Assaut 2

Les réactions émotionnelles que Garen avait d’abord redoutées étaient absentes chez toutes les personnes présentes. Dans la ceinture de radiations, ceux qui étaient morts l’étaient pour de bon. Personne n’éprouvait de nostalgie niaise envers les cadavres. Même si certains étaient un peu émus, tous pouvaient comprendre ce qu’ils ressentaient, car beaucoup avaient fait des choses semblables pour survivre, autrefois.

Depuis longtemps, la dureté de la ceinture de radiations s’était enfoncée au plus profond de leurs cœurs.

Hou…

Les hurlements sourds des Prédateurs résonnaient au loin. L’armée des Prédateurs n’allait pas tarder à arriver. Le ciel allait lui aussi bientôt s’éclaircir.

« Ils sont bien plus rapides que prévu… » Le visage de Malone était grave.

« Où est le filtre à eau ? Montez-le ! » cria Garen. Plus personne ne défendait l’enceinte. Depuis l’arrivée du Grand Loup sauvage, tout le monde s’affairait ici.

Quelques personnes unirent leurs efforts pour hisser le purificateur d’eau à bord du vaisseau volant. Puis elles y apportèrent les derniers morceaux de viande séchée radioactive et les autres provisions.

Garen retourna rapidement au sous-sol. Le Septième Grand Loup sauvage en était déjà sorti et s’y tenait accroupi, au repos. Dès qu’il vit Garen entrer, il gémit et se mit aussitôt à le flatter.

Après avoir rapidement modifié ses instructions, Garen utilisa l’Empreinte de machiniste énergétique pour transmettre des ordres à la Cuve biochimique.

Soudain, la Cuve biochimique, qui s’étendait sur tout le sol du sous-sol, se rétracta lentement. La majeure partie du fluide biochimique qui s’en échappait s’évapora rapidement. La cuve entière se replia sur elle-même à toute vitesse et forma une gigantesque boule de chair noire. Peu à peu, celle-ci se contracta dans la fosse creusée au sol. D’abord large de plus d’un mètre de diamètre, elle rapetissa lentement jusqu’à atteindre la taille d’un ballon de football.

Garen s’approcha et la saisit d’un seul geste pour la soulever.

L’un des avantages d’utiliser de la Chair de pierre de cœur pour construire une Cuve biochimique était de pouvoir l’emporter avec soi. Bien sûr, il ne s’agissait là que du modèle le plus rudimentaire. Les modèles plus évolués étaient des objets capables de pénétrer entièrement dans des espaces physiques, d’y circuler de leur propre chef et d’y créer des environnements parfaits pour la culture et la production. Ils étaient bien plus efficaces que les Cuves biochimiques en Chair de pierre de cœur et permettaient de mieux économiser les matériaux.

Portant la Cuve biochimique et les matériaux qu’East Perrin avait soigneusement emballés, tandis que le Grand Loup sauvage marchait à ses pieds, Garen sortit rapidement du sous-sol. Il fit plusieurs signes de la main à la foule, qui avait déjà rassemblé ses affaires, et chacun monta à bord du vaisseau volant à tour de rôle.

À l’origine, le vaisseau volant avait la forme d’une navette et était entièrement noir. Mais, récupéré dans une décharge, il avait l’air d’avoir été rafistolé à la hâte. Il n’avait rien de l’élégance ni de la beauté lisse que l’on attendait d’un vaisseau volant.

Les gens embarquèrent les uns après les autres.

Personne ne savait s’ils réussiraient à franchir l’enceinte. Posté à la proue du vaisseau, Garen voyait sur les capteurs que les alentours étaient couverts de vastes nuées de points rouges. Ce vaisseau volant ne pouvait s’élever qu’à basse altitude, à moins de cinq mètres. C’était un appareil antigravité ordinaire, incapable de grande vitesse, car il ne faisait pas partie des modèles haut de gamme de la région.

