Récompense 2

D’autres Disciples à deux cœurs de leur niveau, parmi les Trois Grandes Sectes, avaient déjà commencé à se trouver des maîtres. Certains étaient même déjà promis comme disciples à des maîtres du Niveau Hérité à trois cœurs, dans le cercle intérieur.

Les conflits étaient constants au sein de la secte et, pour un disciple d’élite comme March, qui était certain d’atteindre le niveau à trois cœurs, il était naturel d’avoir déjà choisi le maître qu’il souhaitait. Ce maître était un puissant Machiniste énergétique de la Secte de la Neige écarlate, connu sous le nom de Général de la Région géante.

Ces monstres millénaires de la génération précédente étaient tous extrêmement puissants et discrets, et les trois Grands Anciens ne faisaient naturellement pas exception. En apparence, ils étaient tous au Niveau de l’Indéclin, mais une véritable secte ne révélait évidemment pas l’étendue de ses pouvoirs. Personne ne savait donc exactement quelle était la puissance de vieux Machinistes énergétiques comme le Général de la Région géante. Une chose était sûre : ils avaient atteint le Niveau Hérité, voire davantage.

« J’ai terminé mon choix. » Wade avait alors achevé de choisir. Son corps se transforma aussitôt en un éclair qui jaillit vers le ciel, et il disparut.

March et Nora mirent alors fin à leur querelle et retournèrent à leurs roues de sélection.

À cet instant, Garen fixait sans ciller la roue devant lui. Dès qu’il la vit, une voix résonna dans son esprit pour lui annoncer que ses résultats étaient les plus mauvais et qu’il ne pouvait donc choisir que parmi une série de greffes génétiques de la plus basse qualité et d’autres objets.

Il savait pertinemment qu’il avait gagné en trichant. La bonne méthode consistait probablement à vaincre sans cesse les silhouettes noires. Plus il tenait longtemps et plus elles apparaissaient nombreuses, meilleur était son score. Or, dès le début, il avait vaincu la silhouette noire grâce à une ruse.

Après avoir vu le barème, il comprit qu’il n’aurait pas beaucoup de choix.

Il observa la roue devant lui.

La grande roue d’un blanc de jade était presque aussi haute que lui et se divisait en dix parts égales. Un symbole différent était gravé sur chacune d’elles.

Sur les dix, seule celle tout en haut proposait une greffe génétique.

*« Gène de l’Aigle rouge : peut atteindre un maximum de cinq niveaux ; gène de faible qualité ; bonus maximal : augmenter la vitesse de deux niveaux. Cumulable avec les techniques de méthode secrète. »*

Cette greffe génétique ne tentait guère Garen. Il savait qu’on ne pouvait en bénéficier qu’une seule fois dans sa vie et qu’il ne fallait donc pas prendre sa décision à la légère. La plupart des Machinistes énergétiques aux revenus moyens n’avaient pas les moyens de se l’offrir, mais ceux qui le pouvaient étaient forcément des prodiges ou de riches héritiers. S’il entrait un jour dans ces milieux, un gène d’aussi faible qualité le désavantagerait considérablement. Non seulement il serait moins fort que les autres, mais cet effet d’amélioration serait même instinctivement réprimé s’il venait à rencontrer un gène de type aigle de niveau supérieur.

C’est pourquoi il ne choisit pas cette option, même s’il savait que les greffes génétiques étaient extrêmement rares.

Il détourna le regard pour examiner les autres objets. Il s’agissait soit d’objets puissants à usage unique, soit d’informations sur des techniques rares. Il y avait même la méthode de fabrication d’une puissante Empreinte de machine énergétique. Bien sûr, les techniques ne restaient que des techniques : sans les matériaux nécessaires, elles ne servaient à rien, et nul besoin de préciser qu’elles étaient incroyablement difficiles à mettre en œuvre.

« Mon garçon, tu ferais mieux de bien réfléchir. » Soudain, une voix s’éleva près de l’oreille de Garen. C’était l’examinateur.

Garen le regarda et constata qu’il avait effectivement les yeux tournés vers lui, avec bienveillance.

La voix reprit à son oreille :

« Même la greffe génétique de la plus basse qualité aura un effet considérable sur ton corps, en l’améliorant de façon générale en une seule fois. Sans même parler des greffes de qualité supérieure, celles de faible qualité risquent certes de te laisser un jour face à une meilleure greffe qui te surpassera, mais demande-toi : quel genre de personnes peut se faire greffer un gène ? Sache que même March et les autres n’ont pas choisi quelque chose de bien différent de ce qui t’est proposé. Ils ont tous pris les gènes de la plus basse qualité. »

« Ils ont pris les gènes de la plus basse qualité ? » Garen fut quelque peu surpris. Il avait pensé que les autres auraient droit à de bien meilleures options, mais ils avaient donc tous choisi les mêmes greffes génétiques de qualité inférieure.

