Action 1

Tous deux discutèrent des grandes lignes de leurs préparatifs dans la chambre et de la conduite à tenir face aux différents scénarios possibles. Ce ne fut qu’une fois tout réglé que Wukang prit congé. Il était probablement parti retrouver les filles de Daniela et continuer à flirter avec elles. Sa garde du corps avait également disparu. Garen resta seul dans la chambre et poursuivit sa pratique de la Technique véritable des Eaux noires. Il ne se leva pour sortir que lorsque le soleil fut sur le point de se coucher.

Un garde en armure de lianes vertes se tenait près de la porte. En voyant Garen sortir, il s’enquit avec déférence :

« Seigneur, avez-vous besoin de quelque chose ?

— Où se trouve le lieu de rassemblement des graines du Dieu ancestral ? Conduis-moi là-bas, que j’y jette un œil, demanda Garen sans détour.

Le garde était un jeune homme. Il semblait un peu nerveux à l’idée de répondre à la demande de Garen, mais il était plutôt correct : bien élevé, il venait manifestement d’une bonne famille.

Le nom de l’Hydre à neuf têtes était tristement célèbre dans tout l’Empire de Kovitan, et même au-delà. C’était le genre d’homme qui pouvait tuer sans ciller. Mieux valait ne pas le contrarier : le moindre faux pas risquait de se solder par une sévère raclée.

Heureusement, Garen se contenta de hocher la tête sans ajouter grand-chose.

Guidés par le garde, ils descendirent le long du sentier de lianes et arrivèrent à une vaste plateforme circulaire. C’était le point de départ des bulles.

Deux agents de bord attendaient également sur place, prêts à recevoir des ordres. Un homme et une femme, qui semblaient être des invités, vêtus de robes rouges, s’apprêtaient à monter dans une bulle qui venait d’être préparée.

Ils virent Garen et le garde qui venait d’arriver avec lui. À la vue de Garen, leur expression changea. Ils l’avaient manifestement reconnu.

Garen, lui, n’en savait rien, mais eux avaient entendu parler de lui. Parmi les Utilisateurs de totem venus au Pilier du Dieu ancestral, ceux qui appartenaient à des organisations bien établies disposaient d’excellents réseaux d’information. Tous les Utilisateurs de totem particulièrement dangereux étaient répertoriés avec des portraits, afin que l’on puisse les reconnaître.

Garen figurait parmi les dix hommes les plus dangereux. Il était au niveau des plus grands Cthulhus de la Société du Cthulhuisme et des deux élites de la famille royale de Daniela. Hormis les Utilisateurs de totem au sommet de la hiérarchie, ils étaient les dix individus les plus redoutables. Il fallait éviter tout conflit avec eux, à tout prix.

Cette liste confidentielle circulait parmi les Utilisateurs de totem des organisations de moyenne et de petite envergure. Certains pratiquants indépendants, qui avaient leurs propres méthodes, se l’étaient également procurée avant de la revendre à prix d’or à d’autres Utilisateurs de totem. Ainsi, en réalité, tous ceux qui étaient venus au rassemblement des graines du Dieu ancestral connaissaient ce classement.

Les deux Utilisateurs de totem s’inclinèrent de loin devant Garen pour lui témoigner leur respect.

Garen ne leur accorda aucune attention. Sur l’indication de l’agent de bord, il monta seul dans la bulle.

Assis à l’intérieur, il s’éleva rapidement dans les airs. D’un seul regard, il distingua clairement le paysage orangé en contrebas.

Chaque immense Arbre du Dieu ancestral ressemblait à un champignon gigantesque. Leur vaste ombre recouvrait le sol.

De temps à autre, des papillons de chair et d’immenses bulles passaient entre les Arbres du Dieu ancestral, conférant au paysage une allure fantastique.

La bulle dans laquelle se trouvait Garen flotta un instant, puis se posa rapidement au pied de l’un des plus grands Arbres du Dieu ancestral. Plusieurs lieux de rassemblement provisoires y avaient déjà été aménagés.

Les lieux de rassemblement formaient un cercle dans la forêt verdoyante. Chacun portait son propre emblème.

La zone de rassemblement avait la forme d’un triangle équilatéral. Chaque groupe de trois lieux formait un triangle. De la zone intérieure vers l’extérieur, les triangles devenaient de plus en plus grands. Les lieux de rassemblement étaient alignés sur trois lignes droites qui s’étendaient à travers toute la forêt.

Quand Garen atterrit, l’agent de bord était sur le point de terminer son service. Il bâillait lorsqu’il vit arriver Garen ; aussitôt, il se redressa et prit une attitude respectueuse.

Cette zone de rassemblement comptait trois plateformes de départ. Une poignée de personnes s’apprêtaient à décoller depuis celle-ci. À la vue de Garen qui atterrissait, leur expression changea.