Il se doutait qu’ils devraient probablement payer un lourd tribut pour cette traversée…

Debout à l’avant du vaisseau volant, Garen scruta le lointain.

À l’autre extrémité des plaines herbeuses gris sombre, de vastes nuées de Prédateurs noirs fonçaient droit sur eux. Dans peu de temps, ils submergeraient entièrement la Ville de Leo, telle une marée noire.

Garen détourna le regard. Les premières lueurs de l’aube apparaissaient peu à peu dans le ciel. East Perrin et Malone étaient assis de part et d’autre de lui. Ils étaient chargés de régler les différentes commandes du vaisseau volant. Les sept autres avaient déjà embarqué.

« Et les Grands Loups sauvages ? » demanda East Perrin, inquiète, en regardant par le hublot ceux qui tenaient toujours bon près de l’enceinte.

« Je vais les rappeler. » Garen hocha la tête pour lui faire comprendre qu’il avait saisi. Il se servit aussitôt de sa Volonté et de l’Empreinte de machiniste énergétique pour envoyer un signal aux sept Grands Loups sauvages et leur ordonner de revenir rapidement vers le vaisseau volant.

Il ne les fit pas monter à bord, mais leur demanda de le suivre par en dessous.

« Le vaisseau est trop petit, il y a juste assez de place pour nous. Si les Grands Loups sauvages montaient à bord, ils ne feraient qu’alourdir notre charge. Je leur ai donc demandé de nous aider à franchir l’enceinte par en dessous, pour faciliter notre fuite », expliqua calmement Garen sous le regard dubitatif d’East Perrin.

« Quel dommage… » murmura Malone.

C’était vraiment dommage. Garen avait passé deux heures à élever chacun de ces Grands Loups sauvages. Pourtant, tandis qu’ils suivaient le vaisseau volant pour franchir l’enceinte, on ignorait combien d’entre eux étaient déjà morts au sol. Rien ne garantissait que la meute entière ne serait pas anéantie.

« La direction de la fuite a-t-elle été déterminée ? » demanda Garen.

East Perrin se mit alors à régler frénétiquement la trajectoire. C’était la première fois qu’elle pilotait un vaisseau volant et, de toute évidence, elle ne maîtrisait pas encore les commandes.

Elle ne put lui répondre qu’après un moment.

« C’est bon. La trajectoire est définie. »

« Combien y a-t-il de Prédateurs devant nous ? »

« Environ deux mille. On a peut-être une chance si on fonce à pleine vitesse ! » répondit aussitôt Malone.

« D’accord. » Garen hocha la tête. « Dès que vous ne pourrez plus avancer, abandonnez le vaisseau et grimpez la montagne ! »

« Oui ! »

« Compris ! »

Même si c’était facile à dire, tous trois savaient qu’au moment où le vaisseau s’immobiliserait, ils seraient condamnés à mourir.

« Alors, en avant », ordonna Garen pour la dernière fois.

Enfin, le petit vaisseau volant s’éleva lentement dans les airs, de travers. Puis il pivota et prit la direction d’une grande porte ouverte, sur le flanc droit de la ville.

Les sept Grands Loups sauvages bondirent par-dessus l’enceinte et suivirent le vaisseau de près, au sol. Ils étaient si rapides qu’ils semblaient même le distancer et suivaient sans peine le groupe, qui se trouvait à dix mètres au-dessus de leurs têtes.

Fffff !

Le vaisseau volant noir ressemblait à un poisson volant. Il s’échappa rapidement de la Ville de Leo, en forme de cylindre, et fila vers la droite. Sept points le suivaient de près, en contrebas.

Devant eux s’étendaient de vastes nuées de Prédateurs sombres.

