Partenaire 2

Quand il descendit, le matin était déjà bien avancé. Il resta trois ou quatre bonnes heures à la guilde. Il était presque deux heures quand Angela arriva enfin.

Elle portait une cape noire qui la couvrait entièrement. Un voile lui dissimulait également le visage, ne laissant paraître qu’une paire d’yeux bleu pâle.

Elle s’assit en face de Garen et tapota la table du bout des doigts, mais aucun serveur ne vint prendre sa commande. Elle n’eut d’autre choix que d’attendre.

« Tu n’es pas mal du tout, observa Angela en détaillant Garen. Tu t’en sors bien mieux que moi. »

« Tu as progressé ? » Garen l’examina à son tour, les yeux brillants. « On dirait que tu n’as plus besoin de mon aide. » Il regarda derrière Angela : les trois membres du groupe de Goth s’étaient lentement assis, les yeux fixés sur elle.

Angela leur fit un signe de la main, comme pour les saluer.

« Je me débrouille, je crois. » Elle croisa les mains et les posa sur la table.

« C’est maintenant que nous avons besoin de puissance au combat. Pendant ton absence, M. Caddy, de la guilde, m’a fait entrer dans les rangs des présidents de branche. En échange, il fallait me pardonner mes crimes et me fournir un savoir complet et adapté sur l’évolution. Bien sûr, je dois accomplir des missions en contrepartie. »

« Alors, pourquoi ne t’es-tu pas ralliée à eux ? » Garen la regarda calmement.

« Écoute-moi bien, Garen. Moi, Angela, je n’oublie pas d’où je viens ! » Elle fronça les sourcils. « Si tu ne m’avais pas tendu la main au moment où j’en avais le plus besoin, je n’aurais jamais eu l’occasion de découvrir la Guilde de guerre. J’aurais probablement fini par mourir toute seule dans un coin perdu dont seuls les dieux savent le nom !

« Je ne suis qu’une Utilisatrice de totem de forme un, tandis que tu es de forme deux. Tu n’as aucun avenir à mes côtés. » Garen secoua la tête.

« Hé ! » Angela se pencha brusquement vers lui et le fixa droit dans les yeux. « De toute ma vie, tu es le premier à m’avoir vraiment traitée avec bonté. Peu importe tes raisons ou tes motivations, moi, Angela, j’ai peut-être tué d’innombrables personnes, mais je n’oublie jamais ceux qui m’ont aidée. Bref, viens avec moi. Nous nous rallierons ensemble à eux. »

À cet instant, il était évident qu’elle était sincère : elle voulait vraiment emmener Garen avec elle. Peut-être l’évolution de son Totem central, peut-être les Entraves de guerre, mais Angela avait accumulé bien trop de choses pour ne pas avoir progressé.

Garen voyait bien qu’elle n’avait pas seulement fait évoluer sa panthère : grâce à des ressources et à des connaissances suffisantes, elle avait aussi pleinement exploité son talent. Ajoutée à son expérience préalable dans l’éducation des totems, cette explosion de puissance l’avait propulsée vers le ciel comme une fusée.

Garen plissa les yeux sans répondre tout de suite.

Il le savait : même si Angela avait verrouillé son Totem central avec les Entraves de guerre, elle l’avait probablement confirmé comme totem depuis plusieurs années déjà. Elle devait pouvoir changer de Totem central sans être limitée par les Entraves de guerre.

« Suis-moi, je te protégerai ! Si tu trouves que tu n’es pas assez fort et que tu ne peux pas faire étalage de ta virilité, c’est ton problème à toi. » Angela avait lancé ces mots sans y réfléchir davantage.

