Poison 1

Le lendemain.

Comme prévu, l’édit d’Avic arriva.

Garen s’habilla soigneusement, puis suivit le héraut jusqu’au palais pour rencontrer Sa Majesté.

C’était le même cabinet que la fois précédente. Avic était assis tranquillement sur un banc, l’air détendu et à son aise. En voyant entrer Garen, il eut un éclair de satisfaction.

Il se leva et serra doucement la main de Garen.

« Trejons, te voilà enfin. Cette fois, tu as véritablement sauvé l’honneur de la famille royale de Kovitan. » La joie qui se lisait sur le visage d’Avic n’avait rien de feint. Même son accueil était plus chaleureux que d’ordinaire.

« Votre Majesté exagère. Je n’ai fait que mon devoir », répondit humblement Garen.

Ils s’assirent sur deux fauteuils dorés, près de la fenêtre.

« Par un heureux hasard, je donne une cérémonie de l’Aegis dans quelques jours. Puisque tu es de retour, tu te joindras à nous. Je n’aurais jamais cru que tu deviendrais maître de la quatrième forme : c’est rare dans ce pays. Le moment est idéal ; j’ai déjà prévenu les autres utilisateurs de totem de quatrième forme que tu étais revenu. Vous, les maîtres de haut niveau, aurez certainement davantage à vous raconter que quelqu’un d’aussi ordinaire que moi. » Le sourire d’Avic était neutre. Il savait peut-être que Garen avait tué l’une des princesses, ou peut-être l’ignorait-il ; dans tous les cas, il n’avait pas l’air de s’en soucier beaucoup.

Garen se contenta de sourire poliment et l’écouta poursuivre.

« Nuage divin, de l’Obscuro… J’avais déjà entendu parler de sa réputation, et elle est à la hauteur. Son parcours ressemble au tien. Veska, le ministre de la Défense de Kovitan, s’est autrefois mesuré à Nuage divin ; je l’ai fait venir aujourd’hui pour que vous puissiez faire connaissance. » Avic poursuivit calmement : « Vous êtes tous deux les plus grands talents du pays, et Kovitan a besoin de votre soutien pour rester forte, gagner en stabilité et continuer à accroître sa puissance au fil des ans.

« Je ne mérite pas les éloges de Votre Majesté », dit Garen en baissant humblement la tête.

Avic secoua légèrement la tête. Il semblait démuni face à l’humilité de Garen.

« Bien. Cet édit a deux raisons principales. J’espère que tu accepteras de m’aider.

— Je vous écoute, Votre Majesté », répondit Garen en hochant la tête.

« Tout d’abord, Trejons, tu as atteint le niveau de la quatrième forme. Selon la procédure habituelle du pays, tout maître de quatrième forme reçoit le titre de comte ainsi qu’un territoire en héritage.

« Ensuite, il s’agit d’une demande personnelle : j’espère que tu assisteras à la cérémonie que je donnerai.

— Votre humble sujet sera présent, sans faute », répondit Garen en hochant la tête. « Et puis, le premier point est une récompense. En quoi s’agirait-il d’une faveur ? »

Avic sourit, prêt à s’expliquer. Mais une annonce retentit soudain.

« Le ministre de la Défense est arrivé ! »

Ils tournèrent tous deux les yeux vers l’entrée du cabinet.

Deux coups résonnèrent à la porte, qui s’ouvrit. Un vieil homme à la chevelure blanche et à l’air sévère entra.

À peine entré, il aperçut Garen, assis humblement devant Avic.

« Votre Majesté, je suppose qu’il s’agit du nouveau maître de quatrième forme, Garen ? » Sa voix était calme et inébranlable ; on y percevait un esprit auquel rien ne pouvait résister.

Garen se leva et observa attentivement le vieil homme.

Il avait tout d’un vieux pédant des instituts savants : consciencieux, il ne laissait rien paraître de négligé dans sa tenue. Aucun détail, même le plus infime, ne lui échappait. C’était manifestement un homme austère et strict.

Mais le plus remarquable n’était pas son apparence : une faible lueur blanche flottait autour de lui.

Cette lumière totémique était presque liquéfiée ! Il suffisait de le regarder à l’œil nu pour comprendre que tout son être était imprégné du souffle des abysses marins.

Garen crut percevoir sur lui une légère odeur d’océan. Son totem central était sans aucun doute de type aquatique.

« Heureux de vous rencontrer, vénérable ancien Veska », dit poliment Garen en s’inclinant.

Veska lui rendit son salut.

À cet instant, une lueur bleue traversa le dos de sa main droite.

Un champ de force invisible frappa Garen. Il n’avait ni forme ni couleur ; l’air ne bougea pas et ne fut même pas troublé. On aurait dit qu’il avait surgi brusquement devant Garen pour le percuter.

Cette déferlante d’énergie n’était pas très puissante, mais elle dégageait une force irrésistible, capable de tout emporter.