Pfou, pfou, pfou…

Après avoir avancé lentement, le vaisseau fonça sur les vagues de Prédateurs. Les hélices montées sur ses flancs, à l’arrière et à l’avant se mirent à tourner rapidement. Elles avaient été polies auparavant. À l’exception de celle de l’arrière, aucune n’avait de pales inclinées ; elles ne produisaient donc pas de poussée susceptible d’influer sur la vitesse et la trajectoire du vaisseau.

Les hélices en rotation ressemblaient à trois pâles ombres circulaires grises, qui émettaient sans cesse un bourdonnement témoignant de leur vitesse.

Le vaisseau volant était comme un petit poisson qui plongeait dans une eau noire. En un clin d’œil, il s’enfonça au cœur des vagues de Prédateurs.

En dessous, les sept Grands Loups sauvages bondirent à leur tour dans la mêlée et se mirent à massacrer les Prédateurs comme des enragés.

Dès qu’ils entrèrent en contact avec les sept ou huit Prédateurs qui se jetèrent sur eux, les hélices géantes les découpèrent brutalement en morceaux. Quelques autres furent repoussés de plusieurs pas par les cadavres projetés contre eux.

Mais le poids supplémentaire faisait légèrement peiner les moteurs des hélices.

L’avant effilé du vaisseau volant ressemblait à un poinçon. Un bref bruit de détonation retentit lorsqu’il s’enfonça fermement au milieu des nuées de Prédateurs. En un clin d’œil, il en percuta cinq ou six et les blessa.

Un ou deux Prédateurs furent projetés au loin. Mais le vaisseau volant ralentit inévitablement, comme s’il s’était embourbé.

Les Prédateurs restants bondirent de toutes parts, tels des mains qui enveloppaient une boulette, et se jetèrent tous à la fois contre la coque. Même si leurs congénères se faisaient hacher menu par les hélices, ils n’avaient pas la moindre peur.

« Accélérez ! » cria Garen dans le cockpit du vaisseau volant. Affolés, Malone et East Perrin s’agrippèrent aux commandes et firent tout leur possible pour le propulser vers l’avant.

« Les hélices vont bientôt s’arrêter ! » s’écria Sinno depuis son pager.

« Tenez bon ! Utilisez les mitrailleuses pour les repousser là où ils s’agrippent ! » ordonna Garen à pleins poumons.

Les coups de feu retentirent aussitôt. Les sept Grands Loups sauvages se serrèrent contre le vaisseau et formèrent un petit cercle. Ils mordaient et tuaient les Prédateurs qui tentaient de bondir à bord. La pression sur les hélices diminua considérablement. Celles-ci se remirent bientôt à tourner rapidement.

Les balles de la mitrailleuse lourde installée dans le vaisseau volant balayaient sans relâche les alentours et projetaient au loin les Prédateurs qui approchaient. Le vaisseau avait déjà parcouru plus de cent mètres à travers leurs rangs. Il parvenait tout juste à se maintenir dans son petit périmètre de sécurité sans subir de dégâts. Les blessures des Grands Loups sauvages ne cessaient de s’aggraver, mais tout cela en valait la peine s’ils réussissaient à traverser les vagues de Prédateurs.

Roaaar !

Soudain, un rugissement furieux retentit juste devant eux.

La vibration des ondes sonores fit violemment trembler le sol.

« Un Prédateur de niveau deux ! » s’écria Malone, le visage transformé, sans cesser de piloter.

« J’y vais ! »

Garen se servit de sa Volonté pour contrôler les Grands Loups sauvages en contrebas et en détacher rapidement trois de la meute. Il les envoya aussitôt se jeter dans la direction du rugissement.

Bang !

Deux Grands Loups sauvages percutèrent une ombre grise en plein vol. Ils gémirent et furent projetés en arrière, le sang coulant de leur tête sous le choc. Le dernier ouvrit la gueule, dévoilant ses crocs, et tenta de mordre la nuque de l’ombre grise. Mais l’autre le gifla et l’envoya voler. On aurait dit que le coup lui avait fracturé la colonne vertébrale.

