Chapitre 372
Après avoir passé quelques jours au domaine, Garen n’avait reçu aucune nouvelle.
Mais le moment était enfin venu de partir en mission.
Sous les ordres du Vieux Gregor, tous les membres de l’Équipe cramoisie du Service secret s’étaient rassemblés en un lieu précis : la grande tour de l’horloge, le plus haut bâtiment, juste derrière le Royaume.
Devant eux se dressait la paroi rocheuse d’une falaise, couronnée de quelques forêts verdoyantes et d’un petit lac.
« Bien, descendons. » Le Vieux Gregor acquiesça et prit la tête du groupe en direction des abords de la jungle.
Les autres lui emboîtèrent le pas.
Garen fermait la marche, ni trop vite ni trop lentement, tout en observant attentivement les alentours.
Les arbres de la forêt étaient plutôt bas et, à première vue, assez clairsemés. Le soleil tombait sur le tapis végétal, qui brillait d’un éclat vert jade.
Ils s’enfoncèrent dans la petite forêt, l’un après l’autre, et marchèrent droit vers le bord de la falaise.
Le Vieux Gregor ouvrait la marche. Soudain, il bifurqua et descendit le long de la falaise, comme s’il venait de sauter dans le vide. Garen en eut une belle frayeur.
Les autres le suivirent, Garen en dernier. Arrivé au bord de la falaise, il baissa les yeux.
Sur la paroi, en contrebas, se trouvaient de nombreuses petites boîtes noires ouvragées, chacune plus petite qu’une paume. C’est alors qu’il remarqua un escalier qui descendait le long de la falaise, juste à côté de ses pieds. Plus loin, le Vieux Gregor avait déjà pris de l’avance.
Les marches de pierre épousaient étroitement la paroi, comme une tranchée creusée dans la falaise noire, et descendaient jusqu’en bas.
Garen jeta un coup d’œil à Fox, qui se trouvait à côté de lui. Elle ne paraissait pas le moins du monde surprise et semblait manifestement habituée à ce genre de choses.
Il se hâta de les rejoindre et descendit les marches une à une, tandis qu’ils avançaient vers le bas, sur la droite.
Les mains posées sur la rampe de pierre noire, à gauche, il sentit le froid lui gagner la paume et poursuivit sa descente le long des marches abruptes.
Sur la gauche de l’escalier creusé dans la falaise, le vent glacial des hauteurs soufflait à gros bouillons, faisant gonfler leurs capuches et claquer le tissu.
Les six avancèrent en silence, sans échanger un mot.
Sur la paroi noire, l’escalier formait une entaille qui s’étirait du sommet de la falaise jusqu’en son milieu.
Ils marchaient à l’intérieur de cette fissure, telles des fourmis noires qui rampaient sans bruit, invisibles.
Deux minutes environ s’écoulèrent.
Le chemin s’ouvrit devant eux sur une vaste salle circulaire. Au centre du sol se trouvait un immense nid d’oiseau, de plus de dix mètres de rayon.
Le nid, de forme ovale, était tressé avec des troncs séchés, jaune terre. En son milieu était accroupi un gigantesque oiseau noir. Il ressemblait à un corbeau agrandi, entièrement noir de jais, à l’exception de ses yeux jaune perle, dont l’éclat inquiétant luisait dans la pénombre de la grotte.
Le grand oiseau mesurait plus de sept mètres de long. Il restait tranquillement accroupi dans son nid, et son dos présentait une cavité naturelle.
Le Vieux Gregor s’avança le premier. Les motifs lumineux noirs sous ses pieds disparurent après un éclair. Ding ! Il bondit avec légèreté, comme si ses pieds étaient munis de ressorts. En plein vol, le cercle de lumière noire sous ses pieds se ralluma et le propulsa droit dans la cavité du dos de l’oiseau.
« Chacun prend un Corbeau noir. Ceux qui sont derrière, ne vous laissez pas distancer ! » cria-t-il de là-haut.
Aussitôt, les autres se dirigèrent vers les bords de la grotte et les parois, où ils découvrirent des tunnels menant à d’autres cavernes.
Garen en choisit un et s’y engagea à son tour. Après avoir suivi le tunnel sur une certaine distance, il découvrit un autre immense Corbeau noir, accroupi dans son nid. L’oiseau le dévisagea ; une lueur féroce passa dans ses yeux jaunes, mais il sentit aussitôt l’aura particulière de Garen et se calma sur-le-champ.
Garen effleura la bague ornée d’éclats de diamant qu’il portait à la main. Faite d’un métal noir, elle était sertie de quatre éclats de diamant disposés en losange.
« Comme on pouvait s’y attendre, les trois départements ne manquent vraiment pas de bonnes choses. »
Garen toucha sa bague. Le même cercle de lumière noire passa sous ses pieds, comme un trampoline, et le projeta dans les airs d’un léger rebond.