« Merci. » Garen esquissa un sourire. « Mais je ne suis pas le genre d’homme à vivre sous la protection d’autrui. »

« Pourquoi ? Tu trouves ça si humiliant d’être protégé par une femme ? » railla Angela. « Je te le dis, Garen : j’ai piétiné des dizaines et des dizaines d’hommes ! Si je n’avais pas été aussi déterminée à l’emporter, je ne serais pas arrivée jusque-là ! Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu tiens tant à protéger ton orgueil. Ta dignité compte plus que ta vie ? »

« Ce n’est pas ça. » Garen expira. « J’ai des raisons de ne pas partir. »

« C’est ton orgueil, voilà tout ! » Angela ne laissa passer aucune occasion de le taquiner. « Tu n’es qu’un petit homme sans capacités, alors accepte qu’une femme te protège ! Ce n’est pas honteux. Au moins, tu as quelqu’un pour te protéger ! »

« Bon, arrêtons d’en parler. » Garen agita la main. « Regarde-moi : est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui a besoin d’être protégé ? »

« Comme tu veux. Tu devrais te faire plus discret. Ne finis pas sur le tableau noir avant la prochaine fois que je te verrai. » Angela secoua la tête, se leva et rejoignit les trois personnes derrière lui. Elle leur glissa quelques mots.

Le trio était composé de deux hommes et d’une femme, tous vêtus de capes noires. Garen ne pouvait deviner leur sexe qu’à leur carrure. Chacun exhalait une forte odeur de sang. Il ne savait pas si c’était le leur ou celui de quelqu’un d’autre.

Après avoir parlé aux trois personnes, Angela se retourna pour saluer Garen. Tous quatre quittèrent bientôt la salle.

Garen resta seul à la table. Il ne fallait surtout pas révéler le Dérivateur de cristal ; les Totems d’argent devaient donc rester cachés eux aussi. Il ne risquait rien à maîtriser autant de totems de forme un, mais si autant de totems de forme deux apparaissaient, cela ferait du bruit et attirerait une attention inutile, comme dans le cas de la prodige Aska. Tant qu’il n’était pas assez puissant pour affronter la Société Obscuro, Garen préférait éviter d’attirer trop l’attention sur lui.

Après avoir attendu encore un peu, il se rendit au comptoir pour acheter une carte de la ville d’Iron Tank, puis sortit de la salle.

Dehors, près de la voie d’eau.

Deux Utilisateurs de totem transportaient des carcasses de créatures qui n’étaient mortes que depuis peu. Ils avaient chargé deux Grands Ours blancs de déplacer les dépouilles en tas dans un cratère.

Les deux hommes avaient le visage marqué par la fatigue et parurent légèrement surpris en voyant Garen sortir.

« Tu passes par là ? » demanda l’un d’eux.

« Je dois rentrer chercher quelques affaires », répondit simplement Garen.

« Tu ferais mieux de ne pas y aller, on a repéré davantage de créatures dehors.

— Pourquoi tu te mêles tant des affaires des autres ? » intervint l’autre.

Garen ne leur prêta pas davantage attention. Il grimpa à l’échelle jusqu’à la sortie, souleva lentement la trappe et quitta la voie d’eau.

Dehors, le ciel était gris et une fine bruine tombait.

À peine sorti, Garen fila à une vitesse extraordinaire vers l’ombre des murs du château, où il dissimula son aura pour éviter les créatures.

Au-dessus de lui, un essaim de Lézards unicorne volait lentement. Ils étaient si serrés les uns contre les autres qu’ils devaient être des centaines. Parmi eux se trouvait un Lézard géant à la peau rouge, visiblement plus grand que les autres.

L’essaim passa au-dessus de Garen sans remarquer l’humain caché là.

Toujours dans l’ombre, Garen sortit sa carte.

La ville d’Iron Tank formait un immense cercle blanc, dont le pourtour portait l’inscription : « Mur d’enceinte de la ville ».

À l’intérieur comme à l’extérieur des murs s’étendaient d’innombrables bâtiments et habitations, serrés les uns contre les autres comme un immense champignon blanc. Au centre figurait un petit cercle, légendé : « Zone de la ville intérieure ».

Au milieu de cette zone se trouvait un point blanc, portant l’inscription : « Tour spiralée ».

Par coïncidence, la maison où il avait séjourné se trouvait juste au-delà de la ligne des murs du château, dans le coin inférieur droit de la carte. Le quartier était situé à l’extrémité droite de l’agglomération, au-delà de laquelle s’étendait une vaste friche abandonnée et inhabitée.