Garen sentit que quelque chose clochait. Une fois au sol, il barra la route aux deux personnes qui s’apprêtaient à décoller.

« Excusez-moi. Puis-je vous emprunter un peu de votre temps ?

— Bien sûr ! Bien sûr que vous le pouvez ! » répondirent précipitamment les deux Utilisateurs de totem, qui formaient un couple en apparence. À voir leurs visages livides, on aurait difficilement cru, en se fiant uniquement à leur ton, qu’ils étaient ravis que Garen les interroge.

Quelques minutes plus tard…

Garen regarda les deux individus s’enfuir. Il comprit enfin ce qui se passait.

À Daniela, on vouait un culte au combat. Qu’il s’agisse de la Société du Cthulhuisme ou de la famille royale de Daniela, les combats à mort devant une foule n’avaient rien de rare. Ici, il était tout naturel que les faibles obéissent aux forts.

Avant l’arrivée de Garen, la plupart des maîtres classés parmi les dix premiers avaient un caractère féroce. Ils n’hésitaient pas à blesser grièvement, voire à tuer, sans un mot.

Les tensions entre Daniela et la Société du Cthulhuisme, ainsi que le rassemblement autour de l’Origine de Cthulhu et des graines du Dieu ancestral, avaient attiré ici un nombre croissant d’élites. Plusieurs figures importantes méritaient l’attention de Garen.

La première.

Scylla Whitewater, l’un des maîtres de la nouvelle génération les plus célèbres d’Edney. On disait qu’il était du niveau des Trois Grands Héros et qu’il avait atteint le quatrième stade, au sommet de sa forme, en tant qu’Utilisateur de totem. Il s’était battu d’égal à égal avec le Prince Noir pendant plus de dix minutes. Selon les rumeurs, il possédait plusieurs reliques précieuses, mais personne ne les avait jamais vues. Il était également le maître de l’Ancienne Société d’Edney.

Deuxièmement.

Les trois plus grands de la Société du Cthulhuisme : le Dieu du Tonnerre, le Dieu de la Lumière et le Dieu de l’Eau.

Tous trois étaient les êtres les plus puissants de la Société du Cthulhuisme après le Roi Cthulhu. C’étaient des maîtres du cinquième stade, immortels. Même Garen ne savait pas comment s’y prendre face à eux.

Troisièmement.

Une mystérieuse figure de la Société Obscuro : une jeune femme nommée Emilo. Personne n’avait jamais vu son véritable visage. Elle se dissimulait toujours sous un manteau noir, portant un masque noir et des boucles d’oreilles blanches en forme de croissant de lune. Un jour, elle était apparue et avait grièvement blessé le roi Gallo, l’un des deux rois de Daniela. Elle avait réduit à néant toutes ses tactiques, ses illusions et son équipement de totem. Sans l’arrivée rapide du roi Phiroth, il aurait été impossible de savoir si son frère, le roi Gallo, aurait survécu.

Cette attaque surprise avait encore aggravé les tensions entre la famille royale et la Société du Cthulhuisme de l’Obscuro.

Aux yeux des autres, Garen était du même niveau que Scylla Whitewater. Il égalait les trois plus grands Cthulhus. À cela s’ajoutait sa réputation, qui l’avait précédé depuis l’Empire de Kovitan : il devint aussitôt l’un des Utilisateurs de totem auxquels il ne fallait surtout pas se frotter.

Le rassemblement des graines du Dieu ancestral était une grande célébration organisée conjointement par la Société du Cthulhuisme et la famille royale. C’était aussi l’occasion de montrer discrètement sa force et de se disputer les emplacements.

La compétition la plus importante portait sur les trois anneaux intérieurs, qui offraient les meilleurs emplacements.

Les trois zones les plus centrales du triangle étaient celles où l’on avait le plus de chances de trouver les meilleures graines du Dieu ancestral. Voilà pourquoi elles avaient toujours été l’objet de la compétition la plus acharnée.

Garen se dirigea directement vers les trois anneaux intérieurs. Il suivit les chemins qui traversaient la zone de rassemblement triangulaire.

La zone était organisée en plusieurs niveaux. Des triangles de plus en plus grands entouraient les plus petits. Les Utilisateurs de totem y étaient innombrables. Certains avaient installé les emblèmes de leur organisation, d’autres des panneaux régionaux, et d’autres encore ceux de la famille royale. L’emblème de la Société Terraflor se trouvait également dans un coin du quatrième niveau.

Garen n’y prêta guère attention. Il dépassa le quatrième niveau et se dirigea vers le troisième. Le long des lieux de rassemblement, il aperçut des chouettes, des oiseaux et des souris : des totems de reconnaissance. Des Utilisateurs de totem sortirent également pour observer Garen, qui venait d’arriver.

