Début de la compétition 1

À peine eut-il fini sa phrase que l’Homme à deux visages disparut, avec un léger manque de respect. Même s’il était tenu de protéger Garen et de rester à ses côtés à cause de la Graine de distorsion, il était clair que, en tant qu’expert de niveau 10, il n’était pas prêt à s’agenouiller devant lui.

La projection disparut, ce qui déplut à plusieurs combattants au sommet du niveau 9.

« Quelle insolence ! » s’indigna une femme.

« Alors, il croit pouvoir s’envoler comme ça, hein ? » ricana le vieil homme à voix basse.

« Bien. Laissons-le de côté et occupons-nous de nos affaires. Veillez à ne pas laisser filtrer le plan et ne vous précipitez pas pour distribuer les objets », rappela Garen.

« Compris. »

« Ne vous inquiétez pas. »

Tous lui répondirent. Leurs projections disparurent aussitôt.

Garen resta seul dans la pièce et se mit à examiner minutieusement le plan pour en déceler les failles. Si tout se déroulait comme prévu, les conséquences pourraient être terrifiantes.

Les experts de niveau Seigneur sacré, en particulier les Seigneurs sacrés parmi les Machinistes énergétiques, étaient apparus en grand nombre. Cela aurait sans aucun doute des répercussions irréversibles sur le plan de Chinande. Plus il y en aurait, plus Garen, en tant que corps originel, devrait se cacher profondément. Si Chinande découvrait qu’il était à l’origine de tout, il s’attirerait sa haine la plus féroce.

« Ça va vraiment être… difficile à mettre en œuvre… » soupira Garen. Il ferma les yeux et se concentra pour méditer en silence.

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La compétition se déroula comme prévu. Elle comptait trois arènes au total.

Les représentants des différentes sectes reçurent de l’Alliance les avis de qualification. Osho Ice-Ocean était seul responsable de tout ce qui concernait la Secte de la Neige écarlate, tandis qu’une personne avait été spécialement chargée de régler les problèmes de l’Alliance de la Neige écarlate.

Garen reçut directement dans sa chambre une place VIP envoyée par l’Alliance.

Les maîtres de secte et leurs adjoints, venus le saluer pour certains des grandes et moyennes sectes, reçurent eux aussi des places VIP.

À force de discuter et de rire avec eux, Garen se mêla aux dignitaires des sectes moyennes et grandes. Ils se rendirent ensemble à la troisième arène.

En chemin, il resta aux aguets. L’aube n’avait pas encore pointé et il était tôt, pourtant une foule immense se pressait déjà à l’entrée de l’arène. Beaucoup continuaient d’affluer.

En chemin, on n’entendait parler que de la compétition. Toute la Ville de Nagadako s’était changée en marché à ciel ouvert. Sans transmettre sa voix par la Volonté, Garen n’aurait pas réussi à distinguer les conversations.

Des vaisseaux spatiaux ne cessaient d’aller et venir, transportant les représentants des grandes sectes.

Garen et les maîtres de secte de haut rang qui l’accompagnaient furent eux aussi conduits en vaisseau spatial. Ils survolèrent la porte principale et atterrirent sur un parking à l’intérieur de l’enceinte.

En sortant du vaisseau, Garen sentit une odeur furtive à proximité. S’il n’avait pas conservé une infime trace de l’odeur de Jeros et absorbé l’essence énergétique de la perle de sang, il n’aurait pas remarqué cette infime différence.

« Ils ont dû apprendre que je m’étais libéré de leur emprise. Ils vont frapper pendant la compétition », comprit Garen, tout en examinant soigneusement les personnes présentes à la recherche de suspects.

La troisième arène était immense. La compétition se déroulait par élimination directe : deux concurrents s’affrontaient, le vainqueur poursuivait et le perdant était éliminé. Les perdants s’affrontaient ensuite entre eux afin de déterminer lequel aurait droit à une nouvelle chance. Le processus se poursuivait jusqu’à l’établissement du classement.

Le principe semblait simple, mais les règles étaient compliquées : on déterminait les perdants au fil des épreuves, et des vainqueurs émergeaient également parmi eux. Le classement pouvait ainsi être établi avec précision. Un vote des comités et des arbitres était aussi prévu.

