Chapitre 6 749
Le cuirassé de bronze fendait l'espace.
Long Chen se tenait à la proue, ses vêtements flottant au gré des turbulences spatiales qui défilaient. À ses côtés se trouvait Niu Shantang, tandis que des dizaines de milliers de disciples d'élite de la race des Bœufs Barbares aux Marques Spirituelles occupaient le pont derrière eux.
Ils étaient nerveux et fébriles. Après tout, c'était la première fois qu'ils quittaient leur territoire pour s'aventurer dans le monde extérieur.
« N'est-ce pas trop lent ? » demanda Long Chen en fronçant les sourcils.
« Aîné, nous avons quitté le domaine de notre race. Puisque nous sommes sur le territoire de la race des Faucons de Sang et que nous empruntons leur espace pour voyager, nous ne pouvons pas aller trop vite. C'est pour leur témoigner notre respect, et aussi pour montrer que nous n'avons aucune mauvaise intention », répondit Niu Shantang.
Long Chen aurait voulu leur ordonner d'accélérer, quitte à gérer les conséquences lui-même. Mais dans ce cas, la race des Bœufs Barbares aux Marques Spirituelles aurait fini par avoir des ennuis à cause de lui.
Bien qu'il ne les considérât pas comme des gens de bien, leur pauvreté et leur faiblesse expliquaient une grande partie de leur comportement. Dans un monde brutal, c'était probablement leur seul moyen de survie.
Ainsi, tant qu'ils le conduisaient sur le territoire de la lignée du Vénérable Tigre, il n'avait aucune intention de leur nuire.
« Votre chef de race vous a-t-il tous abandonnés ? » demanda soudain Long Chen.
Niu Shantang se raidit. « Aîné... pourquoi demandez-vous cela ? »
« N'est-ce pas évident ? » répliqua Long Chen d'un ton désinvolte. « Vous n'avez amené aucun de vos plus puissants disciples. Cinq cents élites aux lignées exceptionnelles ont été délibérément laissées derrière. Si ce groupe ne revient jamais, votre race se contentera de consacrer toutes ses ressources à ces cinq cents individus, garantissant ainsi que vos fondations ne s'effondrent pas. Vous pensiez vraiment que je ne remarquerais pas que vous mettiez vos œufs dans deux paniers différents ? »
Niu Shantang commença à transpirer. Il ne s'attendait pas à ce que Long Chen remarque de tels détails.
Le chef de la race avait même blessé leurs deux plus puissants disciples pour servir d'excuse à leur maintien sur place. Bien que plusieurs autres disciples puissants eussent rejoint cette expédition, Long Chen avait tout de même percé leur jeu.
Niu Shantang ne savait que répondre.
Alors, Long Chen rompit le silence.
« Vous entretenez de mauvaises relations avec la lignée du Vénérable Tigre, n'est-ce pas ? »
« Oui... » finit par admettre Niu Shantang, abandonnant toute résistance. Cet homme était bien trop terrifiant. Mentir ne ferait qu'accélérer sa mort.
« Ne vous inquiétez pas. Je me moque éperdument de l'histoire que vous avez avec la lignée du Vénérable Tigre. Tant que vous ne jouez pas de tours pendables et que vous nous permettez de les rencontrer, votre mission sera accomplie. Je ne vous rendrai pas la tâche difficile », promit Long Chen.
Niu Shantang poussa un soupir de soulagement.
Il n'était pas fort, mais son instinct était aiguisé. D'une certaine manière, il sentait que les paroles de Long Chen étaient dignes de confiance.
Plus important encore, Long Chen avait laissé les pilules derrière lui. Cela prouvait à lui seul qu'il était absolument confiant et qu'il ne s'inquiétait pas le moins du monde.
« Aîné Long Chen, je me rends. Je n'essaierai plus de vous jouer de tours », soupira Niu Shantang.
C'était le choix le plus sensé. Puisqu'il ne pourrait de toute façon pas tromper Long Chen, autant faire preuve de sincérité. Cela pourrait au moins laisser une bonne impression.
« Quel est l'état actuel de la lignée du Vénérable Tigre ? » demanda Long Chen.
Après un long soupir, Niu Shantang expliqua : « Pas bon. Ils sont en déclin depuis longtemps. Vous devez savoir que les démons extérieurs deviennent de plus en plus puissants. Les factions intelligentes les évitent autant qu'elles le peuvent. Mais la lignée du Vénérable Tigre a lancé plusieurs campagnes à grande échelle contre eux, et ils subissent des pertes massives à chaque fois.