À cet instant, Garen crut entendre le fracas des vagues. Une immense vague bleue apparut juste devant ses yeux, prête à l’engloutir.

Il distingua aussitôt un tourbillon bleu-noir qui s’était formé derrière Veska.

C’était un tourbillon d’une profondeur insondable, semblable à un courant invisible venu des abysses. Lent, gigantesque, il menaçait d’engloutir tout ce qui se trouvait à sa portée.

Le coin des lèvres de Garen se releva légèrement. Derrière lui apparut la silhouette rouge de l’Hydre à neuf têtes.

Rooaaar !!!

Un champ de force invisible fut projeté vers l’adversaire de la même manière.

Boum !!

En réalité, aucun bruit de choc ne retentit. Pourtant, la collision des deux puissances fit résonner un grondement dans le cœur des spectateurs.

Il ne s’agissait que d’une confrontation entre pouvoirs totémiques. Sans échange de totems, les pouvoirs totémiques étaient impuissants : ils ne pouvaient modifier la nature de la matière. Il fallait les transformer en lumière totémique ou les employer à manipuler des totems pour qu’ils puissent agir sur le monde matériel. Garen avait décrit, dans son monde précédent, un phénomène comparable pour le pouvoir spirituel.

Le pouvoir totémique de Garen n’avait pas été très puissant au départ. Mais après s’être nourri de la lumière totémique de l’Hydre à neuf têtes, il était devenu trop redoutable pour qu’un utilisateur de totem ordinaire puisse s’en défendre.

Cette fois, deux forces colossales s’entrechoquèrent.

Les rayons lumineux entre eux se déformèrent, comme s’il y avait une paroi de cristal invisible.

Ils ne se déformèrent qu’un instant, puis reprirent rapidement leur cours normal.

Le visage de Garen rougit légèrement. L’effort mental l’avait momentanément indisposé.

Veska gardait comme toujours un visage impassible, mais ses yeux trahissaient une pointe de stupeur.

« Comme on pouvait s’y attendre d’un maître de quatrième forme ! Et même du plus haut niveau. » Veska hocha la tête. « Je comprends maintenant que tu aies pu échapper à Nuage divin.

— Il semble bien que les talents se succèdent sans cesse dans l’Empire de Kovitan », répondit Garen, avant de se taire pour se concentrer sur les ajustements nécessaires à son corps.

Le ministre de la Défense comptait parmi les trois plus puissants de Kovitan. Hormis les deux grands-ducs, il était le plus fort et le plus fidèle à la famille royale. Garen avait d’abord pensé qu’affronter d’autres maîtres de quatrième forme avec l’Hydre à neuf têtes ne serait pas difficile.

Mais la situation semblait plus compliquée qu’il ne l’avait cru. Nuage divin avait donc eu raison dans son évaluation.

Lors de leur affrontement, Garen s’était révélé légèrement inférieur à son adversaire. Le totem du ministre de la Défense était un gigantesque tourbillon océanique ; Garen n’avait absolument aucune idée de la manière dont il avait pu le produire. Même l’Hydre à neuf têtes ne faisait pas le poids.

Bien que son totem ne puisse l’emporter, Garen ne s’en inquiétait pas. Sa force résidait en lui-même, pas dans son totem, qui ne faisait que le seconder.

La cérémonie d’anoblissement au titre de comte était assez simple. Avic rédigea un édit et le remit à Garen avec quelques lettres et documents déjà préparés.

La situation dans la capitale était extrêmement complexe à ce moment-là ; Avic n’avait manifestement pas envie d’organiser une cérémonie officielle. Celle-ci n’était pas obligatoire. Le plus important était d’obtenir les avantages concrets.

Restait ensuite le découpage des territoires.

Le territoire qu’Avic accorda à Garen se trouvait à une certaine distance de la capitale et avait la superficie d’une province. C’était un vaste plateau de prairie nommé Pato, un nom qui signifiait « lieu de naissance ». À l’origine, les bêtes y paissaient librement, non loin de la capitale. Mais un grand nombre d’entre elles avaient péri ; seules quelques-unes erraient encore dans les pâturages. Pato avait ainsi perdu son ancienne fonction et s’était retrouvé déserté par toute civilisation. Avic céda l’ensemble à Garen.

En quittant le palais, Garen réfléchit attentivement aux intentions d’Avic.

Faire venir le ministre de la Défense, qui avait pris l’initiative de l’affronter, visait manifestement à lui rappeler de rester à sa place : le royaume était tout à fait capable de contrôler ses sujets. Jusqu’ici, on avait fermé les yeux sur ses agissements. Tant qu’il n’allait pas trop loin, cela ne tournerait pas mal.

Le vaste plateau de prairie était évidemment une compensation après cette mise en garde.

Se remémorant les capacités du ministre de la Défense, Veska, Garen fit quelques estimations. Il ne savait pas exactement quelle part de sa puissance l’homme avait dévoilée, mais il se fonda sur ce qu’il avait vu lors de leur affrontement.