« Une greffe génétique est une amélioration sans effets secondaires. Elle peut instantanément renforcer les qualités physiques d’un Machiniste énergétique et lui conférer en même temps une capacité innée appréciable. Tu auras un énorme avantage sur les Machinistes énergétiques qui n’ont jamais subi de greffe génétique. À l’origine, tu n’aurais pas dû avoir cette chance. C’est une récompense spéciale pour avoir déjoué toutes les attentes et réussi la deuxième épreuve à ton âge. Ne la laisse pas passer », poursuivit l’examinateur.

Garen examina attentivement les autres objets : une combinaison de liquides de modification génétique particulièrement tentante, des renseignements précieux sur une méthode secrète de bas niveau, le procédé de fabrication d’une Empreinte de machine énergétique de haut niveau, ainsi que de rares matériaux capables de modifier et d’améliorer la cuve biochimique et la plateforme expérimentale. C’étaient des objets si rares qu’il n’aurait même pas osé espérer les obtenir. Mais il croyait que l’examinateur ne lui voudrait aucun mal sans raison valable, puisqu’ils n’avaient aucun intérêt opposé.

« Je choisis… » Il tendit la main et finit par désigner le Gène de l’Aigle rouge, tout en haut.

Dès que son doigt le toucha, la vue de Garen se brouilla et il se sentit soudain faible, comme si un puissant courant électrique pénétrait dans son corps par son doigt. Le courant n’était pas fort, mais il provoqua un engourdissement et un vertige intenses.

Sa conscience sombra brusquement et il perdit connaissance sur-le-champ.

Frouf !

À l’extérieur du Vaisseau-mère spirituel, March, Nora et Wade s’étaient séparés en trois groupes. Ils flottaient dans les airs sur leurs plateformes volantes et se faisaient face.

« Tu remportes cette manche, mais la prochaine fois… Tss ! » lança froidement Nora avant de s’éloigner avec les quelques personnes qui lui restaient. Il n’en avait ramené qu’un petit nombre ; il serait donc sûrement puni à son retour, et il en voulait à March. Désormais, ils étaient bel et bien ennemis.

Wade était resté impassible. Personne ne savait ce qu’il avait choisi. Voyant Nora partir, il salua poliment March d’un signe de tête, puis s’éloigna lui aussi avec toute son équipe de la Secte des Neuf Hiboux.

Il ne restait à présent que March et les siens, qui attendaient près du Vaisseau-mère.

« Où est le liquide génétique de ce gamin ? » March était furieux. Il était fou de rage de ne pas avoir réussi à saisir cette dernière occasion. Repensant à Garen, ce gamin qui lui avait manqué de respect, il posa la question aux autres.

Yiling secoua la tête.

« Il n’est toujours pas sorti. »

« Toujours pas ? On dirait qu’il a choisi la modification génétique. Quel idiot ! Même nous, on n’a eu droit qu’à la modification de plus basse qualité ; il est dernier, quel genre de gène pouvait-il bien choisir ? » March souffla avec mépris. « Dommage qu’il n’ait rien choisi d’autre… Tant pis. Yiling, reste ici avec quelques autres et vends les objets ensuite. On prendra la moitié des bénéfices. Les autres, on y va. »

Il se retourna et s’envola.

Seuls restèrent Yiling, Joey et deux autres Machinistes énergétiques, qui attendirent la sortie de Garen. Celui-ci avait fait perdre la face à March ; ils devaient donc lui donner une correction pour laver leur honneur.

En plus, il avait sur lui ce liquide de modification génétique qui valait dix millions.

Tandis que March et les autres disparaissaient à l’horizon, Yiling regarda Joey, tout en se méfiant quelque peu des deux autres qui étaient restés. Ceux-ci s’étaient mis par deux et se tenaient à l’écart.

« Tu es sûr que Garen n’est qu’un débutant ? Comment a-t-il réussi la deuxième épreuve ? » Elle était un peu inquiète.

« Il doit bien y avoir une raison à cette anomalie. Hé hé, on s’y prend comme d’habitude ? » Joey eut un rire sournois et baissa la voix.

« Ça fait longtemps. Tu as vérifié que ça marchait ? » demanda Yiling à voix basse, jetant un regard inquiet aux deux Machinistes énergétiques au loin.

« Aucun problème. J’ai même enregistré des informations sur Nora il y a quelques jours, puisqu’il n’a jamais activé son champ énergétique. Comment crois-tu que Frère aîné March a réussi à tendre une embuscade au groupe de Nora ? Si je n’avais pas vendu ces renseignements en secret à March, l’issue serait encore incertaine », répondit Joey avec un petit rire.

