Invocation 1

Kevin Rother était un sorcier noble tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. La fortune déclinante de sa famille avait quelque peu remonté la pente depuis qu’il avait obtenu le titre de sorcier.

Mais tout cela était en train de changer considérablement, alors qu’il s’efforçait de redresser sa maison.

Il avait été choisi parmi les sorciers pour faire partie des élus qui pourraient conclure un pacte avec un dragon.

C’était un honneur suprême. Dans tout l’Empire de Deladia, seuls les sorciers de niveau cinq pouvaient être qualifiés de grands sorciers et jouir du même statut social que les nobles. Les sorciers de niveau quatre se trouvaient dans une position inconfortable, entre deux mondes.

Kevin pensait que, la trentaine passée, son potentiel de sorcier avait atteint son apogée et qu’il ne pourrait plus progresser. Pourtant, qui aurait cru qu’une telle chance lui tomberait dessus ?

« Peut-être que cela permettra à ma fille et à ma famille de prendre un nouveau départ. » C’est avec cette idée en tête qu’il se rendit au centre d’évaluation de l’Empire.

Dans le bâtiment circulaire du centre, il découvrit qu’il n’était pas le seul à avoir été choisi, loin de là.

Dans leur seule ville, ils étaient plus d’une dizaine de sorciers à avoir été sélectionnés pour le pacte. Parmi eux se trouvaient même des sorciers de niveau trois et de niveau deux. Dieu seul savait comment ces sorciers de niveau deux avaient réussi à être retenus, alors que le Traité de l’Alliance des dragons exigeait une somme considérable pour financer une seule invocation.

« À vous. » On le poussa par-derrière dans la file. Il revint à lui et s’avança pour signer le registre.

« Si les dragons vous choisissent, ce badge vous servira d’outil d’invocation pour communiquer vos coordonnées.

— Ne le perdez pas. » Le responsable des affaires générales le lui rappela. Lui aussi était un grand sorcier de niveau cinq. Il s’exprimait froidement, avec l’autorité de quelqu’un qui avait l’habitude de commander.

« Bien, monsieur. » Kevin prit le badge et s’éloigna précipitamment du groupe. Il se retourna pour regarder la file derrière lui. Il en restait encore sept ou huit. Il était un peu perplexe.

En sortant du centre d’évaluation, il se retourna, inquiet. Des sorciers venus de loin continuaient d’affluer vers le bâtiment blanc et circulaire, semblable à un pain, descendant de leurs calèches ou y montant avant d’entrer.

Ces sorciers avaient un point commun : ils étaient riches.

Kevin avait le moral à zéro. En apprenant qu’il avait été sélectionné, il avait cru que la chance lui souriait. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils soient si nombreux à avoir été retenus.

« Sorcier Kevin. »

Une voix claire retentit sur le côté.

Kevin se tourna vers elle. C’était une jeune femme à la peau verte. Il la reconnut : Selena, la seule druide des environs.

« Le Sort de l’écorce d’arbre ?

— Maître Selena, avez-vous eu des ennuis ? » demanda-t-il, stupéfait. Le Sort de l’écorce d’arbre ne se lançait sur soi-même qu’au combat. C’était un sort de niveau cinq qui pouvait durer longtemps, jusqu’à une journée entière.

« Non, je suis simplement tombée sur un sanglier sauvage enragé. » Selena n’en dit pas davantage. Les druides étaient toujours restés neutres et distants. Ils parlaient rarement de leurs affaires privées aux étrangers.

« Mais vous… » Elle regarda le badge que tenait Kevin. « Un conseil : à votre place, je n’accepterais jamais ce badge. Une fois que vous aurez invoqué un dragon, vous comprendrez ce qui vous attend. »

Selena et Kevin s’entendaient bien. Ils échangeaient souvent des potions et des matériaux. Qu’elle prenne la peine de le conseiller allait déjà bien au-delà de ce qu’on aurait pu attendre d’elle.

« Vous voulez dire… ? » Kevin n’était pas idiot ; il fit rapidement le lien avec les récents événements survenus dans l’Empire.

« Les dirigeants de l’Empire ont signé le Traité de l’Alliance des dragons avec les clans des dragons rouge, noir, blanc et vert, treize clans au total.

