Rien n'avait changé.
Le roi Valen se leva de son trône, ses yeux mécaniques se fixant sur Grey à mesure qu'il s'approchait.
Le roi s'inclina légèrement en signe de respect.
« Salutations, Senior », dit le roi Valen. « C'est un honneur de vous accueillir dans notre humble univers. C'est un privilège rare pour un expert du royaume de la Génération du Dao de visiter un endroit comme celui-ci. Cela fait si longtemps que j'ai oublié à quel point un expert du royaume de la Génération du Dao est puissant. »
Il décida de ne pas l'interrompre, préférant laisser les présentations suivre leur cours naturel tout en observant attentivement tout ce qui l'entourait.
L'Ancien Kaelor s'avança et prit la parole respectueusement. « Votre Majesté, voici le Senior Grey. Il est arrivé avec ses compagnons en quête de connaissances sur notre civilisation. »
Le roi Valen hocha la tête avec grâce. « Nous sommes honorés de partager ce que nous savons. N'hésitez pas à poser toutes vos questions, Senior. »
Grey esquissa un sourire poli, décidant de tester quelque chose en premier. « Merci. J'aimerais en savoir plus sur l'histoire de votre civilisation. Depuis combien de temps votre espèce existe-t-elle dans cet univers ? »
L'expression du roi resta parfaitement normale tandis qu'il répondait. « Nos archives remontent à plus de dix millions d'années, bien que nous pensions que notre civilisation existait bien avant cela. L'histoire ancienne est difficile à vérifier car nos plus vieilles archives ont été perdues durant la Grande Guerre des Glitchs. »
Grey hocha lentement la tête, notant que rien d'inhabituel ne s'était produit. « La Grande Guerre des Glitchs ? Qu'était-ce ? »
« Un conflit catastrophique qui a failli détruire notre espèce entière », expliqua calmement le roi Valen. « La réalité elle-même est devenue instable durant cette période. Des planètes entières ont glitché hors de l'existence. Nous avons survécu de justesse en adaptant notre technologie pour stabiliser l'espace lui-même. »
Alan écoutait avec curiosité tandis qu'Alissa se tenait près de Grey, ses yeux scrutant la salle avec un intérêt discret, ignorant qu'elle était déjà venue ici auparavant.
Grey nota silencieusement que les sujets ordinaires ne déclenchaient pas ce qui avait causé l'effondrement précédent.
La voix de Finalité résonna dans son esprit. « Il semble que les sujets sans danger n'activent pas la réinitialisation. Tu peux continuer. »
Grey orienta doucement la conversation vers la cultivation. « J'ai remarqué que votre peuple suit la Voie évolutive du Cyber Chaos. Je suis curieux de savoir comment elle fonctionne. »
L'expression du roi Valen s'illumina de fierté. « Ah, oui. C'est le fondement de toute notre civilisation. Chaque Alogien cultive à travers l'harmonie entre la machinerie et le Chaos. »
« Nos corps évoluent naturellement en intégrant une technologie de plus en plus avancée », poursuivit le roi avec enthousiasme. « Contrairement aux cultivateurs ordinaires qui abandonnent leur forme physique, nous croyons que la chair et la machine doivent évoluer ensemble. Finalement, nous devenons des incarnations vivantes du Cyber Chaos lui-même. »
Grey haussa un sourcil. « C'est fascinant. Comment fonctionne le processus d'intégration ? »
« Cela commence à la naissance », expliqua le roi Valen. « Chaque enfant Alogien reçoit son premier implant lorsqu'il atteint l'âge de cinq ans. À mesure qu'ils deviennent plus forts, leurs corps acceptent naturellement une technologie plus avancée. L'énergie du Chaos circule à travers la chair et la machine de manière égale. »
« Plus nous devenons forts, plus nos corps se transforment », ajouta-t-il. « Finalement, la frontière entre l'organique et le mécanique disparaît complètement. Nous devenons quelque chose d'entièrement nouveau. »
Grey trouva cela réellement intéressant. « Quelqu'un a-t-il atteint le sommet de cette voie ? »
L'expression du roi devint respectueuse, mais légèrement triste. « Malheureusement, non. La personne la plus forte de notre civilisation n'a atteint que le 9e rang avant de disparaître il y a longtemps. »
« Disparaître ? » demanda Grey avec précaution.
