Extraterritorial 1

Dans la nuit vert sombre.

Le sol était hérissé de pointes noires. Certaines étaient d’immenses plaques métalliques, d’autres la proue d’un cuirassé, mais la plupart n’étaient que des morceaux de barres d’acier allié brisées. Tout le terrain était recouvert d’une vaste jungle dense, hérissée d’arbres d’acier.

Entre les multiples arbres métalliques qui s’élevaient du sol, un étroit sentier, large comme un ver de terre, serpentait au loin.

Sur une petite route noire, le convoi blanc avançait à pas de tortue, suivant le chemin étroit et sinueux.

Hou…

Les moteurs du convoi ronronnaient à peine. Les phares jaunes balayaient sans cesse les alentours, puis leurs faisceaux perçaient le brouillard vert pour se perdre au loin.

Le convoi se composait de quatre véhicules blindés blancs. À l’arrière de chacun était installée une tourelle épaisse et robuste. Chaque véhicule mesurait en outre vingt mètres de long et six mètres de haut. Vu d’en bas, il ressemblait à une bête en marche. Pourtant, au milieu de ces arbres d’acier géants, il paraissait soudain minuscule.

À l’intérieur du quatrième véhicule, l’espace était divisé en compartiments privés. Chacun, de forme sphérique, abritait deux lits superposés pouvant accueillir quatre personnes.

Garen occupait le troisième lit, sur l’un des lits du haut ; la fenêtre du véhicule se trouvait à côté de lui. La tête légèrement tournée sur le côté, il était enfoui sous les couvertures. Par la fenêtre, il observait le paysage nocturne qui défilait, intrigué par sa nouveauté.

Au-dehors, cette vaste étendue d’arbres métalliques ressemblait à de véritables arbres géants, toutes dents dehors, les griffes écartées et les branches tendues, ce qui lui donnait un aspect sinistre. En regardant par la fenêtre, Garen distinguait les marques de fabrication encore visibles sur les arbres proches, éclairées par un rayon lumineux. Plus loin, en revanche, il n’y avait que les ténèbres.

Trois planètes, bleue, blanche et blanche, flottaient dans le ciel et en occupaient plus de la moitié. Mais, mêlée au clair de lune qui tombait sur elles, leur lumière se fondait dans le brouillard nocturne et teintait le ciel d’un vert mystérieux.

Garen contempla le paysage par la fenêtre et se sentit un peu déprimé.

« C’est la première fois que tu pars aussi loin ?

— Le type qui partageait sa couchette du bas, un homme d’âge mûr, lui posa la question en gardant les mains derrière la tête.

— Dehors, c’est la ceinture de radiation entre les villes. Celle de la Fédération de la Planète mère est plutôt réduite. Au moins, elle n’affecte pas les fonctions vitales des gens ordinaires, tant qu’ils n’y restent pas trop longtemps.

Garen ne répondit pas. Il se contenta de bouger un peu.

Comme son compagnon de couchette ne semblait pas s’en formaliser, il poursuivit :

— Là-bas, c’est comme vivre au fond de l’océan : le froid, les radiations profondes du brouillard toxique sont partout. Même les plantes meurent, déformées par les radiations. Seules quelques espèces de spores microbiennes survivent encore. » Il sortit un briquet, alluma sa cigarette et tira une bonne bouffée.

« Ça m’avait manqué…

Garen fronça légèrement les sourcils.

— Vous pourriez éviter de fumer ? Je déteste l’odeur.

— Vraiment ? Désolé. J’avais oublié à quel point tu avais l’air jeune. Ha ha ha… » L’homme rit, puis écrasa son mégot dans le cendrier posé sur sa table de chevet.

— Vous pourriez me parler de la ceinture de radiation entre les villes ? » demanda Garen à voix basse, sans cesser d’observer le paysage verdâtre. « C’est bien la première fois que je quitte la ville. Avant, je pensais que la nature serait magnifique. Je n’aurais jamais imaginé que ce serait comme ça…

— C’est trop désolant, hein ? » L’homme rit de nouveau. « Petit, tu as vraiment de la chance d’avoir un père si travailleur, qui s’est battu pour t’assurer une bonne situation. Ou peut-être est-ce la chance de tes ancêtres qui t’a permis de devenir citoyen de l’Inter-Région. Mais beaucoup d’autres n’ont pas cette chance. » Il marqua une pause, comme s’il se remémorait le passé.

— Les autres régions de la Fédération de la Planète mère n’ont plus communiqué entre elles depuis des dizaines d’années. Je ne sais pas très bien dans quelle situation elles se trouvent, mais je connais mieux notre planète. En plus, ça fait longtemps que je voyage à travers le monde.