« Plus d’une centaine de dragons adultes et quelques centaines de jeunes dragons ont rejoint le traité.

« Pourquoi tout cela se produit-il ? »

Selena prononça ces mots d’un ton morne, puis jeta un regard au badge dans la main de Kevin. « Ne rendez pas malheureux vos proches. »

Sur ces mots, elle s’éloigna par les rues ocre, en direction de chez elle, sans plus prêter attention à Kevin.

Kevin resta planté devant sa calèche, l’esprit vide pendant quelques secondes. Il n’était pas comme Selena, une professionnelle de niveau cinq. Pour un professionnel de rang grand sorcier, même un druide pouvait être qualifié de grand druide. C’était un changement qualitatif par rapport au niveau quatre, et les sources d’information n’étaient plus les mêmes. Il était évident que Selena l’avait averti par pure bonté.

« Maître ? » murmura le cocher à côté de lui. « Voulez-vous partir ? »

Kevin baissa les yeux sur le badge qu’il tenait.

« Kevin ? » Une élégante sorcière l’aperçut au loin et l’interpella d’une voix douce. « Tu as réussi à obtenir un badge ? Tss, on dirait que n’importe qui peut en avoir un, maintenant, hein ? »

La sorcière était accompagnée d’un vieil homme vêtu de la robe d’un grand sorcier. Il avait plus de cinquante ans et une carrure robuste. Il posa sur Kevin un regard indifférent.

« Cela fait plus de dix ans que je ne t’ai pas vu.

— Tu n’as toujours pas progressé, Kevin. »

« Grand sorcier Chandela, Alice. » Kevin se força à sourire et leur répondit poliment.

« Les Robes grises de la Société de l’Ombre grise sont vraiment incapables de faire le tri. Ils distribuent un badge aussi important à n’importe qui », lança Alice d’un ton acerbe. « Donner un badge à un sorcier de bas niveau qui n’a aucune chance de progresser… Une seule invocation lui coûterait tout son héritage. À quoi bon ? »

Les autres sorciers et les passants tournèrent la tête vers eux. Kevin sentit leurs regards brûlants le transpercer.

« Qu’est-ce que tu m’avais dit, déjà ? » Alice n’allait pas le laisser s’en tirer si facilement. « Un jour, je me tiendrai devant toi en tant que grand sorcier ! Je te ferai goûter au regret ! » Elle prit une voix passionnée pour l’imiter, puis fixa avec sarcasme Kevin, qui gardait la tête baissée.

« Et maintenant ? Je n’ai toujours pas goûté au regret… »

« Je peux partir, maintenant ? » Kevin se sentait accablé. Il avait parlé sur un coup de tête, dans un élan d’audace. Il avait cru qu’il pourrait défier sa nature, dépasser les limites de son potentiel et devenir un grand sorcier de niveau cinq. Pourtant, plus de dix ans s’étaient écoulés, et il était toujours bloqué au niveau quatre, sans le moindre espoir de progresser.

Le niveau cinq était un palier que tous les professionnels convoitaient avec envie. Ceux qui l’atteignaient découvraient une spécialité qui leur était propre.

Un grand sorcier de niveau cinq était bien plus puissant qu’un sorcier ordinaire. La différence tenait surtout à sa capacité de lancer des sorts instantanément.

Maîtriser l’incantation instantanée des sorts de niveau zéro et supérieur permettait de lancer des sorts sans incantation et donnait aux sorciers un avantage au combat, même si cette technique consommait deux fois plus d’emplacements de sort que d’ordinaire.

C’était un changement qualitatif.

« Va donc. Tu sors toujours la même phrase, c’est d’un ennui ! » Alice cherchait manifestement à l’humilier. À vrai dire, les sorciers ne respectaient pas autant les convenances que les nobles, mais ils n’allaient pas non plus trop loin en public. Alice agissait ainsi parce que le conflit qui les opposait était profond.

