Changement 1

Les roues de la calèche tournaient sans relâche.

Garen se tourna pour contempler le paysage par la fenêtre.

Dans le ciel bleu, quelques énormes points noirs tournoyaient lentement, poussant au loin des cris stridents.

Les prairies verdoyantes s’étendaient à perte de vue, ponctuées de collines qui se dressaient les unes après les autres. Quelques moutons noirs, gros comme de petites vaches, baissaient la tête pour brouter. De temps à autre, ils levaient les yeux avec curiosité vers les trois calèches qui passaient.

L’air frais du petit matin s’engouffrait par la fenêtre.

Garen baissa les yeux sur la Pierre de résonance qu’il tenait dans sa main, puis la fit doucement rouler entre ses doigts.

L’index de sa main gauche s’embrasa soudain d’une flamme noire et traça un geste tactique dans les airs. De la main droite, il continua de faire tourner la Pierre de résonance dans sa paume.

Garen abaissa sa main gauche, prit un stylo posé sur la table, le trempa dans l’encre et nota tout cela dans son carnet.

Lorsqu’il eut terminé, il se remit à faire tourner la Pierre de résonance.

« Alors, tu as obtenu quelque chose ? » demanda Reylan en se redressant sur le siège d’en face, qui faisait aussi office de couchette, tout en bâillant doucement.

Garen acquiesça.

« Pour l’instant, ça va. Mais c’est très difficile. La Tactique de détection que tu m’as donnée est plutôt efficace : elle permet d’amplifier ces fréquences dans une certaine mesure, et aussi de les détecter. Le seul problème, c’est qu’elle exige énormément d’Énergie d’argent.

— L’Énergie d’argent sert à maintenir les Totems et constitue aussi la base du fonctionnement des Tactiques de maintien. Je ne pensais pas que tu en aurais autant à consacrer aux Tactiques, mon frère », dit Reylan en secouant la tête. « D’après nos recherches, cette forme d’Énergie d’argent dépend probablement de l’état d’esprit du Luminariste. Plus son état d’esprit est bon, plus son Énergie d’argent est élevée.

Garen acquiesça.

« Mon corps a toujours été en bonne santé et j’ai toujours gardé le moral. Inutile de s’inquiéter à ce sujet. »

Il reprit son stylo et se mit à noter une nouvelle série de données dans son carnet.

« Cela fait deux jours que nous avons quitté la forteresse près de Ferrochrome Town. Nous devrions bientôt arriver à Aisley City, non ?

Reylan prit le verre d’eau sur la table, le vida d’un trait, expira, puis enfila son manteau.

« Depuis que nous avons accéléré, nous ne devons plus en être loin », répondit-elle en allant s’asseoir près de la fenêtre opposée pour regarder dehors.

Hum, hum…

De nouveau, la toux de Lala retentit dans la calèche de devant. On aurait dit qu’elle allait cracher ses organes.

« Arrêtez la calèche ! Arrêtez-la ! » Un jeune homme descendit de la calèche de tête. C’était l’Utilisateur de totem du groupe de chasse qui avait veillé sur Lala plus tôt. Le visage grave, il courut vers la calèche de Garen en agitant frénétiquement les bras.

Les trois calèches ralentirent et s’immobilisèrent.

Garen ouvrit la porte et descendit, puis s’approcha du jeune homme.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-il arrivé ?

— Lala vient de cracher du sang ! Il faut trouver un moyen de l’aider ! » répondit-il d’un ton solennel. « Je ne supporte plus de la voir comme ça. Ce n’est qu’une personne ordinaire. Elle ne mérite pas un tel châtiment.

— Je vais aller voir », dit Garen en fronçant les sourcils.

Il suivit le jeune homme dans la première calèche et aperçut soudain une mare de sang frais, immense, sur le plancher.

Lala était allongée sur le côté, le visage blanc comme une feuille de papier.