Profitant de cette impulsion pour s’élancer, Garen fit un nouveau pas en plein vol. Le cercle de lumière noire se ralluma et il atterrit sans bruit dans la cavité du dos du corbeau.
La cavité était chaude et le sol sous ses pieds, moelleux. Les longues plumes devant lui lui servaient de poignées.
« Nineheads, tu es prêt ? »
La voix du Vieux Gregor sortit de sa sacoche de ceinture.
Garen ouvrit les poches de sa ceinture et en sortit une petite boîte ronde noire. La voix provenait de là.
« Prêt », répondit-il à voix basse.
« C’est la première fois que tu montes un Corbeau noir. Fais attention et reste en contact », lui recommanda le Vieux Gregor.
« Pourquoi tu t’occupes de lui ? S’il ne sait même pas ça, il n’a qu’à dégager ! » Pour une raison ou une autre, Chaton n’avait pas l’air d’apprécier Garen et s’agaçait sans cesse contre lui.
« Alors, allons-y », approuva le Vieux Gregor.
Garen tapota la bague au diamant jaune qu’il portait à la main, et le Corbeau noir sous ses pieds eut un léger sursaut.
Le Corbeau noir se redressa dans son nid et se mit à courir à toute allure.
Tap-tap-tap !
Après quelques pas, une lumière blanche s’alluma devant lui.
Fouuu !
Le Corbeau noir ouvrit les ailes. Elles s’étendaient sur plus de dix mètres tandis qu’il s’élançait hors de la grotte.
Sur la falaise noire, six Corbeaux noirs jaillirent de la grotte les uns après les autres. Battant des ailes, ils s’envolèrent dans le ciel et dessinèrent six trajectoires circulaires.
« Youhouuu ! Ha ha ! »
Les cris de Chaton retentirent à sa gauche.
Garen s’habitua à l’éclat aveuglant du soleil et plissa les yeux pour regarder autour de lui, face au vent violent.
Il avait l’impression de monter en diagonale. Le vent glacial lui fouettait le visage et s’engouffrait dans ses narines, puis le long de son cou.
Tout autour de lui penchait et ne cessait de tanguer.
Il s’agrippa aux plumes noires et ordonna au Corbeau noir de suivre celui qui le précédait, puis le laissa voler en pilote automatique.
Dans un sifflement, le Corbeau noir de Fox passa en rase-mottes sur sa droite et fila en tête à toute vitesse. Chaton la rattrapa ensuite. Les deux se mirent à faire la course et ne tardèrent pas à devenir deux minuscules points noirs au loin.
« Vous deux, ne vous éloignez pas du groupe ! » lança la voix du Vieux Gregor depuis la boîte noire.
Garen jeta un coup d’œil en contrebas.
Le Royaume tout entier n’était plus grand que sa paume.
Le Royaume était niché au cœur d’une chaîne de montagnes, isolé de tout, comme une ville bâtie au sommet des monts. Il avait quelque chose d’ancien et de mystérieux.
Le Royaume rapetissait à mesure qu’il s’éloignait. La capuche de Garen ne tenait plus en place et le vent violent la rabattit ; ses longs cheveux dorés flottaient dans les airs.
« Attention, nous allons passer au-dessus de la couche nuageuse », prévint le Vieux Gregor depuis la boîte noire.
Garen fixa la boîte noire à son col ; elle s’ajusta parfaitement sur l’iris doré et y resta solidement accrochée.
Avant même que les voix ne se soient tues,
Garen n’eut pas le temps de répondre : de vastes nuées blanches lui fouettèrent le visage. L’air était froid et humide, comme si quelqu’un lui vaporisait de la brume dessus.
Tout autour de lui se transforma en une mer blanche.
Croa !!
Le Corbeau noir devant lui poussa un cri.
Croa ! Croa !!
Le Corbeau noir qu’il chevauchait cria à son tour.
Les Corbeaux noirs semblaient se servir de leurs cris pour se repérer les uns les autres.
Les appels retentirent et résonnèrent à l’oreille de Garen pendant une bonne demi-minute.
Enfin, dans un sifflement, ils traversèrent la couche nuageuse en un instant.
Le soleil doré brillait tranquillement dans le lointain ciel bleu profond ; sous eux s’étendait une mer de nuages blancs.
Certains nuages s’enfonçaient, laissant entrevoir la terre et les montagnes, minuscules comme des grains de sable.
D’autres se dressaient comme d’étranges piliers. Certains n’étaient que des amas de coton.
Au-dessus des couches de nuages à perte de vue, les six gigantesques Corbeaux noirs ressemblaient à six graines de sésame. Ils battaient des ailes et planaient, presque invisibles.
« Nous devons encore voler deux heures. C’est un peu loin. Surveillez bien vos sacoches de ceinture : ne les laissez pas s’envoler », rappela inlassablement le Vieux Gregor.
Garen se retourna pour regarder dans la direction d’où ils venaient. Il tressaillit légèrement.
