Chapitre 166
« Hm. »
Vera fit demi-tour et s’en alla. Le basilic avait déjà été vaincu et, comme il restait à peine une minute au compteur, elle avait vu tout ce qu’elle avait besoin de voir.
Lorsqu’elle regagna la salle d’observation, le professeur Nordberg s’y trouvait déjà, assis, un livre ouvert entre les mains.
Il leva les yeux à son entrée et referma le livre en y glissant un doigt pour garder sa page.
« C’est déjà terminé ? »
« Plus ou moins, répondit Vera. J’en ai assez vu. »
« Et ton évaluation ? »
Vera passa devant lui.
« Ce n’est pas encore fini. »
Nordberg haussa un sourcil. « Hm ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Il reste à peine une minute. Qu’est-ce qui pourrait bien se passer en moins d’une minute ? »
Vera s’arrêta.
« Dis-moi, mon oncle. Qu’est-ce que tu ferais si tu avais passé toute ta vie tout en bas ? Si tous ceux qui t’entourent t’avaient sans cesse rabaissé, sans que tu puisses riposter, quelle que soit la haine que tu leur portes ? »
Nordberg la dévisagea un instant, se demandant visiblement d’où venait cette question, puis s’adossa à son fauteuil pour y réfléchir.
« Je serrerais probablement les dents et je garderais la tête basse. Si je ne pouvais vraiment rien y faire, essayer de riposter ne ferait qu’empirer les choses. »
« Exactement. » Vera se tourna vers lui. « Et si tout à coup, ça changeait ? Si, après avoir passé tout ce temps à croire que tu ne pouvais rien faire, tu acquérais enfin le pouvoir de t’élever ? »
Nordberg y réfléchit de nouveau.
« Je ferais comme n’importe quelle personne ambitieuse. Je viserais les sommets. » Il haussa les épaules. « Si j’avais mérité ce pouvoir et m’y étais investi suffisamment pour en être fier, je voudrais voir jusqu’où je peux aller. Je voudrais devenir la meilleure version de moi-même. »
Il marqua une pause.
« Mais j’ai toujours été ambitieux, Vera. »
« La plupart des gens sont plus ambitieux qu’ils ne le croient, mon oncle. C’est simplement difficile d’envisager d’atteindre les sommets quand on a passé toute sa vie à s’entendre dire de rester tout en bas. »
Les doigts de Nordberg s’immobilisèrent sur la couverture de son livre.
Vera poursuivit :
« Quand on est déjà si bas, il n’y a que deux possibilités. On y reste parce qu’on s’est convaincu qu’il est impossible de grimper, ou bien, tôt ou tard, on lève les yeux et on comprend que ce n’est pas le cas. »
« … Je suppose. »
« Et une fois qu’on s’en rend compte ? »
Nordberg la regarda.
Vera esquissa un sourire.
« On grimpe. »
Le silence s’installa entre eux pendant quelques secondes, le temps que Nordberg réfléchisse à ses paroles. Vera ne développa pas, attendant simplement qu’il se renfonce dans son fauteuil et tapote du doigt le livre qu’il tenait.
« Si on parle toujours de moi, dit Nordberg, alors oui. Je donnerais tout ce que j’ai. Et s’il y avait des gens qui, pendant des années, m’avaient renvoyé au sol chaque fois que j’essayais de me relever, je ferais sacrément en sorte qu’ils ne puissent plus jamais recommencer. »
« Oui. »
Le sourire de Vera s’élargit.
« Tu montrerais les crocs, pas vrai ? »
* * *
[Temps restant : 00:01:03]
« Elise, dit-il. Sans rancune. »
« Hein ? »
Ilya disparut. Avant même qu’Elise ait pu comprendre ce qu’il venait de dire, il avait traversé la distance qui les séparait et s’était retrouvé juste devant elle.
« Ilya… »
Elle écarquilla les yeux quand son poing lui percuta le ventre. Le choc la plia en deux, et son sceau d’identification s’activa aussitôt.
[Participant éliminé.]
Ilya ne s’arrêta pas. Il prit appui au sol et fonça vers l’élève le plus proche, traversant la clairière à toute vitesse grâce au blizzard, avant que quiconque ait compris ce qu’il faisait.
« A-Attends ! »
Trop tard.
Le poing d’Ilya s’abattit sur son torse.
[Participant éliminé.]
Tous fixaient l’endroit où Elise se tenait quelques instants plus tôt.
Puis Ilya se tourna vers eux.
Il restait soixante secondes.
