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La mort de Perle de Lotus lui avait porté un rude coup. Elle faisait partie des forces spéciales à son service et à celui de son père, et on pouvait même la considérer comme la plus puissante du groupe. Pourtant, l’ennemi l’avait vaincue avec une facilité déconcertante. Même si les assaillants étaient Seasnake et Seal, du Groupe Rexott, il était évident que Rexott aidait les Faucons de nuit. Le frère de Rod, l’ami de Garen, appartenait à l’un des groupes les plus redoutés de Rexott, les Quatre Grands, plus communément appelés les Quatre Ombres. Il en était le chef et, si on le comparait à Titan, chez Primary Colors, les deux hommes étaient de force égale. Ils s’étaient affrontés à maintes reprises par le passé, mais aucun n’avait jamais pris le dessus sur l’autre. Face à un monstre de cette trempe, Gremlin n’avait aucun moyen de riposter. À moins que son père ne se joigne lui-même au combat, personne dans le groupe ne serait prêt à les affronter au nom de l’influence de sa famille.

Gremlin regarda son dernier subordonné.

Il réprima sa colère de toutes ses forces.

« Que fait le Roi Faucon de nuit, en ce moment ?

— D’après nos rapports, ses hommes et ceux de Rod recherchent actuellement le masque des Visages insomniaques, celui des légendes. Officiellement, ce serait parce que Garen aime collectionner ce genre d’antiquités, mais nous pensons qu’il a d’autres desseins cachés », répondit rapidement le subordonné.

« Le masque des Visages insomniaques ? répéta doucement Gremlin. Selon les légendes, certaines antiquités mystérieuses posséderaient des pouvoirs particuliers, capables de conférer des aptitudes surhumaines. Est-ce vrai ?

— D’après notre enquête, elles ont probablement une utilité, mais ces informations proviennent surtout des Hommes en noir qui sont partis récemment, après avoir vu les nouveaux hauts gradés des Faucons de nuit. Rien n’a encore été confirmé. Nous n’avons pas non plus établi de critères fiables pour évaluer ces antiquités et ces reliques », répondit le subordonné. Voyant que son supérieur s’était un peu calmé, il ajouta : « Devons-nous lancer une enquête plus approfondie ? Si le Roi Faucon de nuit s’y intéresse autant, c’est qu’il doit y avoir un lien.

— Faites-le. Essayez aussi de découvrir les secrets que détiennent les Faucons de nuit, qu’il s’agisse de techniques secrètes ou de méthodes secrètes. Ce serait une information précieuse si nous parvenions à mettre la main dessus. Il ne faut pas que cela s’ébruite. » En songeant aux mystérieuses méthodes des Faucons de nuit, Gremlin sentit de nouveau la colère monter en lui. Permettre à des gens ordinaires d’atteindre le sommet des arts martiaux : c’était sans aucun doute quelque chose qu’il devait s’approprier. Une fois cette méthode en sa possession, il pourrait peut-être encore gravir les échelons de Primary Colors.

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Domaine Bailey, Allemagne

Kabb berçait doucement son bébé, lui pinçant les joues avec tendresse.

Assis sur le balcon blanc en demi-cercle, Kabb entendit derrière lui des pas familiers. Il se retourna et reconnut une silhouette.

« Medis, avez-vous du nouveau ?

— D’après les derniers rapports, Garen se rend chaque jour dans une pièce secrète de sa villa et y reste un certain temps. Nous ignorons ce qu’il y fait.

Medis s’approcha de Kabb. Ce jeune homme rusé et fourbe avait un joli visage et, en matière de renseignements, il ne manquait pas de ressources. Il avait même réussi à récolter autant d’informations sur le Roi Faucon de nuit.

Il jeta un regard au fils de son supérieur, qui promenait avec amusement son visage joufflu, puis poursuivit :

« Nous avons tenté d’enquêter sur les membres des Faucons de nuit. D’après nos résultats, tout le groupe des Faucons de nuit, ainsi que le Club de combat, seraient entièrement sous le contrôle de Garen. Ces méthodes semblent confirmer votre hypothèse, patron : elles seraient dues aux pouvoirs spéciaux des masques.

— J’ai entendu dire que Garen comptait se rendre à Memphis. » Kabb sourit tout en continuant à jouer avec son fils. « Comment avez-vous découvert l’existence de cette pièce secrète ?

— Oui, ils seraient partis à la recherche des masques. Nous l’avons déduit des déplacements des hommes de Rod. Une opération d’une telle ampleur ne peut pas passer inaperçue, d’autant qu’ils n’ont pas cherché à la dissimuler », acquiesça Medis. « Pour la pièce secrète, j’ai procédé sans attirer l’attention : j’ai demandé à mes hommes d’observer discrètement les allées et venues autour de la villa. Je leur ai dit de ne pas surveiller Garen lui-même, mais de se concentrer sur la domestique muette. En tant que servante chargée de s’occuper de Garen, elle ne peut pas cacher grand-chose de ce qui se passe dans la villa.