Garen se moquait de ces règles. Il se trouvait dans la douzième section de la troisième arène. Tout autour de lui, il n’y avait que des sectes de taille moyenne ou petite. La Secte de la Neige écarlate avait beau avoir fait parler d’elle récemment, elle n’avait présenté que des experts de niveau 8 ; on l’avait donc classée parmi les petites sectes. Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle ait été affectée à cette arène.

Garen balaya les sectes participantes du regard, mais n’en trouva aucune qui mérite son attention.

Un seul concurrent atteignait péniblement le niveau des Deux Lunes. Il pouvait être considéré comme un adversaire coriace.

Il était assis au milieu d’une rangée de places VIP. À sa gauche se tenait la maîtresse d’une petite secte et, à sa droite, un ancien d’une secte de taille moyenne.

« J’ai entendu dire que la Secte de la Neige écarlate se développait rapidement ces derniers temps… » L’ancien de la secte moyenne plissa les yeux en riant et se caressa la moustache.

Garen portait une robe blanche et un casque doré. Impossible de savoir quelle expression il affichait : il ne réagit pas.

« Votre représentant de la Secte du Sable droit céleste n’a pas l’air en grande forme », remarqua la maîtresse de la petite secte, à gauche. Elle s’était disputée un peu plus tôt avec l’ancien.

« À voir le maître de la Secte de la Neige écarlate, vous devez avoir confiance en vos disciples. Sinon, vous ne resteriez pas assis là aussi tranquillement, sans même un pinson pour vous tenir compagnie. Regardez : certains anciens sont descendus en personne pour encourager leurs disciples », poursuivit l’ancien sans manifester la moindre colère.

« Que cherchez-vous à dire, ancien Gong Neng ? » répondit Garen avec mesure.

« Rien, rien d’important », éluda l’ancien en évitant son regard pour observer les deux représentants qui se préparaient à entrer en scène.

Garen resta impassible. Il savait que le plan initial de Chinande consistait à remporter le titre, puis, lorsque les trois Grands Seigneurs sacrés insuffleraient de l’énergie au champion pour le récompenser, à lancer une révolte et à provoquer une série d’explosions grâce aux propriétés de la combinaison. Les trois Seigneurs sacrés seraient grièvement blessés. La victoire était donc indispensable.

Les hauts responsables des Machinistes énergétiques avaient dû prévoir le coup. Quel que soit leur camp, personne ne laisserait la compétition se dérouler dans un esprit sportif. Il y aurait forcément des manœuvres déloyales et Garen, qui faisait figure de trouble-fête, risquait d’être éliminé dès le début afin d’écarter toute variable imprévue.

Il jeta un coup d’œil à la foule et repéra aussitôt l’odeur inhabituelle qu’il avait sentie plus tôt.

Dans les gradins, deux silhouettes vêtues de capes noires se tenaient dans l’ombre de la foule. Beaucoup de Machinistes énergétiques qui ne voulaient pas révéler leur identité se dissimulaient sous toutes sortes de déguisements ; la cape noire était un choix courant. Ces deux-là ne se faisaient pas remarquer. Sans l’inspection minutieuse de Garen, ils lui auraient probablement échappé.

Après avoir gardé les deux individus à l’œil, Garen reporta son attention sur les participants en scène. Dans cette section de la compétition, seules deux équipes représentaient des sectes moyennes capables de rivaliser tant bien que mal avec les trois disciples de la Secte de la Neige écarlate.

Et l’un d’eux était justement sur scène.

« Secte du Trône contre Nouvelle Aurore. Participants, veuillez vous tenir prêts », annonça une douce voix électronique féminine.

Deux jeunes gens prirent place en silence sur scène.

Un bourdonnement retentit : le combat commença.

Les deux adversaires libérèrent presque simultanément leurs machines énergétiques. Un ours noir faisait face à un renard vert.

Étrangement, le renard dépassait légèrement l’ours en taille et faisait deux fois la hauteur de son adversaire. Il ressemblait à un monstre gigantesque, un renard géant.

Après avoir libéré leurs machines énergétiques, les deux combattants s’écartèrent. Ils cherchaient manifestement à jauger leur adversaire.

À partir d’un certain niveau, les machines énergétiques pouvaient percevoir la Volonté de l’adversaire, son degré de pureté et son endurance.