L’ombre grise dut elle aussi en payer le prix : son élan et sa vitesse retombèrent d’un coup. Toutefois, lorsqu’elle atterrit sur la tête de deux Prédateurs au sol, elle les écrasa du talon, leur faisant exploser le crâne. Ils rugirent de douleur et de rage.

L’ombre était en réalité un homme musclé, vêtu d’un débardeur gris. Il était borgne et sa bouche était garnie de dents acérées. Sa peau avait pris une étrange teinte gris verdâtre et semblait avoir perdu toute élasticité.

Deux profondes blessures sanglantes lui barraient visiblement la poitrine et le dos. Le sang s’écoulait sans interruption de leurs plaies béantes, mais au fil du temps, elles se rétractèrent lentement sous leurs yeux.

« Quelle force ! » Les pupilles de Garen se dilatèrent. À la vue de ce Prédateur de niveau deux, il comprit aussitôt qu’il n’avait rien à voir avec les Prédateurs de niveau un ordinaires.

« Quatre autres ! » En un instant, il envoya tous les Grands Loups sauvages à l’attaque. Renforcés trois fois au niveau un, ils étaient bien plus puissants que de simples soldats sacrifiables. Leurs griffes et leurs crocs acérés étaient leurs armes les plus terrifiantes.

Pourtant, ce Prédateur de niveau deux se déplaçait rapidement et n’était pas plus lent que les Grands Loups sauvages. Ajoutez à cela sa force brutale : chaque fois qu’il frappait l’un d’eux, une force invisible s’y ajoutait et l’empêchait de se relever pendant un long moment. Les Prédateurs alentour se ruaient alors sur lui, l’encerclaient, le déchiquetaient et le mordaient à mort. C’était là le pouvoir du Champ énergétique propre aux Prédateurs de niveau deux, semblable à la Force mentale invisible.

S’il n’y avait pas eu autant de Prédateurs de niveau inférieur, les Grands Loups sauvages auraient peut-être pu tenir tête au Prédateur de niveau deux. Mais dans ces conditions, il suffisait qu’un Grand Loup sauvage soit ralenti pour que les Prédateurs alentours saisissent l’occasion de lui bondir dessus.

Les quatre Grands Loups sauvages, ainsi que les trois premiers, furent engloutis en un instant par les vagues de Prédateurs. Ils réussirent cependant à lui arracher un bras et une jambe, ce qui ralentit considérablement sa vitesse. Abandonné sur place, il regarda avec fureur le vaisseau volant s’éloigner.

Une fois la menace du Prédateur de niveau deux écartée, les Prédateurs alentour se firent eux aussi progressivement moins nombreux. Certains n’étaient pas assez rapides pour suivre le vaisseau volant et se retrouvèrent peu à peu distancés. Les hélices et la mitrailleuse achevèrent aussitôt ceux qui tentaient de les poursuivre. Les rares Prédateurs qui parvinrent à s’accrocher au vaisseau et à se glisser par l’entrée de la cabine furent immédiatement attaqués et tués de toutes parts par Sinno et les autres.

Soudain, le vaisseau volant fut secoué avec violence, tandis que les sombres vagues de Prédateurs disparaissaient entièrement devant eux.

Quand les derniers Prédateurs furent projetés au loin par les hélices, tous poussèrent un immense soupir de soulagement… Ils avaient réussi à passer ! Ils avaient enfin réussi !!

À cet instant, un sifflement retentit derrière le vaisseau volant.

Un immense fragment de métal, lancé avec une force terrible par quelqu’un, tournoyait sur lui-même. Ses arêtes tranchantes formaient une gigantesque lame qui allait s’abattre sur le vaisseau volant.

Roaaar !!!

Au loin, derrière eux, un Prédateur à la peau entièrement rouge vif leva la tête vers le ciel et poussa un rugissement furieux avant de foncer à toute vitesse vers le vaisseau volant.