Exclusion 1

Après que Garen l’eut suivi un moment dans la ruelle, l’ombre noire qui le précédait tourna soudain à gauche et disparut dans une autre ruelle.

Garen évita une flaque et poursuivit sa cible à pas légers et prudents. Quoi qu’il arrive, il devait découvrir qui était l’homme qu’il avait tué l’autre jour et si l’on pouvait remonter jusqu’à lui. À présent, il ne s’agissait plus seulement de points d’attribut, mais surtout de la sécurité de sa famille et de la sienne.

Il s’engagea dans une ruelle sale, encore plus étroite que la précédente. Des éclats de voix, un homme se disputant avec une femme, lui parvenaient des appartements au-dessus. Toute la ruelle empestait la nourriture pourrie et les ordures.

L’homme qui le précédait était agenouillé près d’une poubelle, le bras plongé dedans, à fouiller. Deux sans-abri dormaient profondément de part et d’autre.

Garen se posta discrètement à l’angle de la ruelle et scruta l’intérieur, profitant de la faible lueur qui descendait du pâté de maisons.

Au bout d’un moment, l’homme fouilla la poubelle et en sortit un portefeuille en cuir noir. Il y plongea la main, tâtonna un peu, puis en tira une petite clé de bronze. Après l’avoir mise dans sa poche, il regarda rapidement autour de lui et reprit sa route.

Garen rentra la tête et se dissimula derrière l’angle du mur lorsque l’homme se retourna. Il attendit que le bruit des pas s’éloigne, puis ressortit lentement la tête.

Sans prévenir, au moment où il passa la tête dehors, Garen ressentit une douleur fulgurante à la taille.

Par réflexe, il décocha un coup de coude vers l’arrière.

Bam !

Quelqu’un étouffa un gémissement. Le coup de coude le fit chanceler. L’individu tenta de se retourner pour fuir, mais ne parvint qu’à faire quelques pas avant de s’écrouler. Il essaya à plusieurs reprises de se relever, en vain.

Le cœur de Garen battait à tout rompre, mais c’était déjà son deuxième véritable combat. En plus des changements qui s’étaient opérés dans son état d’esprit, cette fois-ci, tout était différent de la première. Il ne paniquait plus autant qu’avant.

Il refoula son anxiété et prit plusieurs profondes inspirations. Il examina l’endroit où il avait été poignardé : ses vêtements étaient déchirés, apparemment par une arme semblable à un petit poignard, mais sa peau était intacte.

« Sans les Arts du Poing explosif que j’ai appris pour me défendre et qui ont endurci mon corps à un degré comparable à celui de la Technique de durcissement du corps, ce coup m’aurait tué. » Garen fixa la déchirure. Elle se trouvait juste au niveau de son rein. Un frisson lui parcourut l’échine.

Garen s’approcha de l’homme étendu au sol. Celui-ci tenait un poignard noir dans la main droite. Ses vêtements étaient sales, comme s’ils n’avaient pas été lavés depuis longtemps. Il avait l’air d’un sans-abri ordinaire.

« Tu ne vivras plus longtemps, maintenant. Maître James me vengera ! » L’homme laissa échapper un rire sinistre et lança à Garen un regard furieux de ses petits yeux verts. Un filet de sang coula au coin de sa bouche ; sa tête pencha de travers et il mourut. Le sang qui s’échappait de ses lèvres était teinté de noir : il avait été empoisonné.

L’homme s’était suicidé avant même que Garen ait pu lui poser la moindre question. Garen s’accroupit pour vérifier son pouls et sa respiration : il était bel et bien mort.

Garen eut l’impression d’avoir été entraîné dans une guerre entre deux factions. L’homme l’avait pris pour un membre du camp adverse et s’était suicidé sans hésiter, simplement pour éviter de divulguer la moindre information.

La détermination et la cruauté de ce guerrier, si prompt à mourir, firent frissonner Garen.

« Il n’a probablement pas été envoyé pour me filer spécifiquement. L’homme devant est sûrement venu récupérer quelque chose, et celui-ci a dû recevoir l’ordre de me tuer après m’avoir vu le suivre. Il pourrait aussi être un espion de l’autre organisation… Il est très peu probable qu’on m’ait démasqué. » Après avoir analysé la situation dans ses grandes lignes, Garen poussa un soupir de soulagement. De toute évidence, le meurtre qu’il avait commis par accident avait été pris pour un acte délibéré du camp adverse.

« Pas étonnant que l’homme ait ordonné si catégoriquement qu’on me tue lorsque j’ai arrêté la voiture. J’étais simplement au mauvais endroit au mauvais moment… »

Plus Garen réfléchissait à la situation, plus il comprenait que c’était bien ce qui s’était passé.

Il regarda autour de lui : rien ne bougeait. On entendait toujours les ronflements des sans-abri et les voix qui se disputaient dans l’immeuble au-dessus, tandis que des chats errants en chaleur lançaient de temps à autre leurs appels nuptiaux.