— Ah bon ? Dites-m’en un peu plus, alors. » Garen se montra soudain intéressé. « Comment l’Inter-Région a-t-elle pu devenir un endroit aussi désolé, sans la moindre trace de vie ?

— Toutes les Inter-Régions ne sont pas comme ça. Certains endroits sont encore normaux, en pleine nature. Même si c’est ici la périphérie de la Région du Tableau noir, l’endroit reste assez ordinaire le jour. C’est seulement dans cette partie de la Région que la ceinture de radiation apparaît à la nuit tombée. À l’ère interstellaire, les progrès scientifiques et technologiques ont donné à l’humanité une puissance colossale. Nous pouvons déplacer des montagnes et assécher des mers ; rien ne nous résiste ! Même le soleil s’est soumis à l’humanité. Mais cette technologie si puissante nous a aussi apporté une terrible destruction. C’est là l’effet secondaire de la technologie, causé par la ceinture de radiation. L’exploitation excessive des ressources de la planète, l’extraction démesurée de la chaleur de son écorce et la captation puis la consommation excessives de l’énergie thermique des étoiles, qui pourrait contribuer à réduire la ceinture de radiation, ont ruiné l’équilibre écologique de la planète. Faute de rayonnement solaire et de chaleur provenant de la planète, les endroits qui ne sont pas protégés par la technologie ont peu à peu été dévastés ou transformés en lieux étranges. » L’homme parlait avec aisance, laissant libre cours à ses sentiments.

— Voilà donc le revers de l’ère interstellaire ? » Garen comprenait très bien.

— Oui. L’énergie d’annihilation de la matière est l’une des plus grandes inventions de l’humanité au siècle dernier. Mais qui aurait cru qu’elle serait à l’origine même de la destruction de l’environnement ? En détruisant la matière, on libérait une quantité phénoménale d’énergie. Cette énergie est la force la plus fondamentale qui permet de former la matière des planètes. À force de stimuler sa consommation, on finit par épuiser la source la plus élémentaire de la matière planétaire, comme avec les recherches sur l’énergie nucléaire dans l’Antiquité. Tout le monde était en extase à la découverte de l’énergie nucléaire, comme à celle des combustibles fossiles et du charbon ! La planète est si vaste que les gens se disent qu’elle doit regorger de combustibles fossiles et de charbon, qu’ils n’en viendront jamais à bout. Ils raisonnent de la même façon ici : il y a tant de substances radioactives et l’univers est si grand qu’ils ne pourront jamais tout épuiser…

L’homme continua de marmonner à voix basse, intarissable.

À mesure qu’il parlait, Garen ne l’entendit plus très bien. Les deux femmes qui dormaient en face d’eux ronflaient de plus en plus fort.

Elles étaient toutes les deux obèses et semblaient avoir entre trente et quarante ans. Chacune portait un collier en or et ronflait à intervalles réguliers dans son lit.

Dehors, on entendait le faible grondement des moteurs du convoi.

« Petit, où comptes-tu aller après avoir quitté la Région du Tableau noir ? Tu as l’air de venir soit de la Région du Tableau noir, soit de l’Inter-Région. » L’homme de la couchette du bas baissa la voix. « De toute façon, elles sont encore là en face et je n’arrive pas à dormir. Autant bavarder un peu, non ?

— Je vais dans la Région polaire. » Une fois monté dans le véhicule, Garen s’était changé et avait enfilé des vêtements ordinaires : un tee-shirt noir et un pantalon gris. Il n’avait pas l’air de quelqu’un qui attirerait l’attention. Au contraire, il ressemblait plutôt à un jeune ouvrier issu d’une famille pauvre.

— Le coût de la vie dans la Région polaire est un peu plus élevé que dans la Région du Tableau noir. Les salaires aussi. Le travail y sera bien plus dur, mais tu pourras au moins mettre un peu d’argent de côté. Ce n’est pas si mal. » L’homme semblait bien connaître le sujet.

— Vraiment ? Comment est la situation, là-bas ? » demanda Garen sans y attacher d’importance. Il avait prévu de s’y rendre discrètement, d’abord. Qu’il s’agisse de régler les questions territoriales ou de mener ses propres projets dans le respect de la loi, tout devait rester parfaitement secret. Pour semer ceux qui surveillaient ses faits et gestes en coulisses, il lui avait fallu beaucoup de temps. Même ainsi, il ignorait si son stratagème fonctionnerait.

