pétale de fleur de pêcher apparut soudain au-dessus du lieu du combat.
Tous furent perplexes.