Indice 2

La réunion se prolongea jusqu’à la nuit, puis tout le monde fut congédié et gagna les chambres qui lui avaient été assignées pour se reposer. Pourtant, l’enthousiasme qui les animait était si vif qu’ils ne parvenaient pas à dormir.

Après une série d’expériences en laboratoire, il avait été démontré que devenir un Sang-pur allongeait l’espérance de vie, tout comme la pratique des Techniques secrètes, quoique dans une moindre mesure. Quelques représentants de groupe s’étaient réjouis : ils avaient pu entrer en contact à distance avec les scientifiques en chef de leurs organisations respectives. Après s’être renseignés, ils avaient découvert une piste pour intégrer les gènes des Sang-purs, dans l’espoir d’allonger leur propre espérance de vie.

C’était l’un des rares sujets qui avaient éveillé l’intérêt de Garen.

Après avoir discuté plus en détail avec le représentant, il engagea le Palais du Poing sacré à acheter les armures de combat neuro-électroniques à grande vitesse et les résultats des recherches qui s’y rapportaient, en particulier les travaux sur l’implantation génétique des Sang-purs, qui l’avaient vivement intéressé.

Environ deux heures après la fin de la réunion,

Garen ramena enfin Tu Lan dans le hall de l’aile intérieure du palais.

Le clair de lune traversait la fenêtre vitrée à leurs côtés et baignait le sol et leurs chaussures.

« Cette réunion m’a ouvert les yeux, dit Tu Lan, encore incrédule. L’oppression accumulée par les humains est sur le point d’exploser.

— Oui. Et je ne leur ai fait que donner l’occasion de tout relâcher d’un seul coup, acquiesça Garen.

— Je ne l’aurais pas cru si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux. Jamais je n’aurais imaginé que les humains puissent représenter une telle menace pour les Sang-purs. » Tu Lan secoua la tête. « Heureusement que je suis de ton côté.

— Même toi, tu ne crois pas que les Sang-purs l’emporteront ? demanda Garen en fronçant légèrement les sourcils.

— Non, ce n’est pas ça. C’est simplement qu’il y a beaucoup trop d’humains et, à l’inverse… trop peu de Sang-purs. » Tu Lan secoua la tête. « Les armes laser et les explosifs puissants suffisent à menacer les Sang-purs. Les humains ne sont plus les mêmes qu’il y a quelques siècles. Même si tu n’existais pas, leur puissance finirait par s’accumuler et exploser, tôt ou tard.

— Tu as raison, acquiesça Garen.

— Rapport ! » Une silhouette noire apparut soudain derrière Garen et Tu Lan. « Le maréchal Dahm a réussi à obtenir un masque et attend actuellement dans le hall doré. » Un pratiquant de la Technique secrète de l’Ombre tirée fit son rapport à haute voix dans l’aile intérieure du palais.

« Oh ? » Garen sourit. « Enfin, il ne m’a pas déçu. Tu veux venir le voir avec moi ? » Il se tourna vers Tu Lan.

« Bien sûr.

Tu Lan était très curieuse, car elle ignorait pourquoi ce masque comptait tant pour Garen.

Tous deux firent demi-tour et s’engagèrent dans un couloir sur leur droite. Après en avoir traversé plusieurs autres et franchi un petit jardin, ils entrèrent dans une salle de réunion argentée, presque aussi grande que le hall doré.

La salle était vide. Dahm, vêtu de noir, était le seul à s’y tenir, la tête baissée. Une épaisse cape grise le couvrait de la tête aux pieds. Il portait aussi un masque blanc peint de rouge autour des yeux ; seule son aura permettait de reconnaître Dahm.

« Que t’est-il arrivé ? » Garen fronça aussitôt les sourcils en voyant Dahm si entièrement couvert.