— Beau travail. À présent, surveillez de près l’emploi du temps de Garen », répondit doucement Kabb. « Gremlin, de Primary Colors, a été neutralisé, mais il cherchera forcément à se venger, surtout depuis que Rod s’est rangé du côté de Garen et qu’il a perdu l’un de ses meilleurs soldats. Avec Seasnake et Seal, deux experts, et Garen lui-même, ils forment désormais une force que nous ne pouvons pas nous permettre de défier. Autant que possible, il faut rester dans les bonnes grâces de Garen. Continuez votre enquête sur la pièce secrète en prenant toutes les précautions nécessaires.

— Bien compris », acquiesça légèrement Medis.

Kabb pinça la joue de son fils.

Prout !

Le bambin joufflu lui cracha un peu dessus.

« Hahaha, quel cran, ce petit ! Il me plaît ! » Kabb éclata de rire. Medis ne put s’empêcher de rire avec lui.

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La rédaction du Livre des techniques secrètes démoniaques s’avéra bien plus difficile que Garen ne l’avait imaginé.

À force d’examiner soigneusement ses souvenirs et de les analyser, il découvrit que ces techniques secrètes qu’il avait cru maîtriser et comprendre parfaitement recelaient en réalité une foule de petits problèmes et de subtilités. Il était passé à côté de tous ces détails, et nombre d’étapes qu’il pensait avoir parfaitement assimilées cachaient en fait plusieurs difficultés.

En écrivant la Technique maléfique des eaux véritables de givre et de feu du Trident du Nord, il se heurta à un problème après l’autre, et en dénombra plus de dix au total.

Tandis qu’il cherchait comment les résoudre, les changements du Livre des techniques secrètes démoniaques devinrent de plus en plus évidents.

Garen en avait déjà retranscrit environ la moitié de ses techniques secrètes. Le Livre des techniques secrètes démoniaques semblait désormais synchronisé avec lui : presque comme une plante vivante, il se mettait à croître au fil de l’écriture.

Peut-être que le moment le plus propice pour développer sa Technique démoniaque serait celui où il aurait achevé le livre. En comprenant mieux cette technique, il pourrait la maîtriser plus rapidement et créer la graine de l’âme qui lui permettrait de dépasser ses limites : tel était son objectif ultime.

Tout cela se déroulait avec une fluidité anormale, contrairement à ses progrès dans l’autre domaine.

Pour l’entraînement, tous les élèves volontaires recommandés par les Faucons de nuit étaient des enfants gâtés. Avant même la fin de la première séance, ils pleuraient pour rentrer chez eux ou réclamaient d’abandonner.

Mais Garen leur répondait d’une gifle, qui les envoyait dans les pommes.

Quelle blague ! Il avait lui-même choisi chacun d’eux, et la plupart avaient de bonnes aptitudes innées ainsi que des origines convenables. Les laisser rentrer chez eux aurait réduit tous ses efforts à néant.

Garen eut donc directement recours à la violence et à la force brute. De toute façon, les Faucons de nuit et le Club de combat le soutenaient en coulisses, et le Groupe Rexott de Rod était également derrière lui. Il n’avait rien à craindre.

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Bam ! Bam ! Bam !

Des coups portés en cadence résonnaient dans le gymnase.

Un groupe d’élèves vêtus de tenues d’entraînement noires formait un cercle ordonné. Au milieu se tenaient Garen et une élève, Simone.

Simone se redressait encore et encore, persistant malgré ses joues, gonflées et rouges, qui ressemblaient à deux brioches à la vapeur. Du sang perlait aux coins de ses lèvres.

Sous la vive lumière jaune, Simone se rua de nouveau sur Garen.

Yaaa !

Elle poussa un rugissement assourdissant, comme pour se donner du courage. Mais rien d’inhabituel ne se produisit et, en un éclair, la situation s’inversa. Un bruit sourd annonça qu’elle s’était une fois de plus retrouvée au sol.

Garen envoya de nouveau Simone valser sur la gauche d’une seule gifle. Elle tenta encore de se relever, fit quelques pas en titubant, puis s’effondra sur le sol. Ses jambes ne pouvaient plus porter son poids.

« Alors, c’était ça, le combat rapproché dont tu étais si fière ? » Garen était torse nu et ne portait qu’un pantalon noir maintenu par une ceinture noire brillante. Sa peau d’une pâleur éclatante contrastait avec sa musculature sculpturale ; ses muscles ondulaient au moindre de ses mouvements.