Garen se pencha sur l’assassin et trouva, dans la poche intérieure de son manteau, une pièce d’or rayée de noir et d’or. Sans l’examiner davantage, il la glissa dans sa poche et repartit par le chemin qu’il avait emprunté.

Il se faufila hors de la ruelle quand la foule se clairsema. Faisant comme si de rien n’était, il fit plusieurs fois le tour du centre-ville. Ce ne fut qu’au son du carillon de la tour, qui marquait la fin de l’heure, qu’il rentra chez lui au pas de course.

Grincement… Bam.

Garen referma la porte d’entrée, enfila ses pantoufles et gagna le salon.

La lampe à huile du salon était allumée. Son père, Eisen Lombard, lisait le journal sur le canapé, les jambes croisées. Il portait un pyjama noir et ses sourcils tressaillaient légèrement.

Eisen était un homme d’âge mûr, corpulent, aux cheveux indigo en bataille et à la barbe blanche fournie. Il avait l’air d’un entraîneur de football passionné.

En voyant Garen rentrer, il leva son visage rond et lui adressa un petit signe de tête, sans dire un mot.

« Où est maman ? » Garen s’efforça d’avoir l’air naturel en ôtant sa veste pour l’accrocher au portemanteau près de la porte.

« Comme c’est un jour férié, elle est allée prendre un café chez madame Cadney, dans l’immeuble d’en face, répondit Eisen d’un ton désinvolte. Tu n’es rentré qu’au son du carillon. Ne traîne pas trop dehors la prochaine fois : il devient dangereux de sortir tard. Il y a eu plusieurs meurtres en ville ces derniers temps. Ils ont tous eu lieu dans des endroits peu fréquentés. Fais bien attention à les éviter. »

« Oui, je sais. J’en ai entendu parler par certains camarades. » Garen hocha la tête.

« Et surtout toi, qui traînes toujours dans des endroits déserts. »

« D’accord. »

« Fais attention quand tu te promènes. Ta sœur vient de se coucher. Elle a un entraînement préparatoire pour le tournoi demain. » Eisen posa le journal, finit son café et ajouta : « Puisque tu es rentré, je vais me coucher aussi. N’attends pas ta mère, elle risque de rentrer tard. »

« D’accord. » Garen resta un moment sur le canapé, but un verre d’eau et regarda son père refermer la porte de sa chambre derrière lui. Il attendit encore un peu, jusqu’à ce que la lumière s’éteigne dans la pièce. Puis il se leva, se débarbouilla, éteignit les lumières du salon et gagna sa chambre.

Il s’assit à son bureau et alluma la lampe. Puis il sortit soigneusement de sa poche la pièce d’or sombre et l’examina à la lumière.

La pièce avait la taille d’une noix et l’épaisseur d’une pièce ordinaire. Sur une face était gravé un galion à deux mâts, toutes voiles dehors, qui fendait le vent. Au-dessus du navire, un serpent ouvrait la gueule, prêt à mordre.

Au bas de la pièce figurait un nombre : 1521.

Sur l’autre face se trouvait une armure de chevalier. Une épée la traversait de l’intérieur, en diagonale vers le haut, et un casque pendait à sa pointe. Une couronne de laurier entourait l’ensemble.

Garen frotta la pièce à plusieurs reprises. À quelques endroits de l’autre face, il distingua une teinte or sombre sous la peinture noire.

Quand il posa un doigt sur ces taches d’or sombre, le Potentiel au bas de son champ de vision tressaillit.

De 179 % à 180.

Puis il s’immobilisa.

« C’est tout ? »

Garen reposa silencieusement la pièce d’or.

Depuis qu’il avait accumulé quelques points d’attribut chez le vieil homme, il ne les avait pas utilisés, préférant les garder de côté pour le moment.

Au départ, il comptait les ajouter à la Méthode secrète du Nuage Blanc, mais il avait ensuite jugé préférable de les consacrer aux Arts du Poing explosif. Après tout, cette technique lui offrirait les meilleurs résultats en peu de temps. En outre, depuis qu’il avait emprunté le livre au vieil homme, il n’avait rien réussi à en tirer, ce qui le rendait encore moins enclin à dépenser ses précieux points d’attribut pour quoi que ce soit.

« Je pensais trouver quelque chose d’important sur lui. Pour un membre d’une organisation qui a dérobé tant d’antiquités, il n’avait qu’une pièce d’or sur lui. Dois-je le considérer comme un personnage secondaire dans toute cette histoire ? »

Il secoua la tête, puis cacha la pièce d’or dans le tiroir de son bureau.

« Puisque tout ça n’est qu’un malentendu, ça devrait s’arrêter là. Je ne peux pas continuer à me laisser entraîner dans cette affaire. » En repensant au coup de couteau qu’il avait reçu sans prévenir, il se couvrit de sueur froide.