Le visage assombri, Garen jeta un regard aux autres. Angela haussa aussitôt les épaules pour lui faire comprendre qu’elle ne pouvait rien.

Vicky fronça les sourcils et dit à voix basse : « J’ai déjà vu ce genre de maladie dans le comté de Sitcher. On dirait une tuberculose de Miya, qui pourrait être contagieuse.

À ces mots, tous les occupants de la calèche affichèrent une mine contrainte.

« Je vais m’en charger », dit Garen avec indifférence en s’avançant pour prendre Lala dans ses bras. Il fit demi-tour et se dirigea vers la troisième calèche.

Lala avait beaucoup maigri. Garen estima qu’elle pesait moins de quatre-vingts livres ; elle était désormais plus maigre qu’il n’était normal.

Il en profita pour regarder son visage.

Ses joues étaient creusées et son regard éteint. Il ne lui restait que la peau sur les os.

« Il n’y a ni médicaments ni médecins spécialisés. Je suis désolé, tout cela est arrivé par ma faute », murmura Garen en l’installant sur les sièges de la troisième calèche, contre un tonneau de viande de bœuf séchée.

« C’était mon choix », répondit Lala d’une voix désormais si faible qu’il aurait fallu coller l’oreille à ses lèvres pour distinguer vaguement ses paroles. « Je… voulais te suivre…

Garen contempla la jeune fille qui avait si bien pris soin de lui tout ce temps, le cœur incertain. Sans traitement adapté, Lala allait forcément mourir. Durant cette période, il l’avait négligée sans même s’en rendre compte, et son état s’était aggravé à ce point.

Il tendit la main et lui tâta le poignet. Son pouls était extrêmement faible, presque imperceptible.

« Il existe un moyen de te sauver, mais je ne peux pas te garantir que ça marchera. Tout dépend de la chance. Ce n’est qu’une possibilité.

Les yeux de Lala s’ouvrirent brusquement. « Je pourrais… encore vivre ?

« Mais tu devras renoncer à ta liberté en échange », répondit Garen en hochant la tête.

Au fond d’eux, tous deux savaient que, s’il s’agissait bien de la tuberculose, elle finirait tôt ou tard par lui être fatale.

Dans les yeux de Lala, pas la moindre hésitation.

« Je vous en prie, je m’en remets à vous. Je ne suis qu’une personne ordinaire et, pour être honnête, dans un monde et à une époque pareils, je n’ai pas grande liberté à laquelle renoncer. » Elle connaissait bien la loi et savait voir les choses clairement. Elle comprenait que Garen l’avait déjà traitée avec beaucoup d’égards. Avec un autre maître, elle serait morte depuis longtemps.

Garen fut impressionné par son intelligence et son sang-froid. Sa capacité à prendre du recul et à savoir quand avancer ou reculer était sa plus grande qualité. Sa jolie figure ne venait qu’en second. Dans ce monde, les belles filles superficielles étaient partout. Mais une jeune fille aussi ravissante que perspicace était vraiment rare.

« Prépare-toi, alors », dit Garen en se tournant vers les membres du groupe de chasse qui observaient depuis l’extérieur.

« Vous devriez tous attendre dehors. Je vais voir si je peux sauver Lala.

Angela se précipita vers lui et acquiesça, un sourire malicieux aux lèvres.

« Comme tu veux, tant que ta “charmante” petite sœur n’est pas jalouse.

Garen était trop fatigué pour supporter ses sottises. Il referma la porte de la calèche et tira les rideaux.

Il regarda Lala, vêtue de sa chemise de nuit blanche, puis s’accroupit à côté d’elle.

« Repose-toi un peu. Quand tu te réveilleras, dans quelques instants, tu te sentiras mieux.

Lala acquiesça légèrement.

« Je m’en remets à vous, Seigneur Garen.

« D’accord. » La main de Garen fusa comme l’éclair et frappa aussitôt le côté du cou de Lala.

