Au loin, au-delà de la frontière de la Région Sud, s'étendait le vaste océan.
Sa surface paraissait calme vue de loin, mais sous cette étendue infinie rôdait un danger constant. De puissantes bêtes marines parcouraient les profondeurs, des existences pouvant facilement atteindre le 3e rang ou plus, survivant sous des courants écrasants et une atmosphère si dense qu'elle aurait pu anéantir un Évolué ordinaire en un instant.
Elles régnaient sur les couches les plus profondes de la mer, là où la lumière ne pouvait atteindre et où la pression elle-même devenait une arme.
Au-dessus de ces eaux, un homme se tenait en suspension dans les airs.
Il portait une robe d'un blanc immaculé, son expression était indifférente, ses mains calmement croisées derrière le dos. L'océan infini en contrebas se reflétait faiblement dans ses yeux, pourtant, il n'y prêtait aucune attention.
Soudain, ses sourcils se froncèrent.
Il tourna son regard vers le sud.
Après une brève pause, il leva une main et fit un geste désinvolte.
L'espace se déchira.
Une fissure spatiale éventra l'air devant lui, ses bords scintillant d'une autorité contenue.
L'instant suivant, une silhouette fut expulsée de l'intérieur.
La Maîtresse Abyssale trébucha en sortant, son corps encore instable à cause de sa fuite.
« Hein ? »
Son expression devint immédiatement exécrable.
Elle s'immobilisa en plein vol et scruta les environs, la confusion brillant dans ses yeux.
Ce n'était pas la région ouest.
Elle le reconnut instantanément.
Ce n'était pas non plus l'endroit où elle était censée arriver.
À ses côtés, l'homme en robe blanche se tenait silencieusement.
Le Grand Prêtre Leon.
Une puissante existence de 4e rang.
C'était lui qui lui avait donné ce talisman il y a d'innombrables années, après une nuit mouvementée qu'elle n'avait jamais vraiment oubliée. Ce talisman était censé la transporter directement dans son domaine, en contournant totalement la distance et les interférences.
Pourtant, à présent, au lieu d'une terre ferme ou d'un sanctuaire familier.
Sous elle s'étendait un océan sans fin.
Son regard s'assombrit.
« Pourquoi... suis-je ici ? »
Elle tourna la tête et se figea.
Ce n'est qu'alors qu'elle le regarda vraiment.
L'homme qui se tenait devant elle semblait tout droit sorti d'une légende de xianxia.
Son regard était vaste et profond, tel un océan infini, et au moment où il se posa sur elle, son cœur trembla involontairement. Il dégageait une pression indescriptible, comme s'il était un être sculpté par les cieux eux-mêmes plutôt que né de chair et de sang.
« Une Tribulation céleste ? »
L'homme parla lentement, ses yeux se plissant légèrement alors qu'il examinait la Maîtresse Abyssale.
« Intéressant. »
Son regard s'attarda sur les cicatrices résiduelles laissées par le contrecoup des lois supérieures.
« Qui t'a infligé cela ? » demanda-t-il, une trace de curiosité perçant dans sa voix par ailleurs calme.
La Maîtresse Abyssale ne répondit pas.
Elle restait prudente.
Étrangement, elle ne pouvait sentir la moindre trace d'énergie évolutive chez l'homme devant elle. Aucune aura, aucune fluctuation, rien qu'elle ne puisse identifier ou mesurer.
Pourtant, elle savait.
Cette personne était terrifiante de puissance.
Assez puissante pour se tenir calmement au-dessus du vaste océan, ignorant les dangers qui rôdaient sous sa surface.
Alors que cette pensée traversait son esprit, la mer en contrebas trembla soudainement.
Les eaux s'agitèrent violemment tandis que des courants tourbillonnaient hors de contrôle. L'instant d'après, un immense tourbillon se forma sous eux, sa rotation déchirant la mer.
Quelque chose émergea des profondeurs.
Une créature colossale, semblable à un ver, jaillit de l'eau, son corps couvert d'écailles durcies, des rangées de dents acérées bordant sa gueule ouverte. Sa simple présence déformait l'atmosphère environnante.
« Cette fluctuation d'énergie... »
Les yeux de la Maîtresse Abyssale s'écarquillèrent légèrement.
« Un 3e rang. »
« Vous, simples mortels, osez pénétrer sur le territoire du Clan Hydra. »
Des mots humains clairs et articulés résonnèrent depuis la gueule de la créature, malgré sa forme monstrueuse.
Bien que son corps fût massif, elle possédait la capacité de se transformer en forme humaine. C'était précisément pour cela qu'elle maîtrisait le langage humain.
« Mortelle, » rugit l'hydre une fois de plus, une intention meurtrière déferlant vers l'extérieur, « prépare-toi à mourir ! »
De l'énergie se condensa rapidement dans sa gueule, se rassemblant en un rayon destructeur visant directement l'homme à la robe blanche.
