Déclaration 1

La calèche avançait au son des clochettes.

À l’intérieur, Garen et Lola la démone étaient assis face à face. Une petite table carrée les séparait, son plateau rouge sombre couvert de pierres de go. Garen avait choisi les pierres blanches, Lola les noires.

En général, le joueur qui avait les pierres noires attaquait, et le plus jeune commençait la partie, tandis que les pierres blanches revenaient au joueur le plus âgé.

Garen n’aurait jamais cru qu’un jeu ressemblant au go de la Terre existât dans ce monde, avec exactement les mêmes règles.

Les pierres blanches occupaient désormais la majeure partie du damier. Lola cherchait inlassablement une ouverture, mais ne trouvait aucune case libre où poser la pierre noire qu’elle tenait en main.

Elle leva les yeux vers Garen, assis en face d’elle, et fit la moue.

« Je ne veux plus jouer ! »

« N’était-ce pas votre grand plan, de dominer le plateau ? » demanda doucement Garen avec un sourire. « Pourquoi ne le mettez-vous pas à exécution ? »

« Quel grand plan ? À quoi bon dominer le plateau si je vais mourir aussitôt après ? » répliqua Lola, mécontente. « Vous n’avez même pas de véritable plan. Vous foncez droit sur moi, puis vous détruisez aussitôt la configuration que j’ai mis tant de peine à préparer ! »

La stratégie de Garen ne reposait sur aucun grand dessein ni sur aucune disposition savante. Ses capacités d’annihilation étaient anormalement puissantes : dès que ses pierres entraient en contact avec celles de son adversaire, elles les engloutissaient. Avec un placement un peu plus habile, il lui était tout simplement impossible de perdre…

Lola s’était donné beaucoup de mal pour trouver une méthode qui lui permettrait d’attirer son adversaire au-dehors tout en occupant le plateau. Malheureusement, elle n’avait pas consacré assez de temps à le faire sortir, tandis que les calculs précis de Garen étaient trop justes pour qu’elle puisse retarder ses coups. De plus, son esprit troublé faisait capturer ses pierres encore plus vite…

« C’est donc ça, vaincre la technique par la force ? » dit Lola, soudain éclairée. « Quand l’écart de puissance est trop grand, ce genre de situation se produit. »

« C’est bien que vous l’ayez compris », acquiesça Garen. « En théorie, la technique peut compenser un écart de puissance, mais elle a ses limites. Quand chacun des gestes et des mots de quelqu’un vous oblige à vous creuser la tête pour les déchiffrer, cet écart lui permet de vaincre les techniques des autres par la force. »

Lola comprenait naturellement ce principe : son maître le lui avait déjà expliqué.

« Il faut donc se servir de la sagesse comme d’un levier pour influencer son adversaire afin d’en tirer tout son potentiel, c’est bien ça ? »

« La sagesse est aussi une forme de puissance. » Garen sourit et se mit à remettre lentement les pierres dans leurs paniers. « Si votre sagesse suffisait à faire du monde entier votre échiquier et de tout le reste vos pièces, vous auriez atteint l’une des formes de pouvoir les plus puissantes. »

« Mais il y a trop de variables entre le Ciel et la Terre. Pour atteindre ce niveau, il faut tout connaître, maîtriser terriblement bien l’information et posséder une force extrêmement puissante, n’est-ce pas ? » demanda encore Lola.

« Voilà pourquoi la force et l’esprit ont chacun leurs avantages et leurs inconvénients. L’une renforce le corps, tandis que l’autre vous donne prise sur toute chose. Chacun choisit la voie qui lui convient. Les armes à feu et les canons, fruits des progrès scientifiques de notre époque, relèvent de la seconde voie. »

L’esprit et la force étaient les réponses ultimes recherchées par les brillants maîtres d’arts martiaux des générations passées.

Des siècles durant, des conseillers, des généraux tyranniques et des stratèges de premier ordre, dépourvus de force physique mais capables de commander aisément de grandes armées, avaient été des gens ordinaires sans aucune prise sur ces forces avant d’accéder à leur position.

Les puissants généraux et les combattants d’élite capables de balayer un champ de bataille se heurtaient eux aussi, en fin de compte, aux limites de leur corps : jamais ils ne pourraient dépasser la force combinée de plusieurs personnes.

Seule l’union de l’esprit et de la force, ainsi que leur progression et leur évolution mutuelles — à l’image de l’équilibre entre la lumière et les ténèbres —, pouvait engendrer un état harmonieux, et donc le plus puissant. Pour Garen, l’état le plus puissant consistait à disposer d’une force suffisante, mais aussi d’une sagesse et d’une intelligence à la hauteur.

Si l’on prenait pour référence une force mesurable, celle qui s’appuyait sur l’intelligence comme levier n’atteignait pas grand-chose.