— La Région polaire est un empire. Les territoires des différents nobles ont chacun leurs règles. La Région du Tableau noir, elle, est une Alliance : les citoyens y sont très bien traités, et tu peux sans aucun doute t’y assurer une vie convenable. En revanche, l’enseignement y est de qualité médiocre. Un citoyen d’une région puissante comme toi aura donc plus de valeur que les gens du coin. Il y a davantage de postes que tu peux occuper…

L’homme se remit à parler sans s’arrêter.

Garen lui répondait de temps à autre. Depuis la Région du Tableau noir, il avait pris un train jusqu’à la frontière de la ville de Masiro, puis un autre jusqu’à la ville de Glace. Enfin, il avait trouvé un convoi de transit qui franchissait la frontière sans se faire remarquer et ne circulait pas sur les mêmes voies que les convois officiels. Garen avait choisi ce moyen de transport, qui semblait servir à faire passer clandestinement des gens de l’autre côté de la frontière, pour rejoindre la Région polaire.

C’était le seul moyen de limiter ce que les autres pouvaient apprendre de ses déplacements.

Au cours de ce voyage, il prit pleinement conscience du nombre de citoyens qui pratiquaient la Volonté.

Dans la Région du Tableau noir, environ une personne sur dix la pratiquait. Aux abords de la ville de Glace, il en repérait une sur vingt ou trente. La plupart des autres étaient des gens ordinaires, dépourvus de Volonté. Après tout, tout le monde n’aimait pas la vie de combat d’un pilote de mécha. Beaucoup souhaitaient mener une existence simple et équilibrée.

Mais une fois sorti de la ville, il ne voyait presque plus de pratiquants de la Volonté. Un jour, dans le train, il avait senti la présence d’un groupe de mercenaires dotés d’un certain savoir-faire au combat et au tir, mais aucun ne pratiquait la Volonté. À cet égard, il était évident que l’Académie surveillait de très près l’enseignement de sa méthode d’entraînement.

Quand il lisait sur Internet qu’il y avait des milliers de pratiquants de la Volonté sur cette planète, il se demandait parfois comment on avait pu les dénombrer. Mais quand il songeait au prix exorbitant de la méthode d’entraînement, tout s’éclairait soudain.

Les pratiquants de la Volonté devaient être regroupés dans un tout petit nombre d’endroits.

En écoutant les divagations monotones de l’homme, Garen sombra peu à peu dans le sommeil.

Combien de temps passa, il n’en sut rien.

Boum !

Un bruit assourdissant retentit soudain et tira Garen de son sommeil.

Il força les yeux à s’ouvrir, les muscles étrangement tendus, prêt à réagir au moindre signe dans son environnement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Que s’est-il passé ?

Les voyageurs des autres compartiments posaient eux aussi des questions.

— Le jour n’est même pas levé ! Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi le véhicule s’est-il arrêté ? » s’emporta quelqu’un.

Réveillé, l’homme de la couchette du bas se gratta la tête. En face, les deux femmes obèses s’étaient redressées, se plaignant d’avoir mal après s’être cognées.

« C’est le Feu solennel ! Tss, qu’est-ce que c’est beau ! Vite, prenez une photo ! » L’homme eut soudain une illumination.

Garen suivit aussitôt son regard et comprit que quelque chose se passait dehors. Il se tourna vers la fenêtre.

Dans le paysage nocturne verdâtre, entre d’innombrables arbres d’acier, il aperçut au loin une bande de flammes jaune pâle qui brûlait dans le vide et s’élevait dans les airs, pareille à une pupille qui se dilatait verticalement dans la nuit. En y regardant de plus près, les personnes dotées d’une bonne vue pouvaient distinguer les flammes qui bondissaient.

« Qu’est-ce que c’est ? » Garen n’avait jamais vu pareil spectacle.

« On appelle ça le Feu solennel, mais personne ne sait pourquoi ! Quoi qu’il en soit, des savants l’auraient étudié. À part une pile de termes techniques, leur explication se résume à ceci : le phénomène naturel serait provoqué par le brouillard toxique issu des radiations, et ressemblerait aux feux follets produits par la combustion du phosphore. Les voyageurs de passage y voient un signe que le trajet est sûr. C’est censé porter chance et garantir un voyage sans encombre.

Le convoi se remit bientôt en marche, peut-être parce que les chauffeurs s’étaient arrêtés pour prendre le Feu solennel en photo.

« Il y a quelques années, on voyait beaucoup de Feux solennels par ici. Il y en a moins maintenant ; c’est assez rare d’en apercevoir un, et ça fait plaisir. » L’homme croisa les jambes.

« Le Feu solennel, hein ? »