« Si je n’avais pas pratiqué les Arts du Poing explosif, qui ont endurci ma peau, ce coup aurait pu me tuer. Heureusement qu’il était faible. Si j’avais eu affaire à quelqu’un de plus fort, avec du poison sur sa lame… »

À cette pensée, un frisson lui parcourut l’échine.

« Je vais me concentrer sur l’école et la pratique des arts martiaux. Cette affaire est trop dangereuse. Mieux vaut la laisser à des détectives professionnels comme Dale Quicksilver. »

Il décida de ne plus se mêler de cette affaire. L’Emblème de la Croix de bronze avait de la valeur, mais il avait désormais une nouvelle source de Potentiel : le Vieil Homme. Ainsi, même s’il ne pouvait plus en absorber régulièrement, Garen perdit peu à peu l’envie de récupérer l’emblème.

« Je vais consacrer le dernier peu de Potentiel à la Méthode secrète du Nuage Blanc. Plus tôt je l’améliorerai, plus vite ma force et ma constitution pourront progresser. »

Il réfléchit un instant, puis porta enfin son regard sur la Méthode secrète du Nuage Blanc, dans l’onglet Compétences.

Lentement, le flux de qi qui provenait de son cerveau s’en échappa et pénétra dans l’un des éléments de la Méthode secrète du Nuage Blanc.

Les mots frémirent et se brouillèrent peu à peu, passant du niveau « intermédiaire » au niveau « avancé ».

Crac !

Un son clair résonna dans son cerveau. Le mot « avancé » se brouilla aussitôt et redevint « intermédiaire ». Un courant reflua dans le cerveau de Garen.

« Qu’est-ce qui se passe ? » Il fronça les sourcils et examina attentivement l’onglet Compétences.

Un nouveau symbole était apparu après la Méthode secrète du Nuage Blanc.

Même s’il ne savait pas le prononcer, Garen en comprit étrangement le sens : « Informations incomplètes ».

« Il semble que l’enseignement de la Méthode secrète soit incomplet. La clé du niveau avancé doit être entre les mains des maîtres du dojo et de ses disciples les plus importants », déduisit Garen.

Il y réfléchit, puis concentra son regard sur les Arts du Poing explosif. De la même manière, après que les points d’attribut y furent ajoutés, les mots se brouillèrent avant de revenir au niveau « élémentaire ». Un nouveau symbole était apparu à côté, dont Garen comprit aussitôt le sens.

« Le niveau intermédiaire des Arts du Poing explosif exige-t-il une stimulation médicamenteuse externe en complément ? Sinon, cela nuirait au corps et à l’esprit… » Il savait bien que parvenir à s’initier aux Arts du Poing explosif sans aucune aide relevait d’une chance extraordinaire.

Il en irait de même pour la Méthode secrète du Nuage Blanc. Le dojo voudrait naturellement garder certains éléments essentiels sous son contrôle. Il était peu probable qu’il livre tout d’un seul coup ; sinon, il n’aurait pas acquis une telle réputation.

« Il semble donc que, pour accroître ma maîtrise des arts martiaux, je doive gagner en rang au sein du dojo. » Depuis son arrivée dans ce monde, il avait consacré presque tout son temps à sa passion pour les arts martiaux. Sur Terre, il n’aurait pu qu’en rêver ; ici, il pouvait réellement s’y initier. Cette perspective avait toujours enthousiasmé Garen. Et maintenant qu’il comprenait l’importance des arts martiaux et la sécurité qu’ils lui apportaient, sa passion n’en était que plus ardente.

Il rencontrait certes quelques difficultés, mais cela ne l’inquiétait pas trop. S’il pouvait participer au tournoi de sélection interne du dojo, il obtiendrait un bon classement et attirerait l’attention des figures importantes du cercle central.

« Puisque je ne peux pas améliorer mes compétences, autant investir dans mes potentiels de base. » Il déplaça son regard vers l’onglet des potentiels de base et s’y attarda.

Force : 0,53. Agilité : 0,23. Constitution : 0,33. Intelligence : 0,36.

« J’ai déjà amélioré ma Vitalité, ma Force et mon Intelligence. Cette fois, autant investir dans l’Agilité et voir ce que ça donne. » Garen considérait les points d’attribut avec une philosophie du genre : « autant les dépenser ».

Quel que soit l’attribut auquel il consacrait ses points, il partait avec un avantage sur ses camarades ordinaires.

Après tout, il avait un corps ordinaire que les points d’attribut avaient amélioré.

En outre, l’effet stabilisateur des potentiels garantissait qu’une fois un certain niveau atteint, le corps pouvait le maintenir à son maximum, même sans beaucoup d’entraînement, et ne régressait pas. Dans des conditions aussi favorables, ne pas pratiquer les arts martiaux pour développer sa constitution lui aurait même semblé être un gâchis impardonnable.