Mais si l’on prenait pour référence des milliers d’autres formes de pouvoir que l’intelligence pouvait modifier, le résultat devenait véritablement terrifiant.

Garen le comprenait. C’est pourquoi sa voie avait toujours consisté à privilégier le développement de sa force physique, tout en la complétant par la sagesse. Il l’avait choisie parce que ses talents et ses capacités lui permettaient de dépasser des limites dont la plupart des gens ne pouvaient que rêver.

« La force humaine aura toujours ses limites… » dit Lola avec regret, après un instant de réflexion.

« C’est vrai… Le cœur et l’esprit peuvent mobiliser la force d’innombrables personnes et la rassembler, dépassant de loin celle d’un individu », acquiesça Garen. « C’est pourquoi l’intelligence est sans limites, alors que la force physique en aura toujours. »

Ils gardèrent le silence un moment, tandis que la calèche s’enfonçait peu à peu dans le calme.

Garen se sentit quelque peu ému. Les autres pensaient que la voie de la force s’arrêtait quelque part ; lui croyait qu’elle était sans fin.

Clang… Clang…

Le temps passa, puis le coucou blanc accroché dans la calèche sonna soudain.

Tous deux jetèrent un regard à l’horloge, qui indiquait 16 h 00.

Lola s’accroupit près de la petite table, le visage quelque peu changé.

« Maître de l’École Garen, si vous êtes vraiment le Roi du Siècle qui a livré la bataille finale contre le précédent Maître divin, alors la petite fille de la capitale provinciale est l’arrière-petite-fille de votre petite sœur… »

« Oh ? » Garen fut stupéfait.

« Je l’ai rencontrée plusieurs fois », dit doucement Lola. « Cette petite fille dirige actuellement la Porte du Ciel méridional. Après votre disparition lors de la bataille de l’Île de la Fumée noire, la Porte du Ciel méridional s’est déchirée de l’intérieur. Les Guerriers célestes se sont dispersés en différents groupes et ont quitté l’école. La Porte du Ciel méridional était née de l’union de douze groupes du Sud, mais après la perte de leur symbole d’unité et de leur chef, la séparation était inévitable. Certains ont rejoint le Palais immortel, d’autres la Porte du Béhémoth. Ceux qui sont restés se sont unis à l’École du Nuage Blanc pour former l’actuelle Porte du Ciel méridional.

« Continuez… » C’était la première fois que Garen entendait un récit aussi complet de l’évolution de la Porte du Ciel méridional. Il n’aurait jamais cru qu’elle était elle aussi née d’une fusion avec l’École du Nuage Blanc.

Lola remit de l’ordre dans ses pensées.

« Comme il ne restait plus de Poings sacrés dans la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, elle a changé de nom pour devenir la Porte du Ciel méridional. Sous la direction de la Porte du Cercle Céleste et de la Reine des Cauchemars, Ying Er, leur dirigeante, a pu gérer les choses sans encombre. Mais Ying Er est morte de maladie par la suite, laissant derrière elle un fils adoptif et une fille adoptive. Une lutte de pouvoir a alors provoqué une nouvelle scission au sein de la Porte du Ciel méridional. Comme les nouveaux dirigeants n’avaient aucun lien avec eux, la Porte du Cercle Céleste et le Roi des Cauchemars ont cessé de veiller sur eux, et le Maître divin en a profité pour passer à l’action. La Porte du Béhémoth a pourtant fait tout son possible pour les protéger, mais… mais… »

Elle prit un air compatissant et s’exprima avec beaucoup d’émotion. Quiconque l’aurait entendue aurait compris qu’elle avait manifestement tenté de les aider de tout cœur, tant elle se souciait de l’évolution de la Porte du Ciel méridional.

Quand Garen apprit que Ying Er était morte de maladie, une vague d’émotion passa dans son regard.

« C’est ainsi qu’est née l’Interdiction martiale ? »

« Hum », acquiesça Lola. « Personne ne s’attendait à ce que l’aînée Ying Er place ses véritables espoirs en sa jeune petite-fille. Quand on l’a découvert, les grandes forces du Palais immortel étaient déjà en place. Et même si la Porte du Béhémoth veut les aider, nous avons déjà bien du mal à nous protéger nous-mêmes… » Lola avait l’air sur le point de fondre en larmes.

« Et qu’en est-il de l’actuelle École du Nuage Blanc ? » demanda Garen, lui, avec un calme inhabituel.

« Vous parlez de la petite école qui se trouve sur le Continent d’Azur ? » Lola reprit rapidement contenance. « Il est vrai qu’elle a été fondée par un ancien disciple de l’École du Nuage Blanc, mais personne n’en a hérité depuis longtemps et ses membres ne pratiquent que des Techniques secrètes en déclin. » Elle était très bien informée, digne dirigeante de la Porte du Béhémoth, mais aussi première responsable des soldats sur place.