À chaque niveau triangulaire, un faible dispositif d’équilibrage était en place. D’ordinaire, face à des intrus, les différentes forces s’unissaient pour les repousser et empêcher quiconque de s’emparer des avantages qui leur avaient été attribués.

Mais tous savaient que Garen figurait parmi les dix individus les plus féroces. C’était l’un des Utilisateurs de totem les plus cruels de l’Empire de Kovitan, capable d’affronter de front le maréchal Nuage divin, pourtant du cinquième stade. Ce n’était pas quelqu’un qu’ils pouvaient se permettre de provoquer.

Des regards craintifs suivirent Garen tandis qu’il avançait vers les anneaux intérieurs.

Après avoir dépassé le quatrième niveau, il pénétra dans le troisième. Les ondes lumineuses des totems dans les lieux de rassemblement gagnèrent en intensité. Cela signifiait que des formations tactiques de spiritualisation s’y trouvaient.

Dans les espaces dégagés des deux côtés, sur les branches au-dessus de lui et dans les buissons, les totems de reconnaissance se firent plus nombreux.

Garen ne se dirigea vers aucun lieu en particulier. Il poursuivit sa route sur le chemin forestier entre les lieux de rassemblement et continua vers l’intérieur.

Seules les forces les plus puissantes pouvaient obtenir un lieu dans le troisième niveau : la Vallée gelée, l’Île du Dragon de feu et l’Association de l’Œil étoilé. Ces trois organisations étaient assez solides pour résister dans ce chaos. Toutes comptaient des Utilisateurs de totem du quatrième stade, mais aucun d’eux ne se trouvait dans l’Empire de Kovitan. C’étaient de grandes organisations, implantées à Edney comme à Daniela.

À l’intérieur du lieu de rassemblement de l’Association de l’Œil étoilé

Un groupe d’Utilisateurs de totem en robe bleue s’était réuni autour d’une immense sphère de cristal. Ils observaient le reflet de Garen à l’intérieur.

« Les combats décisifs ont lieu au deuxième niveau. La Société du Cthulhuisme et l’Alliance royale occupent chacune un emplacement. Les autres se livrent une lutte acharnée pour le dernier. La plupart des dix maîtres s’affrontent pour le décrocher. Voilà maintenant qu’un autre maître de leur niveau vient d’arriver. Le spectacle promet d’être intéressant. » Le chef de l’association était un vieil homme à la barbe blanche. Assis en tailleur sur le sol, il suçotait une sucette. D’un air détendu, il ajusta avec enthousiasme la netteté de la boule de cristal.

« D’ordinaire, ces deux grandes forces se partageraient les six emplacements des deux premiers niveaux. Mais les forces étrangères sont trop puissantes, à présent. Même la Société du Cthulhuisme et Phiroth ont dû ravaler leur fierté et céder deux emplacements », répondit une vieille femme qui tricotait. « La dernière fois, il a fallu longtemps pour que ces emplacements changent de mains. Mais depuis les troubles, de nombreuses organisations ont décliné et laissé plusieurs places vacantes. Il est normal que des combats comme celui-ci aient lieu. »

« Attendons de voir. Il n’est pas si facile d’accéder au deuxième niveau. » Le vieil homme semblait prêt à profiter du spectacle.

Ses disciples, à côté de lui, avaient l’air d’en avoir l’habitude.

« Regardez ! Ce type se dirige tout droit vers le territoire de la Société du Cthulhuisme ! Qu’est-ce qu’il compte faire ? » s’écria soudain le vieil homme.

Garen se tenait devant le lieu de rassemblement de la Société du Cthulhuisme, au deuxième niveau. Sous ses yeux se dressait un petit pavillon blanc entouré d’une palissade blanche. Une faible lueur rouge brillait au-dessus.

Quelques membres de la Société de Cthulhu, vêtus de robes rouges, montaient la garde et remarquèrent son arrivée. Certains le fixèrent comme s’il était un ennemi, l’air prêts à se battre.

La responsable sortit rapidement du pavillon. C’était une grande jeune femme au visage froid.

Son regard glacial et impassible se posa sur Garen.

« Garen Trejons, l’Hydre à neuf têtes. Que viens-tu faire ici ? Ce n’est pas une place forte de l’Empire de Kovitan. » Derrière elle, deux autres jeunes femmes esquissèrent rapidement des gestes dans les airs. Les formations tactiques autour du pavillon s’illuminèrent lentement, l’une après l’autre. Des créatures menaçantes apparurent bientôt dans l’air. Elles y patrouillaient, prêtes à défendre les lieux à tout moment.

D’après les renseignements de la Société du Cthulhuisme, il fallait réunir quatre Cthulhus pour vaincre l’homme qui se tenait devant elle. Elle n’était pas de taille à l’affronter seule. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de gagner un peu de temps grâce aux formations tactiques, jusqu’à l’arrivée du Dieu du Tonnerre et des autres. Elle n’aurait alors plus à craindre son adversaire.