« Oui », hocha la tête le roi Valen. « Son nom était le Grand Maître Tevor. Il a disparu il y a plus de cent mille ans alors qu'il tentait d'atteindre le 10e rang. Nous n'avons jamais retrouvé son corps ni aucune trace de là où il est allé. »
Il décida d'aller plus loin.
« Dites-moi, qui était votre premier Évolué ? Il doit bien y avoir eu quelqu'un qui a découvert cette voie à l'origine. »
Le roi Valen réfléchit un instant avant de répondre. « Les archives les plus anciennes mentionnent un groupe de pionniers appelés les Premiers Ingénieurs. Ce sont eux qui ont réussi à fusionner l'énergie du Chaos avec la technologie pour la première fois. »
« Comment l'ont-ils découvert ? » demanda Grey.
« Par l'expérimentation », répondit le roi. « Ils ont étudié les fluctuations naturelles du Chaos dans notre univers et ont réalisé que la machinerie pouvait canaliser cette énergie en toute sécurité. Au fil de nombreuses générations, leurs techniques ont évolué pour devenir notre système de cultivation actuel. »
Grey hocha la tête, observant attentivement les réactions de chacun. Jusqu'ici, rien d'inhabituel n'était arrivé ; la conversation restait parfaitement normale.
Il décida de s'approcher davantage du terrain dangereux. « Qui a fondé votre système de cultivation ? Était-ce une seule personne ou un effort collectif ? »
Le roi sourit. « C'était assurément un effort collectif. Les Premiers Ingénieurs ont travaillé ensemble pendant des siècles avant d'atteindre leur première percée. Malheureusement, la plupart de leurs noms ont été perdus dans l'histoire. »
Grey plissa les yeux, observant l'expression du roi Valen de près. « Qu'en est-il des techniques de cultivation elles-mêmes ? Qui a créé le premier manuel ? »
« Les premières techniques ont été transmises oralement, d'après ce que nous savons », expliqua le roi. « Finalement, elles ont été compilées sous forme écrite par le Conseil des Ingénieurs. Ce conseil existe toujours aujourd'hui et supervise toutes les avancées en matière de cultivation. »
Alan fronça légèrement les sourcils ; il ne comprenait pas pourquoi Grey tournait sans cesse autour du même sujet.
Alissa serra doucement la main de Grey, demandant silencieusement si quelque chose n'allait pas.
Grey les ignora pour le moment, se concentrant entièrement sur son expérience.
Il posa une autre question prudente. « Avant que votre système de cultivation n'existe, que faisait votre peuple ? Comment survivaient-ils ? »
Le roi Valen répondit naturellement. « Ils dépendaient purement de la technologie sans énergie du Chaos. Nos ancêtres construisaient des machines massives pour se défendre, mais ces machines n'étaient pas aussi puissantes que notre technologie actuelle améliorée par la cultivation. »
Grey hocha lentement la tête.
À ce moment-là, Finality parla dans son esprit. « Tu t'approches, sois prudent. »
Grey prit une profonde inspiration, décidant qu'il était temps de déclencher la réinitialisation intentionnellement. « Dites-moi, roi Valen, qui a créé la Voie évolutive du Cyber Chaos ? Pas les Fondateurs, mais celui qui se cache derrière son existence. Puisque tout ce que vous avez fait, c'est la découvrir. »
À l'instant où ces mots quittèrent sa bouche, tout changea.
Le roi Valen se figea au milieu d'une inspiration, ses yeux mécaniques cessèrent de bouger, ses doigts métalliques se verrouillèrent. L'expression chaleureuse sur son visage devint complètement vide, comme si quelqu'un avait soudainement éteint sa conscience.
Les gardes cessèrent de bouger, et leurs armes restèrent parfaitement immobiles.