Elle jeta un coup d’œil furtif à Garen.

« Vous voulez rebâtir l’école ancestrale ? »

Garen sourit sans répondre.

« Andrela et la Reine des Cauchemars se portent-ils toujours bien ? »

« L’aîné Andrela est actuellement le plus puissant Roi-Épéiste de la Porte du Cercle Céleste. Il veille sur l’ensemble du groupe et n’a pas montré ses talents depuis des années. Quant à l’aînée, la Reine des Cauchemars… on ignore où elle se trouve, mais vous le savez déjà… Cette aînée a des humeurs imprévisibles et change sans cesse. Personne n’a donc réussi à suivre ses déplacements… Tout ce que je sais, c’est qu’elle est toujours en vie. » Suivant les usages locaux, Lola lui expliqua ces choses dans la langue du Continent de l’Est, avec une fluidité remarquable et les termes appropriés.

Garen n’avait appris la langue du Continent de l’Est qu’en parlant avec ce militaire louche, Zhao. Il ne la parlait donc pas aussi bien qu’elle.

Andrela et le Roi des Cauchemars étaient de vieux amis. Ils avaient toujours été inséparables et, au fond de lui, Garen savait que s’il retrouvait l’un, l’autre ne serait sûrement pas loin.

« Et veuillez informer les membres de la Porte du Cercle Céleste qu’Andrela et la Reine des Cauchemars doivent venir ici immédiatement ! » lança Garen avec indifférence.

« Vous voulez que je leur transmette vos paroles exactes ? » Le cœur de Lola battait à tout rompre. Le Roi-Épéiste du Cercle Céleste et la Reine des Cauchemars étaient des maîtres de premier ordre ; même s’ils n’avaient pas combattu depuis des années, leur puissance était insondable. Le Maître divin lui-même tolérait que la Porte du Cercle Céleste protège à plusieurs reprises la Porte du Ciel méridional. Certains prétendaient même qu’en s’alliant, tous deux pourraient vaincre le Maître divin d’un seul coup.

« Bien sûr. » Garen tourna la tête vers la fenêtre de la calèche. Les plaines sauvages couvertes d’herbes noires qu’ils traversaient sans cesse formaient des vagues vert sombre sous le vent.

Soudain, un pigeon noir battit des ailes et entra dans la calèche, avant de se poser doucement sur le bras de Lola.

Lola jeta un coup d’œil à Garen, puis souleva l’une des pattes du pigeon et en détacha le rouleau noir qui y était noué.

Elle défit le lien noir et le déroula.

Elle n’en eut parcouru que quelques lignes que son expression changea légèrement.

« Maître de l’École, il faut nous dépêcher. La situation a changé dans la capitale provinciale. La dirigeante de la Porte du Ciel méridional est peut-être en danger. »

« Donnez-moi plus de détails. » Le visage de Garen se fit légèrement plus grave.

« La dirigeante de la Porte du Ciel méridional, Xiao Ying, a été placée en résidence surveillée. Je crains que le Jeune Maître divin n’ait découvert sa véritable identité. »

Avant qu’elle ait pu terminer, Lola sentit soudain qu’on lui serrait la taille. Son corps devint tout léger ; sa vision se brouilla un instant, puis elle comprit que Garen la tenait dans ses bras. Ils avaient quitté la calèche et filaient à toute allure à travers la contrée sauvage.

Le vent sifflait à ses oreilles. Elle entendait vaguement l’air fendre avec un sifflement aigu. Le paysage devant elle n’était plus qu’une masse floue ; malgré sa vision dynamique, elle ne parvenait pas à distinguer quoi que ce soit.

« Montrez-moi le chemin », souffla Garen tout près de son oreille.

Lola était abasourdie. Devant elle, elle ne distinguait que les plaines désertes, les pierres et le sentier cendreux et sinueux qui défilaient à toute vitesse. Lorsqu’ils dépassèrent un petit ruisseau au bord d’une prairie, elle comprit qu’ils allaient plus vite que tout ce qu’elle avait jamais vécu seule.

« Je… je n’y vois pas clair… » balbutia Lola, embarrassée. Elle était la plus grande maître de la Porte du Béhémoth, mais n’arrivait même pas à s’orienter… À présent, elle était vraiment convaincue que Garen était bien le Roi du Siècle. Elle ignorait pourquoi son apparence ne correspondait pas au récit qu’elle avait entendu, mais ce n’était pas important. Selon la rumeur, l’Œil omniscient du Palais immortel possédait des Méthodes secrètes permettant de mémoriser l’âme d’une personne. Si un corps convenable était trouvé, on pouvait ainsi se faire passer pour une réincarnation.

Garen dut ralentir momentanément pour que Lola puisse reprendre ses repères.