Dans le ciel au-dessus du Royaume, une lueur gris-noir s’étendait à perte de vue.
Elle ressemblait à un brouillard qui flottait et s’entortillait au-dessus du Royaume. De nombreux tentacules noirs en jaillissaient çà et là, ondulant dans les airs.
« Tu vois ça, Nineheads ? reprit la voix du Vieux Gregor. C’est la formation de défense tactique la plus puissante du Royaume. Sans autorisation, aucune créature volante ne peut survoler le Royaume. »
« Le spectacle est impressionnant », souffla Garen.
Les Corbeaux noirs volaient côte à côte, en formation de V.
Le temps passa, et bientôt une demi-heure s’était écoulée.
« Attention à tous, nous approchons des lignes de défense de la Ferme de l’Ouest. Des monstres volants pourraient attaquer. » Cette fois, c’était la voix du Parapluie rouge. Il était rare de l’entendre sans qu’il bâille.
Garen redoubla lui aussi de vigilance.
Peu après cet avertissement, deux oiseaux étranges surgirent de la mer de nuages, juste en dessous d’eux.
« Waa ! Waa ! »
Des cris semblables aux pleurs d’enfants leur parvinrent de devant.
Les oiseaux étranges étaient entièrement noir violacé et ressemblaient à des aigles chauves. Leur cou était celui d’un serpent, et quatre yeux rouges se trouvaient au sommet de leur tête.
Ils mesuraient environ sept ou huit mètres, mais dès qu’ils eurent jailli des nuages et aperçu les six gigantesques Corbeaux noirs, chacun long de plus de dix mètres, ils paniquèrent. Ils firent demi-tour et replongèrent dans les nuages, disparaissant sans laisser de trace.
« Ce sont des Oiseaux à quatre yeux, parmi les rares monstres de type aviaire capables de voler à plus de sept ou huit mille mètres d’altitude. Ils sont puissants, à peu près au niveau d’un totem de deuxième forme. Mais, malheureusement pour eux, nous chevauchons de Grands Corbeaux noirs, encore plus puissants. Un seul Regard de mort suffirait à les tuer sur-le-champ », expliqua le Vieux Gregor d’un ton enjoué, avant d’ajouter, surtout pour Garen :
« J’aurais voulu goûter à la viande d’Oiseau à quatre yeux, mais ils s’enfuient toujours à toute vitesse ! » La voix de Chaton était indifférente.
« Nous allons devoir voler bas dans la zone qui s’étend devant nous. C’est le territoire de ce monstre dément. Restez tous sur vos gardes et descendez avec moi », cria le Vieux Gregor.
« Compris. » « Comme d’habitude, le Parapluie rouge ferme la marche. »
Les réponses fusèrent l’une après l’autre.
Garen se demanda quel genre de monstre pouvait pousser les utilisateurs de totem de troisième forme du Service secret à l’éviter. Mais ils étaient haut dans le ciel ; il ne posa donc pas la question.
Le Corbeau noir resta juste derrière ceux qui le précédaient, puis plongea soudain, perdant de l’altitude à toute vitesse.
Fouuu !
En un instant, ils plongèrent dans la mer de nuages duveteuse.
Une dizaine de secondes plus tard, la mer de nuages s’ouvrit en éclatant, dévoilant en contrebas une vaste étendue de montagnes blanches, ponctuées de forêts vert sombre et de lacs.
Les Corbeaux noirs fondirent vers un lac semblable à un miroir. Ses eaux reflétaient les couches de nuages, limpides et pures.
Quelques gigantesques tortues noires prenaient le soleil, pareilles à des pierres noires, lourdes et pataudes.
Un troupeau de cerfs jaune pâle s’abreuvait près d’un tronc desséché et effondré. Ils buvaient à petites gorgées, les oreilles s’agitant parfois avec vivacité.
Fouuu !!
Les six gigantesques Oiseaux noirs plongèrent soudain, frôlant la surface miroitante du lac bleu. Leurs bourrasques agitèrent l’eau et y tracèrent de grandes ondulations.
Les cerfs poussèrent des cris de frayeur et s’éloignèrent en hâte du lac. Les tortues noires rentrèrent aussitôt la tête dans leur carapace et ne bougèrent plus d’un pouce, faisant les mortes.
Debout sur le dos du Corbeau noir, Garen regarda le lac filer rapidement derrière eux, bientôt remplacé par la forêt. De nombreux oiseaux effrayés s’envolèrent en nuées, fuyant à droite et à gauche.
Trois campeuses étaient même rassemblées autour d’un feu pour faire griller quelque chose. Deux d’entre elles entendirent le vacarme et se levèrent aussitôt, bouche bée, le regard effaré, tourné vers le ciel.
« Youhouuu ! » cria de nouveau Chaton.
Les six gigantesques Corbeaux noirs rasèrent la forêt, faisant bruisser les feuilles.