Puis, la bouche du roi Valen bougea lentement, répétant les mêmes mots encore et encore. « Qui l'a créé... qui l'a créé... qui l'a créé... »
Les gardes se mirent à scander la même phrase à l'unisson. « Qui l'a créé... qui l'a créé... »
La réalité autour d'eux commença à perdre ses couleurs, l'énergie bleue vibrante dans les piliers de cristal s'effaça pour devenir grise, le sol poli ternit, et même l'air sembla se vider de toute vie.
Le palais commença à glitcher violemment, des sections des murs vacillaient comme des écrans brisés, se distordant en parasites avant de reprendre leur place.
Les yeux d'Alan s'écarquillèrent sous le choc. « Maître, que se passe-t-il ?! »
Cette fois, Grey réagit instantanément ; il s'attendait à ce moment précis. Sans hésitation, il libéra l'Énergie de la Source Brisant le Monde. Une vague massive d'énergie jaillit de son corps, déchirant le tissu même de la réalité.
Crac !
L'espace se brisa comme du verre autour d'eux, des fractures dentelées se répandirent à travers la salle du trône, révélant quelque chose au-delà de l'univers en train de se rompre.
Le pouvoir de Finality fusionna avec le sien, amplifiant l'attaque encore davantage.
Grey voulait voir s'il était possible de s'échapper avant que la réinitialisation ne soit complète.
Les fissures s'élargirent rapidement, l'espace lui-même se scindant sous une force écrasante.
À travers la réalité brisée, Grey entrevit quelque chose d'impossible.
Pas un autre univers, pas le vide infini, pas même le multivers au-delà.
Au lieu de cela, il vit de la statique grise pure.
Cela ressemblait à une réalité inachevée, à une existence corrompue, à quelque chose qui ne devrait pas exister du tout. La statique pulsait et se tordait, informe et chaotique, défiant toutes les lois que Grey comprenait.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, mais avant qu'il ne puisse enquêter davantage, tout s'arrêta.
La réinitialisation temporelle s'activa.
Le monde rembobina.
Grey se retrouva soudainement debout à l'intérieur du pont de commandement du Vaisseau de la Réalité, le bourdonnement familier des systèmes du vaisseau remplissant ses oreilles.
Alan se tenait à proximité, regardant par le hublot les galaxies en forme de cube. Alissa était à ses côtés, observant l'étrange univers.
L'alarme de danger commença à retentir bruyamment.
BIP ! BIP ! BIP !
Des lumières rouges clignotèrent sur le pont, des centaines de vaisseaux de guerre émergèrent des galaxies, les encerclant en formation parfaite.
La ligne temporelle s'était réinitialisée avec succès.
Grey resta immobile, traitant ce qui venait de se passer.
Il confirmait désormais trois faits critiques.
Premièrement, la réinitialisation était réelle, pas une illusion ou une attaque mentale.
Deuxièmement, la réinitialisation pouvait surpasser presque tout ; même son pouvoir de Pseudo 10e rang ne pouvait y résister.
Troisièmement, même l'Énergie de la Source Brisant le Monde ne pouvait être utilisée pour s'échapper avant que la réinitialisation ne se termine.
La voix de Finality devint sensiblement plus sérieuse dans son esprit. « Grey, cette statique grise que tu as vue... je n'ai jamais rencontré rien de tel auparavant. Cette situation est bien plus dangereuse que je ne le pensais initialement. »
L'expression de Grey s'assombrit. « À ton avis, qu'était-ce ? »
« Je ne sais pas », admit Finality d'un ton grave. « Mais ce qui contrôle cet univers n'est pas normal. Cela ne suit même pas les règles habituelles de la réalité elle-même. »
Grey réfléchit silencieusement à tout cela. Le problème n'était plus simplement de trouver les restes de l'Empereur du Chaos. Cet univers lui-même se comportait comme une prison scellée, ou peut-être comme une gigantesque machine conçue pour piéger quiconque y pénétrait.
Quelqu'un ou quelque chose empêchait quiconque d'apprendre l'origine de la Voie évolutive du Cyber Chaos.
Grey prit une décision : la prochaine boucle serait différente. Au lieu d'interroger le roi, il enquêterait directement sur le monde. Peut-être y avait-il un endroit que la réinitialisation ne pouvait observer, ou quelqu'un qui existait en dehors du script du monde.