« Pardonnez-moi, maître, répondit Dahm sous sa cape. Alors que je cherchais le masque près de la rivière de la Lune, j’ai rencontré un monstre noir inconnu, que je n’avais encore jamais vu. Après l’avoir poursuivi pendant plus d’un mois, j’ai fini par éliminer son chef au sommet d’une falaise et par obtenir le masque. Mais l’acide du chef m’a blessé.

— Enlève ta cape et laisse-moi voir. » Garen s’assit sur le siège principal du hall et donna son ordre d’un ton impassible.

Sans hésiter, Dahm retira sa cape.

La peau dissimulée sous la cape apparut. Bien qu’on n’en vît que de ses poignets à son cou, elle était couverte de cicatrices et semblait avoir guéri de très graves cloques. Elle avait l’aspect de celle d’un homme âgé de huit à quatre-vingt-dix ans, ce qui fit grimacer Garen et Tu Lan.

« Une bête capable de te blesser à ce point… » Garen se leva. Une traînée noire passa et, l’instant d’après, il se tenait devant Dahm.

Boum !

Il frappa Dahm à la poitrine.

Son coup n’était pas puissant, mais il recelait un étrange pouvoir : l’aura propre à Garen.

L’aura parcourut le corps de Dahm, puis revint aussitôt.

Ah !

Dahm vomit aussitôt une gorgée d’eau noire, à l’odeur infecte, qui se répandit sur le sol entre eux. Le ciment se mit à grésiller et des vapeurs blanches s’élevèrent au contact de cette eau acide.

« Le reste du poison a été expulsé. Avec ta capacité de régénération actuelle, ta peau devrait guérir sans difficulté. Où est le masque ? » demanda froidement Garen.

Dahm sortit aussitôt le masque de sous sa cape. Il ressemblait en tout point à celui que portait Garen, à ceci près que des morceaux de chair en bordaient le pourtour. On aurait dit qu’il était vivant : ces lambeaux remuaient librement.

Dès qu’il prit le masque, Garen sentit une immense quantité d’aura de potentiel pénétrer dans son corps. Au même instant, Tu Lan et Dahm, présents sur les lieux, entendirent vaguement un cri provenant du masque, comme s’il avait peur de Garen. Les lambeaux de chair qui le bordaient se mirent soudain à s’agiter frénétiquement, comme s’ils tentaient d’échapper à son emprise, en vain. Bientôt, le cri du masque s’affaiblit peu à peu, jusqu’à disparaître.

Les morceaux de chair tombèrent au sol et se transformèrent en un tas de cendres noires, ou peut-être en une sorte de poudre noire. Le phénomène était vraiment étrange.

Garen rangea le masque et sentit toujours l’énorme quantité de points de potentiel affluer dans son corps.

« Merci pour tes efforts. En récompense, je vais te donner ceci. » Garen tendit l’index et tapota doucement l’épaule de Dahm.

Boum !

Dahm reçut comme une décharge électrique. Il resta immobile, sans bouger d’un pouce, pareil à un appareil passé en veille.

Garen tourna alors les talons et quitta la salle avec Tu Lan, qui était perplexe et ignorait ce qui venait de se passer. Le masque étrange comme le changement d’attitude de Dahm la laissaient tout aussi déconcertée.

Cette tape de Garen lui avait transmis le niveau restant de la Main meurtrière qu’il avait conservé. Cette force vitale aiderait Dahm à renforcer sa force vitale latente et à accroître ses attributs physiques. Pour Garen, dont les attributs physiques étaient si élevés, elle était naturellement négligeable.

Mais il en allait tout autrement pour Dahm. Il était devenu aussi puissant grâce à ses techniques de poing, et ses attributs physiques n’avaient pas encore atteint leurs limites. Cette force vitale l’aiderait à maîtriser plus rapidement sa Technique secrète et à porter sa propre technique à un niveau supérieur. Elle lui permettrait aussi de se remettre rapidement d’une blessure grave, sans que sa vitalité en pâtisse.

Pour Dahm, cette force vitale lui offrait surtout la possibilité de dépasser Hochman.