« … Oh, merde. »
La même pensée traversa presque aussitôt la clairière. Le basilic était mort, les cent points envolés, et tous les élèves encore debout représentaient un obstacle pour Ilya.
Il avait passé tant de temps à combattre Tristan qu’il n’était désormais plus certain d’être en tête.
Il devait les éliminer tous pour garantir sa première place.
« Éloignez-vous de lui ! »
Ilya disparut et traversa la clairière avant que l’élève le plus proche ait fini de lever son bâton.
Son poing s’arrêta juste devant le visage du garçon tandis que le blizzard le frappait dans le dos, activant son sceau d’identification avant même que le coup ait besoin de l’atteindre.
Un autre élève tenta d’attaquer Ilya par-derrière, mais le givre se répandit et cloua ses bottes au sol.
Lorsqu’il parvint à se libérer, Ilya l’avait déjà rejoint ; un nouvel éclat lumineux le fit disparaître du terrain de chasse.
« C’est la première place ou rien… » marmonna Ilya.
Les élèves se dispersèrent dans la clairière ; d’autres, jugeant inutile de fuir Ilya, se mirent à attaquer tous ceux qui se trouvaient à portée.
Des cercles magiques apparurent de toutes parts tandis que la dernière minute de l’Examen sombrait dans le chaos, les alliances qui avaient survécu au basilic se dissolvant dès que tous comprirent qu’il ne restait plus rien contre quoi s’unir.
Solenne aperçut Ilya qui se dirigeait vers elle et leva aussitôt les deux mains.
« M-Mais on n’est pas censés s’entraider… »
« Seulement pour les études. »
« … »
« Ce n’est pas un examen scolaire, mademoiselle Vernet. »
« Ilya, attends… »
Ilya frappa avant qu’elle ait pu finir. Il combla la distance restante et lui enfonça le poing dans le ventre.
[Participant éliminé.]
Ilya cherchait déjà sa prochaine cible.
« Si tu comptais faire un coup pareil, tu aurais dû t’en prendre à moi en premier ! »
Ilya se retourna au moment où plusieurs surfaces translucides apparurent autour de lui.
Un sort jaillit de la plus proche avant qu’il ait pu bouger, le frappant au flanc et le faisant glisser à travers la clairière.
Tristan apparut un instant plus tard.
« Tu es pénible. »
Un autre sort fila vers lui.
Ilya se projeta de côté avant qu’il ne l’atteigne, mais Tristan avait déjà placé une autre surface sur sa trajectoire.
Le sort changea de direction et le poursuivit. Ilya dut se contorsionner en plein air avant de former plusieurs javelots de glace et de les lancer sur Tristan.
Deux surfaces translucides apparurent.
Le premier javelot dévia, et Ilya réagit aussitôt.
Le projectile dévié passa derrière lui tandis qu’il fonçait sur Tristan, mais deux autres sorts l’attendaient déjà.
L’un venait droit de face, tandis que l’autre traversait une surface au-dessus de lui. Ilya changea de direction avant qu’ils ne puissent le prendre en tenaille.
[Temps restant : 00:00:21]
« Vingt secondes ! » cria quelqu’un.
Aucun des deux n’y prêta attention. Ilya accéléra de nouveau, en restant cette fois au ras du sol tandis qu’il réduisait la distance qui les séparait.
Tristan lança un autre sort dans sa direction, mais Ilya dressa un mur de glace sur sa trajectoire et laissa l’impact le pulvériser. Les éclats de glace aveuglèrent Tristan un instant.
Ilya força le passage.
Tristan renforça aussitôt son corps de mana et leva le bras tandis que le poing d’Ilya visait son visage.
Le coup heurta sa garde et le repoussa, mais Tristan tint bon assez longtemps pour tracer un cercle magique juste entre eux.
« On recommence ? demanda Ilya.
— C’est toi qui es venu te coller à moi ! »
Le sort explosa.
Ilya fut projeté en arrière, mais le blizzard le rattrapa avant qu’il touche le sol et le renvoya droit sur Tristan.
Du givre se répandit sur son bras tandis qu’il ramenait le poing en arrière ; Tristan, lui, fit apparaître plusieurs surfaces translucides autour de lui.
[Temps restant : 00:00:09]
Les élèves encore présents avaient cessé d’essayer de les comprendre.
Bien que la fin de l’Examen ne fût qu’à quelques secondes, ni Ilya ni Tristan ne semblait encore vouloir s’en prendre à des cibles plus faciles.