Le totem de son adversaire était bel et bien plus puissant que l’Hydre à neuf têtes. Si l’on ne tenait compte que des totems, Garen serait perdant.

En outre, son adversaire possédait certainement des reliques. Chacun des trois maîtres, qu’on appelait aussi les piliers de l’Empire de Kovitan, détenait une relique de haut niveau.

Si Garen devait vraiment affronter son adversaire…

Il estima que, sans faire appel à son propre corps, il ne serait pas à la hauteur. Son adversaire avait manifestement une carte maîtresse qu’il gardait cachée. S’ils devaient vraiment combattre à mort, impossible de savoir lequel des deux l’emporterait.

En quittant le palais, il prit la direction du Service secret.

En chemin, les rues proches du palais royal étaient bien plus propres. De nombreux villageois et commerçants installaient des lanternes et des décorations ; ils semblaient célébrer quelque chose.

Un jeune couple se tenait debout sur une haute charrette de bois. Deux énormes aigles blancs tiraient deux cordes attachées à l’avant ; ils battaient des ailes et entraînaient le véhicule.

Escortés par deux rangées de gardes, de nombreux enfants tenaient des paniers de fleurs et répandaient des pétales de rose.

La charrette passa à la gauche de Garen, qui vit les sourires heureux des jeunes mariés.

« C’est un mariage ? » Garen comprit soudain.

« Oui, maître », répondit aussitôt la conductrice Josephine. « Ces deux personnes sont le fils du vicomte Leliyah et son épouse. Le vicomte Leliyah a souvent aidé les habitants et les commerçants, ce qui lui a valu une bonne réputation dans le quartier. Alors tout le monde leur souhaite sincèrement le meilleur.

« Le vicomte Leliyah ? » Garen fouilla sa mémoire, mais ne trouva aucun souvenir de ce nom. Il était évident que cet homme jouait un rôle mineur dans le royaume.

Les gens dehors faisaient un vacarme assourdissant, chacun couvrant la voix des autres.

Garen baissa les rideaux de la fenêtre.

« Un mariage… Quel dommage que ce soit la dernière fois que vous connaîtrez le bonheur. » Il ferma les yeux. Bientôt, tout le royaume plongerait dans un chaos extrême, et il ne resterait pas la moindre trace de paix ni de stabilité.

Pour mettre fin aux massacres, la clé essentielle se trouvait entre les mains de la Première Concubine, Delouse. Mais trouver un moyen de révéler son complot qui paraisse crédible à Avic lui donnait du fil à retordre.

La Première Concubine étant une agente double, il serait extrêmement difficile de convaincre Avic qu’elle préparait une rébellion.

Les plans de l’Obscuro étaient presque infaillibles.

Garen avait de moins en moins d’informations à sa disposition. Il eut beau y réfléchir en chemin, il ne vit aucune piste.

Delouse faisait profil bas pour le moment. D’après ce qu’il avait entendu, elle avait complètement coupé les ponts avec le monde extérieur et restait au cœur du palais en attendant la cérémonie d’allégeance.

Et, cette fois, en entrant dans le palais, Garen avait hésité à sauver Avic.

La chute de Kovitan ne dépendait pas de la mort d’Avic, mais de la capacité de quelqu’un à centraliser le pouvoir et à maîtriser la situation dans son ensemble.

Empêcher l’assassinat semblait trop difficile. En revanche, aider le royaume à centraliser le pouvoir après le départ de l’Obscuro paraissait bien plus facile.

À vrai dire, Garen n’avait aucune envie de se mêler à cette affaire. Avic lui avait fait mauvaise impression ; en tout cas, pas assez bonne pour que Garen risque sa vie pour lui.

De plus, les trois grands ministères étaient le socle de la famille royale. Tant qu’ils resteraient en place, tout finirait par rentrer dans l’ordre.

Tant que les Reliques originelles ne seraient pas emportées, Kovitan retrouverait tôt ou tard la paix.

Si son hypothèse était juste, le véritable objectif de l’Obscuro était d’obtenir la relique originelle Caeserton, qui était aussi, selon la légende, un sanctuaire absolu.

Absorbé dans ses pensées pendant tout le trajet, il ne vit pas le temps passer. La voiture atteignit le Service secret : le Château de Wells.

Un château de pierre grise se dressait silencieusement au milieu des prairies.

Lorsque Garen descendit de voiture, plusieurs hommes et femmes entièrement vêtus d’une armure noire sortirent. Un emblème bleu ornait leur poitrine.

« L’équipe bleue ? » Garen reconnut aussitôt la signification de leur emblème.

Les équipes du Service secret étaient réparties en neuf couleurs, de la plus basse à la plus haute : rouge, orange, jaune, vert clair, vert foncé, bleu, violet, blanc et argent. Plus une équipe était haut placée dans la hiérarchie, plus elle était forte. L’équipe bleue figurait parmi les quatre premières : c’était l’une des équipes de haut niveau.