L'homme en robe blanche ne bougea pas.
Il ne leva pas la main.
Il ne libéra même pas d'aura.
Il se contenta de jeter un coup d'œil à l'hydre.
Pendant une fraction de seconde.
Le ciel s'assombrit.
Des nuages qui n'existaient pas quelques instants plus tôt se formèrent instantanément au-dessus d'eux, occultant la lumière. Une pression assourdissante descendit alors que les lois du ciel étaient invoquées par la force.
Bzzt !
Kaboom !
Un éclair s'abattit du ciel.
L'hydre n'eut même pas le temps de hurler.
Son corps massif fut instantanément vaporisé, effacé sans laisser derrière lui ni sang, ni os, ni résidu.
Bzzt !
Kaboom !
Un second éclair descendit, frappant la mer en contrebas et se dissipant quelques instants plus tard, comme pour réaffirmer le jugement.
Le silence suivit.
À ce moment-là, la Maîtresse Abyssale était complètement pétrifiée par le choc.
Elle reconnaissait ce pouvoir.
Elle le connaissait bien trop bien.
« Tribulation céleste... »
Ses pupilles tremblaient.
Ce n'était pas un éclair emprunté, ni une technique mimant une punition céleste.
C'était la vraie chose.
« Je sais que tu hésites, » dit calmement l'homme en robe blanche, sa voix toujours aussi indifférente.
Il reporta son regard sur elle.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Mais si tu refuses de me répondre... »
Ses yeux se durcirent.
« Je t'éliminerai aussi. »
« Tout comme cet animal. »
« Je vais parler ! »
La Maîtresse Abyssale tressaillit alors qu'une douleur intense parcourait son corps. Elle ne s'était pas encore remise des dégâts subis plus tôt, et chaque mouvement envoyait une agonie aiguë à travers ses nerfs.
Elle n'hésita plus.
Si elle restait silencieuse, elle mourrait ici.
Et pour elle, la mort était la chose la plus terrifiante de toutes.
Elle ferait n'importe quoi pour l'éviter.
Dans un souffle tremblant, elle commença à raconter tout ce qui s'était passé jusqu'à présent, du champ de bataille à l'intervention de Grey, sans rien omettre.
Ce n'est qu'une fois terminée que l'homme en blanc reprit la parole.
« Emmène-moi là-bas. »
Son ton était calme, sans appel.
« Emmène-moi sur le champ de bataille où tu t'es battue. »
« Mais, monsieur, » commença instinctivement la Maîtresse Abyssale, « ce gamin devrait toujours être le... »
Elle se figea en pleine phrase.
D'un geste de la main, la Tribulation céleste résiduelle dans son corps fut expulsée de force. L'énergie destructrice se dissipa instantanément, remplacée par une vitalité chaude et écrasante.
Ses blessures commencèrent à guérir à une vitesse terrifiante.
La chair déchirée se recousit. Les dommages internes se stabilisèrent. Même ses méridiens brisés commencèrent à se rétablir.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est précisément pour cela que je souhaite m'y rendre, » dit l'homme avec indifférence.
« Je dois rencontrer ce Grey Lockhart. »
La Maîtresse Abyssale marqua une pause.
Pendant un bref instant, un large sourire traversa son visage.
Puis elle le réprima rapidement, retrouvant une expression respectueuse alors qu'elle inclinait légèrement la tête.
« Comme vous voudrez, monsieur, » dit-elle solennellement. « Je vous y emmènerai. »
...
Région Sud.
Près du Mur de Glace.
« Très bien, » dit Grey calmement, son regard fixé sur l'homme devant lui. « Je vais te poser quelques questions rapides. Tu y répondras une par une. Compris ? »
Lin Fang déglutit et hocha immédiatement la tête.
« Bien. »
La voix de Grey restait posée.
« Première question. Qui était le président de la NUSA ? »
« Ronald Krumps, » répondit Lin Fang sans hésiter.
« Deuxième question. Quelle plateforme les gens utilisaient-ils pour regarder des vidéos courtes à l'infini et se donner une capacité d'attention de poisson rouge ? »
« TikTok. »
Grey expira lentement.
« Très bien. Ça suffit. »
Il se frotta légèrement la tempe.
« Tu viens vraiment de la Terre. »
Grey avait déjà confirmé l'année précédant sa transmigration, et elle correspondait parfaitement à la période décrite par Lin Fang. Ces questions servaient simplement à vérifier si Lin Fang provenait de la même Terre, ou d'une version alternative.
« Je vous l'avais dit, Grand Frère Grey ! » Lin Fang laissa enfin échapper un long soupir de soulagement. « Je viens vraiment de la Terre ! »