Tristan continuait de repousser Ilya à coups de sort, tandis qu’Ilya ne cessait de fondre sur lui. Chaque fois que l’un semblait prendre l’avantage, l’autre trouvait le moyen de le reprendre.
[Temps restant : 00:00:05]
Ilya esquiva un autre sort et atteignit Tristan.
Tristan leva la main. « Je te tiens ! »
« Pareil. »
Le poing d’Ilya partit au même instant qu’un cercle magique apparut devant la paume de Tristan, à peine séparé de son attaque.
Aucun des deux ne recula alors que le compte à rebours entrait dans ses trois dernières secondes. Le mana s’amassa autour de la main de Tristan, tandis que le blizzard se déchaînait derrière Ilya et propulsait son poing encore plus vite.
[Temps restant : 00:00:03]
Tristan lança son sort juste au moment où le poing d’Ilya l’atteignit.
Les deux attaques s’entrechoquèrent. Le choc qui en résulta balaya la clairière, tandis que chacun tentait de prendre le dessus sur l’autre au lieu de battre en retraite, malgré le peu de temps qu’il leur restait.
[Temps restant : 00:00:01]
Boum !
Avant qu’aucun des deux ne puisse l’emporter, le compte à rebours atteignit zéro.
[Temps restant : 00:00:00]
[Examen des Terrains de chasse terminé.]
Les sceaux d’identification de tous les élèves encore présents s’activèrent simultanément, interrompant le combat avant qu’Ilya ou Tristan ait pu prendre l’avantage.
La lumière les enveloppa tous les deux alors qu’ils tentaient encore de passer à travers l’attaque de l’autre. L’instant d’après, ils avaient disparu du terrain de chasse sans avoir pu régler leur différend.
* * *
Pour tous ceux qui ne l’avaient pas croisé pendant l’Examen, les résultats d’Ilya furent une surprise.
Après tout, Ilya Valentinovich Belozersky avait terminé premier avec les résultats suivants :
[1re place — Ilya Valentinovich Belozersky]
Points de chasse : 187
Mérite de combat : 168
Évaluation supplémentaire : 62
[Score total : 417]
L’écart était loin d’être négligeable.
[2e place — Elise Margaux de Beaumont]
Points de chasse : 136
Cible spéciale : 100
Mérite de combat : 12
Évaluation supplémentaire : 27
[Score total : 275]
Cent quarante-deux points séparaient la première de la deuxième place.
Naturellement, tout le monde voulut aussitôt savoir ce qui s’était passé.
C’était Elise qui avait porté le coup décisif au Basilic tyran, remportant ainsi les cent points de la cible spéciale, en plus de tous ceux qu’elle avait accumulés pendant l’Examen.
Et pourtant, même cela ne lui avait pas permis de s’approcher, ne serait-ce qu’un peu, du score final d’Ilya.
La réponse se trouvait juste sous ses points de chasse.
Mérite de combat.
Cette catégorie n’avait jamais été mentionnée avant l’Examen, et les élèves ne tardèrent pas à comprendre pourquoi.
Éliminer un autre participant rapportait secrètement des points, calculés selon plusieurs facteurs : la force de l’adversaire, les circonstances du combat et la manière dont il avait été éliminé.
Plus important encore, ces points n’étaient pas retirés à l’élève vaincu.
Cette précision provoqua immédiatement un tollé.
La plupart des élèves avaient supposé exactement le contraire.
Puisque l’Examen les autorisait à s’attaquer les uns aux autres, ils avaient généralement pensé qu’une élimination réduirait leur score accumulé ou qu’une partie de leurs points reviendrait à leur vainqueur.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles beaucoup avaient évité les combats inutiles, surtout après avoir accumulé suffisamment de points pour être satisfaits de leurs résultats.
Ils s’étaient trompés.
Une élimination ne diminuait en rien les points déjà obtenus.
Un élève qui avait accumulé cent points avant d’être éliminé terminait tout de même l’Examen avec ces cent points, tandis que celui qui l’avait éliminé recevait séparément du mérite de combat.
Ce qui signifiait qu’Elise n’avait rien perdu quand Ilya l’avait envoyée hors de l’Examen d’un coup de poing pendant la dernière minute.
Malheureusement pour tous les autres, Ilya, lui, y avait gagné quelque chose.
Les élèves qui l’avaient croisé plus tôt pendant l’Examen comprirent soudain pourquoi son score était devenu si absurde.
« … C’est n’importe quoi. »
Pour une fois, bon nombre d’élèves étaient d’accord.