Lala ferma les yeux et perdit connaissance.

Sans perdre un instant, Garen sortit de la poche intérieure de sa chemise la boule de cristal rouge et la posa délicatement contre la tempe de Lala.

La boule de cristal rouge se mit soudain à luire doucement. Une rangée de petits mots apparut et flotta vers le haut.

« Une créature a été détectée à proximité. Voulez-vous renforcer cette créature ?

« C’est une expérience. Si elle réussit, tu vivras. Si elle échoue, tu mourras. Nous allons voir ce que le destin te réserve. » Garen jeta un coup d’œil aux mots inscrits sur la boule de cristal, puis tendit lentement la main et appuya sur « oui ».

La boule de cristal se mit brusquement à émettre une lueur argentée, tandis que sa surface entière passait du rose à l’argent. Un rayon argenté jaillit de son cœur et frappa directement la tempe droite de Lala.

Frr…

Soudain, un gaz blanc se forma près de la tête de Lala ; on aurait dit de la vapeur d’eau.

Garen surveillait fébrilement le Dérivateur de cristal. Cette expérience devait lui permettre de savoir s’il pouvait renforcer un corps humain. Après le premier renforcement de Jessica, elle avait disparu sans laisser de trace et, jusqu’à présent, il n’avait reçu aucune nouvelle d’elle. Pourtant, les humains pouvaient bel et bien être renforcés dans une certaine mesure, puisque l’option de les choisir existait. Au fond de lui, quelque chose lui disait que ce n’était pas tout à fait juste, mais cela valait la peine d’essayer.

C’était la dernière place disponible : le dixième élément que le Dérivateur pouvait contrôler. Il ne restait plus qu’à voir si l’expérience réussirait.

Le rayon argenté jaillit pendant dix bonnes minutes, puis s’estompa lentement avant de s’éteindre.

Garen attendit que la lumière argentée ait complètement disparu, rangea rapidement la boule de cristal, puis examina l’état de Lala.

Tout semblait normal. Elle avait l’air exactement comme avant l’expérience de renforcement, et son corps paraissait tout aussi faible.

« Ça a échoué ? » Garen jeta un coup d’œil à la boule de cristal et constata qu’il y était clairement indiqué que le renforcement avait réussi.

Il regarda le bas de son champ de vision. S’il avait réussi, une icône de totem devait forcément s’y trouver.

Une icône inconnue était bel et bien apparue dans le panneau des Totems d’argent. Elle représentait Lala en pied, en trois dimensions.

« Lala Pearson : totem vivant, forme initiale, évolutif. Probabilité d’évolution réussie : 89 % (plus son corps est faible, plus les chances de réussite sont élevées). Coût en points de Potentiel : 300 %.

Capacités : travaux ménagers, études. »

« Elle est vraiment devenue un Totem. » Garen, quelque peu stupéfait, se pencha sur Lala, toujours allongée. La jeune fille ouvrait lentement les yeux et le regardait d’un air confus.

Garen fit appel à sa Volonté. « Lala, tu m’entends ? » Il lui transmit le message par la pensée, sans prononcer un mot.

Lala ouvrit la bouche, stupéfaite, mais comprit aussitôt. Une expression alarmée apparut sur son visage.

« Qu’est-ce que… ? » Elle regarda Garen et eut l’impression que ses émotions à lui pouvaient désormais décider de sa vie ou de sa mort. Pourtant, la faiblesse causée par la tuberculose, qui l’avait jusque-là accablée, avait complètement disparu.

Elle sentit que son cœur battait plus fort.

« Ne t’inquiète pas, je communique avec toi par la pensée. À présent, tu es devenue, en quelque sorte, une créature qui m’est exclusivement liée. Ta vie et ta mort sont entre mes mains », expliqua Garen avec soin. « Sens-tu quelque chose de différent en toi ?

Lala acquiesça, mais sa réponse tarda un peu. Elle exprimait elle aussi ses pensées intérieurement.