« Continue à chercher jusqu’à ce que tu aies trouvé les douze masques. Alors seulement, je te transmettrai la plus puissante des Méthodes secrètes, qui améliorera considérablement ton potentiel latent », dit Garen à Dahm avant de partir.

Celui-ci baissa la tête.

Garen pensait que Dahm connaissait déjà un bon nombre de Méthodes secrètes et, d’après ce qu’il savait de lui, il ne devrait pas avoir de mal à mettre au point sa propre méthode, semblable à la Méthode secrète de l’Ombre tirée.

En quittant le hall doré, Garen raccompagna Tu Lan dans sa chambre pour qu’elle se repose, puis se rendit seul dans sa chambre secrète, spécialement aménagée.

La chambre secrète était plongée dans l’obscurité. Il n’y avait aucune lumière, mais Garen y voyait comme en plein jour.

Il pénétra dans le coffre-fort rond et isolé, puis saisit le gros cylindre placé en son centre. Il le souleva, dévoilant un pilier cylindrique d’un demi-mètre d’épaisseur.

Le cylindre était creux. À l’intérieur, des masques étaient empilés les uns sur les autres, juste au-dessus de la Pièce à tête de dragon laissée par Nadia. Étrangement, l’aura en forme de dragon qui se dégageait toujours de la pièce avait cessé de circuler. Plus rien n’en émanait.

Garen fronça les sourcils : le pilier cylindrique pesait environ une tonne. Avec un objet aussi lourd, le pilier lui-même faisait office de dispositif de sécurité du coffre. Si personne ne pouvait le soulever, personne ne pouvait non plus déplacer le coffre rond posé au sol, qui était encore plus lourd que le pilier.

« Fais attention, j’ai un mauvais pressentiment… » Black Sethe, qui était resté silencieux si longtemps, prit enfin la parole.

« Je comprends », acquiesça Garen. Il était assailli par un sentiment de danger qui l’enserrait comme une toile d’araignée.

Garen cessa de penser à autre chose et s’assit en tailleur, prêt à absorber les points de potentiel du sixième masque.

Dans une grotte profonde près du pôle Nord.

Dans une grotte plongée dans le noir. ( )

Une belle jeune fille au teint cendré, vêtue d’un pull blanc, était assise près de la paroi rocheuse. Ses cheveux étaient très longs et blancs comme la neige. Ils tombaient en cascade et s’étalaient sur le sol.

Ses cheveux blancs, longs d’au moins dix mètres, luisaient faiblement dans la grotte et dégageaient une impression de pureté.

Sa longue chevelure recouvrait entièrement son corps, si bien qu’on ne pouvait savoir si elle était assise près de la paroi ou simplement appuyée contre elle.

« Mère Lionne, pourquoi nous avoir convoqués ici ? » Soudain, une sphère de sang rouge apparut en plein air, à côté de la jeune fille. Une voix masculine claire en sortit.

Bientôt, deux autres sphères de sang apparurent lentement ailleurs dans les airs.

« Lune écarlate, tu es encore en vie ! » lança une voix féminine depuis une autre sphère. Ce fut la dernière à prendre la parole parmi les sphères de sang.

Le visage de la jeune fille aux cheveux blancs était empreint d’une immense tristesse.

« J’ai même invité le Seigneur Castine, mais il semblerait qu’il ne vienne pas.

— Les deux partis se sont réconciliés ; c’est à lui de décider s’il souhaite venir ou non. Tu peux nous faire part de tes inquiétudes », résonna une voix masculine grave depuis la dernière sphère de sang.

Mère Lionne hocha la tête.

« Avez-vous entendu parler de la légende des Visages insomniaques ?

— La légendaire et mystérieuse légende des masques que les mortels se transmettent ? J’en sais un peu », répondit la première sphère de sang.

— J’en ai entendu parler moi aussi, dit la jeune fille à travers sa sphère.

— À vrai dire, les Visages insomniaques sont liés à un secret que très peu d’êtres connaissent. Ils ont un rapport avec le secret de l’immortalité… »