« En particulier, il y a huit mille ans, huit tribus de démons extérieurs ont uni leurs forces et leur ont porté un coup dévastateur.
« Avec les démons qui les prenaient pour cible, ils auraient dû se retirer pour récupérer. Mais ils ont refusé de reculer d'un seul pas. Ils continuent de protéger leur territoire jusqu'au bout.
« Au début, nos races démoniaques ont fait tout leur possible pour les soutenir. Mais après chaque bataille, les pertes étaient effarantes.
« Nous avons exhorté à maintes reprises la lignée du Vénérable Tigre à se retirer temporairement, pour récupérer avant de combattre à nouveau. Cependant, ils étaient tous têtus et refusaient de battre en retraite. Ils ont même déclaré qu'ils n'abandonneraient jamais leurs terres, même si cela signifiait l'extinction.
« Finalement, nous n'avons pas pu suivre leur férocité car trop de nos experts étaient morts. Nous avons progressivement cessé de les renforcer.
« Lorsque les huit tribus démoniaques ont uni leurs forces pour attaquer, personne n'est venu à l'aide de la lignée du Vénérable Tigre. Bien qu'ils aient subi des pertes atroces, ils ont réussi à tenir bon.
« Par la suite... des rumeurs ont circulé. Les gens disent que la raison pour laquelle ils refusent de battre en retraite est que le Vénérable Tigre a laissé derrière lui un trésor dans sa patrie. C'est ce trésor qui a fini par chasser les démons extérieurs et a permis à la lignée du Vénérable Tigre de survivre. »
« Quel est ce trésor ? » demanda Long Chen.
Niu Shantang rit maladroitement. « Personne ne le sait. Je doute même que notre chef de race le sache. Mais on dit qu'il n'a pas de prix, quelque chose lié à la chance karmique de toute la race démoniaque. Quiconque l'obtiendra s'envolera. Ils pourraient même s'élever au point de... remplacer la lignée du Vénérable Tigre. »
Sa voix tomba en un murmure à la fin.
« Donc, cette Grande Cérémonie du Courant de Qi est destinée à rassembler la force de chacun pour faire pression sur la lignée du Vénérable Tigre ? » demanda Long Chen.
Niu Shantang hocha la tête. « C'est ma conclusion. Mais la race des bœufs démons elle-même est divisée. Nous sommes loyaux envers la race de la Pleine Lune, qui est conservatrice et entretient de bonnes relations avec la lignée du Vénérable Tigre. Ils s'opposent à toute action qui nuirait à cette dernière.
« Au contraire, les deux autres races suprêmes de bœufs pensent que la lignée du Vénérable Tigre a décliné au-delà de tout espoir. Il est naturel que quelqu'un les remplace. Quiconque obtient le trésor devient la race élue. En d'autres termes... il est temps d'avoir un nouvel empereur. »
Long Chen hocha la tête. Il n'y avait rien de mal à cela. Si les Daos Célestes avaient véritablement abandonné la lignée du Vénérable Tigre, d'autres races démoniaques pouvaient bien sûr briguer leur position.
Niu Shantang expliqua : « Cette Grande Cérémonie du Courant de Qi est en fait une occasion pour les trois parties de mettre leurs cartes sur table et de décider si elles vont agir ou non. Si un accord est trouvé, toute la race des bœufs démons se retournera contre la lignée du Vénérable Tigre. Sinon, il y a de fortes chances qu'une guerre interne éclate parmi nous. C'est pourquoi ce moment est si dangereux. »
Niu Shantang secoua la tête avec amertume.
En vérité, il y avait une chose qu'il n'avait pas dite : les chances qu'ils soient anéantis étaient très élevées. Le chef de la race l'avait fait venir non seulement à cause de Long Chen, mais aussi pour sa capacité à prendre des décisions rapides.
Si la race de la Pleine Lune refusait vraiment de se retourner contre la lignée du Vénérable Tigre, alors les races de la Corne d'Or et du Cristal de Roche se retourneraient probablement contre la race de la Pleine Lune.
Alors qu'ils parlaient, des grondements retentirent devant eux.
Des auras puissantes surgirent, leur barrant la route.