« Ma maladie semble guérie…

« Tant mieux », dit Garen avec satisfaction en hochant la tête. « L’expérience a réussi. Tu devrais maintenant essayer de t’habituer à ton corps. Tu devrais être beaucoup plus en sécurité qu’avant.

Le principal avantage d’être devenu un Totem était qu’on risquait moins de succomber à des dangers provenant d’autres espèces, comme les maladies, les accidents ou les catastrophes.

Garen ouvrit la porte, descendit de la calèche et aperçut Reylan qui l’attendait dehors, le visage grave. Sur ses traits flétris et ravagés se lisait une expression mêlée de dépit et de jalousie.

« Mon frère, on dirait que tu as décidé de ne pas tenir compte de mes avertissements », dit-elle d’un ton très solennel. « Sais-tu ce qui arrive quand tu ne m’écoutes pas ?

Garen comprit qu’elle dissimulait une menace sévère derrière ses paroles. Il plissa les yeux.

« Je ne me souviens pas de ce que tu m’as dit.

Reylan ricana. Sans répondre, elle se détourna et retourna à la calèche.

Garen suivit des yeux sa silhouette qui s’éloignait. Pour la première fois, il se demanda s’il n’avait pas fait une erreur en laissant cette personne rester à ses côtés, malgré tout le savoir venu d’un autre monde qu’elle lui avait transmis.

« Fais attention, ta sœur a l’air un peu bizarre. »

Angela s’approcha de Garen et lui souffla ces mots. Sa voix était à peine audible, mais tous deux remarquèrent que Reylan, déjà assez loin devant eux, se retournait brusquement. Ses pupilles se braquèrent sur Angela.

Angela renifla avec mépris et conduisit ses hommes vers la première calèche.

Garen regarda Reylan, sans savoir comment résoudre le problème pour l’instant. Il attendit un moment avant de remonter dans la calèche et constata qu’elle lui tournait désormais le dos, endormie sous sa couverture.

La situation resta ainsi jusqu’à midi. Reylan se réveilla pour manger rapidement, puis se rendormit.

Garen trouva cela étrange, mais décida pour le moment de garder cette pensée à l’arrière de son esprit. Lorsqu’il rencontrait un problème, mieux valait le résoudre lui-même. Avec ses connaissances de base, il lui suffisait d’en comprendre les fondements puis d’approfondir ses recherches ; cela ne devait pas être trop difficile.

À la nuit tombée, ils s’occupèrent d’un troupeau de plus de dix chats blancs. Ces animaux, presque aussi grands que des chevaux, avaient des griffes extrêmement acérées, mais n’étaient pas des Totems. Un des hommes en noir du groupe d’Angela s’en chargea à lui seul. La viande fut mise à sécher et leur fourrure servirait à confectionner des vêtements.

Après le dîner, Garen poursuivit un moment ses recherches en génie biologique, puis alla se coucher à son tour.

Soudain, il sentit que quelque chose clochait. Encore à moitié endormi, il éprouva un malaise.

Garen ouvrit péniblement les yeux. Dans sa torpeur, il vit Reylan debout à côté de lui, le regardant de haut. Ses yeux luisaient d’un éclat rouge dans l’obscurité.

« Reylan ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » Garen n’était pas encore réveillé et se contentait de regarder Reylan, debout près de lui.

Reylan ne répondit pas. Elle se détourna et regagna son coin. Puis elle se rendormit, sans tenir compte de la question de Garen.

Garen se frotta la tête et se redressa, puis remarqua que quelque chose n’allait pas avec sa tasse.

Il la saisit sur la table tandis qu’une petite chose noire en sortait et tentait de s’envoler par la fenêtre de la calèche.

Ploc !

En un éclair, Garen pinça la petite chose noire. Lorsqu’il ouvrit la main, il découvrit un insecte noir, semblable à un cafard, presque aussi gros que son ongle.