Après s’être jaugés et avoir terminé leurs préparatifs, les deux combattants firent monter leur Volonté et chargèrent au corps à corps.

L’un d’eux choisit même d’affronter son adversaire au corps à corps avec des armes à feu. Des rayons laser extrêmement destructeurs jaillissaient parfois, frappant la barrière de protection et y provoquant des ondulations.

« Tous deux sont au niveau de nouvelle lune. Ce ne sont donc que des représentants de petites sectes inconnues », murmura le vieil homme à côté de Garen. Parmi les personnes assises ici, Garen, de la Secte de la Neige écarlate, était le seul qu’il ne parvenait pas à jauger. Il avait donc essayé de le sonder tout ce temps.

« Ils ne sont pas si mauvais. On dirait qu’ils ne passent pas leurs journées à cultiver dans leur secte », dit à voix basse la maîtresse de la secte installée de l’autre côté.

Garen acquiesça légèrement.

Le combat se poursuivit et s’acheva en un rien de temps. Ce ne fut pas une supériorité éclatante de l’une des machines énergétiques qui décida de l’issue, mais une légère erreur de calcul de la combattante, qui lui coûta le match et entraîna son élimination. Nouvelle Aurore l’emporta.

Le deuxième tour commença aussitôt. Le nombre de victoires des concurrents déterminerait la répartition des places au classement. C’était aussi une manière de mettre à l’épreuve leur capacité à préserver leur endurance au combat.

Le participant du deuxième tour semblait être un disciple sans aucune expérience du combat. Nerveux, il ne réagit pas, malgré les encouragements de son aîné depuis l’extérieur, lorsque la queue du renard géant de son adversaire le balaya. Il fut projeté contre la barrière de protection et perdit connaissance. Il avait dû grandir dans un milieu surprotecteur, où on l’avait choyé à l’excès.

Puis vinrent le troisième, le quatrième et le cinquième combat. Beaucoup de Machinistes énergétiques n’avaient aucune expérience réelle du combat. Certains avaient beau posséder une Volonté élevée, au niveau des Deux Lunes, personne n’échappa à une défaite en un clin d’œil.

Les Machinistes énergétiques de ce genre, qui formaient des groupes d’étude théorique, étaient loin d’être rares. Ils étaient nombreux à participer chaque année aux compétitions.

Personne ne s’en étonnait et beaucoup bâillaient déjà.

À ce stade, ceux qui montaient sur scène ne faisaient que tâter le terrain. Les véritables représentants de talent des sectes n’étaient pas encore entrés en lice ; le moment décisif pour le classement n’était donc pas encore venu.

En général, les sectes plaçaient leur meilleur disciple en dernier. Il suffisait que l’un des trois disciples décroche une place élevée ; le résultat des autres importait peu, puisque les noms étaient classés selon leur rang.

Les combats s’enchaînèrent et, bientôt, ce fut au tour de White Night, de la Secte de la Neige écarlate.

Garen reprit un peu courage.

L’adversaire de White Night avait déjà disputé plus de dix combats. Sa secte la remplaça donc par une autre personne.

White Night s’inclina d’abord en direction de Garen, puis examina son adversaire.

« Un seul coup ! C’est tout ce qu’il me faudra pour te mettre à terre. » White Night leva doucement le bras et fit un geste tranchant, le visage empreint de mépris.

Son adversaire entra manifestement dans une colère noire.

« Il n’y a que les grandes gueules pour parler comme ça ! » Malgré tout, face au représentant de l’une des trois sectes les plus puissantes de cette arène, il prit un air sérieux. Il s’inclina légèrement et libéra devant lui un renard géant, tout aussi noir.

À l’instant où le renard apparut, une vague d’air glacé se répandit autour de lui. White Night, qui se tenait juste devant son adversaire, avait disparu. L’appareil d’alerte qu’il portait se mit à retentir avec stridence.

À gauche !!

Il se retourna aussitôt et vit une ombre blanche filer devant lui.

« Paume de la Tempête de neige ! »

Au milieu d’une déferlante de flocons blancs, White Night plaqua sa paume contre la poitrine de son adversaire. Une force glaciale colossale s’engouffra dans son corps, détruisant sans pitié ses vaisseaux sanguins et ses nerfs.