« Pendant ces quatre jours, je vous ai fait suivre un entraînement de base. Ce n’était pas simplement pour vous torturer. » Garen balaya les alentours du regard. Ces élèves venaient tous de familles ou d’entreprises de premier plan, en Amérique et dans divers autres pays. Ils pouvaient devenir des graines comme Dahm et Hochman, mais, puisqu’ils venaient des quatre coins du monde, ils s’épanouiraient chacun à leur manière.

« Vous aurez trois choix : la Porte de l’Oiseau d’eau à deux faces, la Porte de l’Ombre tirée et l’École du Nuage Blanc… »

Il décida de transmettre une nouvelle fois la Technique secrète du Mammouth de l’École du Nuage Blanc et d’en semer la graine dans ce monde. À vrai dire, cette technique ne devrait plus s’appeler Technique secrète du Mammouth, mais Technique de la Statue divine. Elle prenait pour noyau la Technique de la Statue divine et y mêlait l’essence de la Technique véritable des Eaux noires, donnant ainsi naissance à un art d’une puissance stupéfiante. C’était une technique secrète de premier ordre, grâce à laquelle il était devenu le roi du Monde des techniques secrètes.

La Technique de la Statue divine était une véritable technique secrète, dotée d’une puissance démesurée. Ce qui était étrange, c’est qu’en écrivant le Livre des techniques secrètes démoniaques, Garen l’y avait inscrite par inadvertance. À sa grande surprise, cette technique présentait certaines caractéristiques d’une technique démoniaque. En prenant son aura spirituelle comme catalyseur pour en poser les fondations, elle permettait au pratiquant de progresser à une vitesse fulgurante et d’atteindre un niveau de puissance très élevé. Mais elle entraînait de très lourds effets secondaires, d’où sa ressemblance avec une technique démoniaque.

Garen rebaptisa cette technique Technique de la Statue démoniaque. Elle lui rappela la Porte du Béhémoth.

Tout avait commencé à l’École du Nuage Blanc. C’était là qu’il avait fait ses débuts, et cet endroit occupait toujours une place particulière dans son cœur.

« Nous savons déjà ce que sont la Porte de l’Oiseau d’eau à deux faces et la Porte de l’Ombre tirée, mais qu’est-ce que l’École du Nuage Blanc ? » demanda à haute voix l’un des élèves, d’allure vaillante. Il s’appelait Caesar et était le deuxième héritier de sa famille, l’une des plus anciennes et des plus respectées d’Europe. Comparé aux accomplissements remarquables de l’héritier principal, il semblait pâlir à tous égards. C’était pourtant l’un des rares élèves de cette promotion à prendre véritablement l’initiative d’apprendre.

Ces derniers temps, le Club de combat de Garen avait fait trembler toute l’Amérique. Dahm voyageait partout pour organiser des tournois de combat. Peu auparavant, il avait même uni ses forces à celles de Hochman pour mettre sur pied le Tournoi mondial de combat, doté d’un prix de cinquante millions d’euros. Les participants pouvaient même se faire rembourser leurs frais de déplacement. La compétition avait attiré des experts du monde entier.

Dès lors, les noms de « Poing de l’Oiseau d’eau » et de « Technique secrète de l’Ombre tirée » se répandirent dans le monde entier.

Soudain, des maîtres de tous les styles de combat, venus des quatre coins du monde, sortirent de leur retraite et prirent la route de l’Amérique pour participer au tournoi. Des affiches en faisaient la promotion partout, tout comme elles détaillaient les origines des styles de combat de Dahm et Hochman.

Le nom de leur maître ne fut pas révélé au public. Les deux entreprises ne le désignaient que sous le nom de « Poing sacré ». La seule information dévoilée était qu’il vivait dans les montagnes, au Palais du Poing sacré, et qu’il était réputé être un saint ayant dépassé les limites des Techniques de poing.

Personne ne savait à quoi ressemblait le « Poing sacré », ni qui il était. Seuls quelques membres de haut rang du Club de combat connaissaient la véritable identité de leur maître.

Dans les rumeurs, Dahm et Hochman incarnaient le Poing de l’Oiseau d’eau.

Certains élèves, au courant de quelques secrets, comprirent que l’homme masqué était le légendaire « Poing sacré ». Ils comprirent donc à quel point cette occasion était exceptionnelle. Si tout se passait bien, ils pourraient devenir les prochains Dahm ou Hochman et acquérir une fortune et une autorité sans pareilles.

Garen croisa le regard de Caesar. Ce garçon de dix-neuf ans avait l’air débordant d’une vigueur héroïque.

« L’École du Nuage Blanc est une secte qui prend pour fondement la Technique de la Statue démoniaque. Cette école de techniques secrètes est née d’un ancien style de poing, très différent de ceux du Poing de l’Oiseau d’eau et du Poing de l’Ombre tirée. Son style de combat est plus direct. »