Lorsqu’elle avait rompu avec Kevin pour se mettre avec le grand sorcier qui partageait désormais sa vie, elle s’était sentie coupable et avait voulu lui offrir une généreuse compensation. Mais Kevin l’avait chassée en public, jetant tout ce qu’elle lui avait proposé. Il avait même lancé avec audace qu’il finirait un jour par devenir un grand sorcier et se dresserait devant elle, pour lui faire goûter au regret.

Pourtant, plus de dix ans s’étaient écoulés. Leur fille avait maintenant plus de dix ans, tandis que Kevin était toujours au niveau quatre, comme la majorité des sorciers de bas niveau, qui n’avaient presque aucune chance de connaître le jour où ils perceraient jusqu’au niveau cinq.

Seul un sorcier sur cent parvenait à atteindre le niveau cinq. C’était déjà une proportion élevée. La difficulté était aussi impitoyable que celle qu’affrontait un apprenti au seuil de son accession au rang de sorcier.

Kevin monta dans la calèche. Le cocher lui-même en avait le rouge aux joues. Il fouetta vigoureusement l’arrière du cheval, pressé de quitter les lieux.

Les maisons et les boutiques défilaient de part et d’autre. Les étrangers étaient de plus en plus nombreux sur les routes alentour, mais Kevin n’avait pas l’esprit à les observer.

Il bouillait de rage et voulait la laisser éclater, sans savoir comment s’y prendre.

Il n’osait pas agir. Le grand sorcier qu’Alice avait trouvé possédait sa propre tour de sorcier. Il existait une hiérarchie parmi les grands sorciers. Ceux qui avaient le soutien des nobles pour bâtir leur propre tour se distinguaient des simples sorciers de niveau cinq.

Dans l’enceinte de sa tour, un grand sorcier de niveau cinq pouvait affronter un professionnel de niveau six.

Ainsi, ce vieil homme appelé grand sorcier Chandela n’était pas quelqu’un qu’il pouvait défier ou provoquer à la légère.

À présent, il voulait seulement rentrer pour voir sa fille. Tant qu’elle pourrait avoir un avenir meilleur et s’épanouir, le reste n’avait aucune importance.

Sa fille était désormais tout pour lui.

Il plaçait tous ses espoirs en Maria.

La ville était petite. La calèche en sortit, passa devant la Cathédrale de la Forêt et arriva à la propriété familiale, un petit domaine plutôt agréable.

Un grand moulin à vent se dressait au milieu de quelques parcelles de terre infertile. Au fond se trouvait une maison de pierre noire, dotée de son propre jardin. De loin, on distinguait une silhouette qui s’occupait des plantes.

Kevin contempla la silhouette dans le jardin, au loin. C’était une adolescente gracieuse, âgée d’un peu plus de dix ans. Elle portait elle aussi une robe de sorcier, mais la sienne était blanche et ornée d’un croissant de lune brodé sur la poitrine.

Ce croissant représentait une unité d’élite de la Société de l’Ombre grise : les Veilleurs de la Trace lunaire. Ceux qui étaient choisis pour les rejoindre étaient des génies d’exception, promis à l’élite et susceptibles d’accéder directement au rang de grand sorcier.

La Société de l’Ombre grise était une vaste organisation de sorciers qui s’étendait à travers l’Empire de Deladia. Si la Cité des neiges de l’Empire de Deladia était le principal lieu de rassemblement des sorciers impériaux, la Société de l’Ombre grise couvrait toute la région, avec les gigantesques alliances de sorciers des cinq grands empires. Elle représentait la gloire et l’aboutissement suprême des sorciers de combat du Nord. Rien à voir avec la Cité des neiges : elle méritait d’être considérée comme la plus grande puissance qui soit.

Chaque fois qu’il voyait ce croissant de lune sur sa fille, Kevin était envahi d’un profond réconfort. Lui n’avait pas réussi, mais sa fille, elle, le pouvait.

La calèche galopa sur le chemin qui traversait les champs et s’arrêta devant la maison.

Kevin descendit et demanda au cocher de garer la calèche. Puis il se dirigea à grands pas vers sa fille.

« Maria. » Bien qu’il fût encore loin, sa voix forte retentit avant qu’il ne l’ait rejointe. « Tu n’étais pas à Casweya ? Comment as-tu trouvé le temps de venir me voir ? »