« Fais extrêmement attention. On compte là-dessus pour faire fortune, il ne faut surtout pas que ça tourne mal ! » Yiling était assez mécontente de voir Joey s’en servir aussi ouvertement.

« Compris, compris. Détends-toi, tout ira bien. »

Joey sortit un petit objet qui ressemblait à un bouton noir. Un éclat argenté glissa sur sa surface, mais il était si discret qu’on ne remarquait rien sans y regarder de près.

C’était un objet miraculeux que lui et Yiling avaient découvert un jour dans des ruines. Ils avaient risqué leur vie pour s’en emparer : l’Appareil d’enregistrement des souvenirs.

Il pouvait enregistrer en toute discrétion les souvenirs de n’importe quelle créature vivante dépourvue de champ de force protecteur. Même Nora, au sommet du cinquième niveau, était tombé dans le piège, rapportant une belle somme à Joey. Tous deux n’étaient que de simples Machinistes énergétiques, mais ils s’étaient appuyés sur cet objet pour accumuler une grande quantité de ressources et s’améliorer sans relâche, jusqu’à atteindre leur niveau actuel.

« Quand ce gamin sortira, essaie de l’enregistrer avec ça. Les Machinistes énergétiques étranges qui déjouent toutes les attentes ont toujours des secrets, mais pas le pouvoir de les protéger : ce sont les proies les plus faciles. » Joey avait clairement l’habitude de ce genre de manœuvre.

« Fais attention, surtout. Ne laisse pas les deux autres remarquer quoi que ce soit. » Yiling hocha légèrement la tête.

« Détends-toi, on ne se fera pas repérer », répondit Joey dans un rire étouffé.

Garen ouvrit lentement les yeux. Il avait l’impression qu’un énorme camion lui était passé dessus. Chaque parcelle de son corps lui faisait mal et il se sentait complètement épuisé. Il ne pouvait même pas bouger, malgré tous ses efforts.

Il leva les yeux vers le ciel. C’était toujours la même place, dans la sphère argentée, mais il était à présent allongé au lieu de se tenir debout.

« La greffe a réussi. Reviens quand tu veux, je ne te déduirai rien », dit la voix de l’examinateur près de son oreille. Le visage du vieil homme apparut à la lisière du champ de vision de Garen. Il le regardait de haut, comme s’il observait quelque chose.

« Pas mal, pas mal. La modification a très bien réussi. Ton corps a beau avoir été modifié par toutes sortes de radiations, les deux types ne se gênent pas. Ne t’inquiète donc pas, ça ne compromettra pas ton plan initial. Mais tes modifications sont de bien trop bas niveau ; à part renforcer tes capacités de régénération, elles ne servent à rien », dit l’examinateur avec mépris.

Garen fut rassuré. Il comprit que l’examinateur n’avait pas percé à jour la puissance de sa Technique secrète vivante et qu’il l’avait prise pour une simple modification par radiation. Dieu merci.

Il ouvrit la bouche pour essayer de parler, mais il n’en avait même pas la force.

« Maintenant que tu as la modification de l’Aigle rouge, ne la sous-estime pas parce qu’elle est de faible qualité. C’est l’un des gènes économiques les plus utiles du Vaisseau-mère. Si March, Nora ou Wade avaient eu cette option, ils l’auraient sûrement choisie. Certes, le gène de l’Aigle rouge est de faible qualité et son plafond est de cinq niveaux, mais il améliore la meilleure caractéristique, la vitesse, de deux niveaux. Bien sûr, tu ne profiteras pas immédiatement de ces deux niveaux supplémentaires : il te faudra d’abord te perfectionner et progresser avec lui. Tu atteindras les deux niveaux supplémentaires dans une centaine d’années environ. C’est à peu près le même bonus que celui d’un gène de niveau moyen, mais il faut deux ou trois cents ans avant de pouvoir espérer atteindre le sommet avec un gène de niveau moyen. Comparé à de nombreux gènes de niveau moyen, le Gène de l’Aigle rouge est à peine moins efficace pour améliorer tes caractéristiques générales, et son bonus reste comparable : un ou deux niveaux. Or, un gène de niveau moyen coûte au moins un milliard de cristaux. Mon garçon, tu as décroché le gros lot ! »

L’examinateur ricana.

Un ou deux niveaux, après tout ce discours… Garen savait bien que ce gène était de la plus basse qualité, mais c’était toujours mieux que rien.

Garen ne put que cligner des yeux en signe de gratitude. À présent, il savait naturellement que ce vieil homme l’avait aidé d’une manière ou d’une autre. Il ignorait pourquoi l’examinateur l’avait fait, mais il était clair qu’il ne lui voulait aucun mal.