Garen reprit prudemment la route du retour. Il avançait en passant sans cesse de l’ombre à la lumière. Il lui arrivait de croiser des bébés de la mort, mais ils n’étaient pas de taille face à sa vitesse.

À l’approche de son quartier, le territoire aurait déjà dû être profondément infesté de monstres et de leurs tanières. Garen s’engouffra dans l’escalier de la tour penchée et entendit soudain de faibles voix résonner à l’intérieur.

Il s’arrêta et scruta le gouffre noir de la cage d’escalier. Une voix faible provenait d’une pièce, au deuxième étage, sur sa droite.

« Je n’arrive pas à croire qu’il y ait encore des survivants. » Il n’avait aucune envie de leur venir en aide et n’en était de toute façon pas capable. Les gens incapables de dissimuler leur aura ne feraient que lui attirer des ennuis et attirer une multitude de créatures.

Il s’élança dans le couloir. Devant lui s’étendait le terrain de chasse des C3, qui devait être un peu plus sûr. Sans créatures en liberté, les grands groupes seraient également faciles à repérer et à éviter.

Il suivit le chemin principal, bordé d’une forêt dense et d’un silence de mort. De temps à autre, des pleurs de bébé retentissaient au loin et lui glaçaient le sang.

En arrivant près des maisons voisines de sa villa, Garen laissa échapper un « Hein ? » et fixa le buisson de l’entrée.

Il regarda à gauche puis à droite. Un scarabée noir passa en froissant les feuilles derrière lui ; il patrouillait dans tout le quartier. Le rayon de patrouille des Parasites couvrait désormais l’ensemble du secteur.

Garen inspecta soigneusement le ciel alentour. Comme il n’y aperçut aucun grand groupe de créatures, il s’approcha du buisson. Il écarta doucement les branches et découvrit une jeune fille couverte de blessures et de sang.

« Cette fille qui m’a suivi jusqu’à chez moi l’autre jour ? » Garen fronça les sourcils. Il la reconnut : elle faisait partie des filles qui l’avaient accompagné, avec Angela, lors de son retour précipité en ville dans la même diligence, tandis qu’il les protégeait. Il se souvint qu’elle s’était présentée : elle s’appelait Lala.

Il lui tapota le visage, mais elle ne réagit pas. Il approcha la main de ses narines : elle respirait encore, faiblement.

La fille portait une jupe courte plissée noire et une chemise de satin blanc. Sous sa jupe, un collant noir déchiré en maints endroits laissait voir des blessures marquées de traces de sang. Ses longues bottes noires, abîmées et couvertes de bleus, avaient perdu toute l’élégance de leurs petits cuirs de buffle d’origine.

Pa, pa.

Garen lui asséna une gifle.

« Tu es vivante ? » demanda-t-il doucement.

« Ugh… »

Lala ouvrit faiblement les yeux, l’air épuisé. Elle ne semblait rien distinguer clairement ; ses deux iris étaient comme perdus dans le vague. Elle aperçut une silhouette floue qui bougeait. La voix lui parvenait de si loin qu’elle n’arrivait pas à la comprendre.

« A… Aide… » parvint-elle à articuler, avant de basculer la tête sur le côté et de s’évanouir de nouveau.

Garen se redressa et fronça les sourcils. À vrai dire, il ne voulait sauver personne et s’imposer un fardeau supplémentaire. Mais, par hasard, il était tombé sur quelqu’un qu’il connaissait déjà. À en juger par son état, elle avait fui la banlieue et surmonté bien des épreuves pour arriver jusque-là. Sans les rondes des C3 et le fait que l’endroit fût exempt de créatures en liberté — sans compter que les plus grosses n’auraient pas jugé ce repas assez consistant — cette fille serait certainement morte.

« Tant pis, estime-toi chanceuse ! Justement, il me manque une femme de ménage. » Garen s’accroupit, la souleva d’un bras sous les aisselles et marcha à grandes enjambées vers sa villa.

Cette fille était une personne ordinaire et ne représentait aucune menace pour lui ; c’était une raison essentielle pour laquelle il acceptait de la sauver.

En outre, s’il devait rester seul plusieurs mois, la solitude complète n’était pas non plus une solution envisageable.