Opération 1

Cinq jours plus tard.

Le hall de réception après le saut

Garen alla machinalement accueillir les arrivants à l’entrée du vaisseau sauteur, un léger sourire aux lèvres.

Entourée de plusieurs gardes, Eva descendit en hâte la passerelle du vaisseau.

« Sœur aînée, te voilà enfin de retour.

— Qu’as-tu fait ces derniers jours ? » demanda calmement Eva en regardant Garen.

« Je me suis retiré pour m’entraîner. J’ai eu quelques idées nouvelles et je voulais faire des expériences pour voir si elles pouvaient fonctionner », répondit Garen avec un sourire.

Clac !

Le hall sombra aussitôt dans un silence absolu. Les gardes et les autres hauts responsables de la Secte de la Neige écarlate venus les accueillir tournèrent tous les yeux vers eux. Leurs regards mêlaient stupeur, choc et perplexité, avec parfois une pointe d’amusement dissimulé.

Garen se tenait au milieu de tous, le visage tourné de côté, et regardait Sœur aînée Eve devant lui. Sa joue gauche, légèrement enflée par la gifle, était rouge et bouffie.

« Tu m’as déçue. » Les yeux d’Eva brillèrent de larmes et elle secoua la tête, accablée.

Garen porta la main à son visage. Une douleur vive lui brûlait encore la peau, qui le picotait.

« Tu veux dire, Sœur aînée, que j’aurais dû faire fi de la loi et aider par intérêt personnel et égoïste ? » Garen se remit à sourire.

Eva ne trouva rien à répondre.

Elle resta silencieuse un instant, puis le repoussa brusquement et s’éloigna avec ses gardes.

« À partir de maintenant, tu n’es plus mon petit frère cadet. Moi, Eva Regar, je ne mérite pas ce titre. » Sa voix lui parvint de loin.

Garen sentit seulement la douleur dans sa joue s’intensifier de plus en plus, et sa tête commença à tourner légèrement. Depuis que Carthage lui avait gravement blessé le cerveau, un mince filet d’énergie du champ énergétique y subsistait ; il ne s’était pas entièrement dissipé. La gifle d’Eva avait frappé fort. Même sans recourir à sa Volonté, la force pure d’une combattante au sommet du niveau Résonance était déjà considérable. Un Machiniste énergétique de niveau inférieur aurait eu la tête fracassée comme une pastèque.

Il se toucha la joue gauche et soupira intérieurement.

Il ne voulait pas trahir ses principes et avait toujours su distinguer ceux qui le traitaient bien de ceux qui ne le faisaient pas. Mais il ne pouvait pas non plus révéler ses véritables projets. Face aux bouleversements imminents, le seul moyen d’en tirer le plus grand profit était de prendre activement le parti de Carthage.

Surtout à l’approche de l’importante division qui devait bientôt arriver aux Trois Grandes Cités. Cet homme terrifiant…

C’était la pièce maîtresse de leurs plans. Si Garen pouvait en obtenir une part… Ce serait sa meilleure chance d’éviter les ennuis tout en tirant le plus grand bénéfice et en saisissant les meilleures occasions de progresser ! Il devait se préparer à l’avenir.

« Il n’y a tout simplement… pas assez de temps… » marmonna Garen en se retournant pour quitter le hall de réception.

Au départ, il était venu avec l’intention d’expliquer certaines choses à sa Sœur aînée Eva et de lui en faire comprendre d’autres à demi-mot. Mais, à voir son tempérament impulsif…

Après le sauvetage de Rainy, les trois voyous qui s’étaient introduits dans les lieux semblèrent eux aussi être libérés sans cérémonie par les membres de la secte.

L’affaire était désormais close et, avec l’approbation tacite de la faction du Deuxième Ancien, on l’enterra discrètement. Nul ne savait quels sacrifices le Deuxième Ancien avait dû consentir pour étouffer l’histoire.

Mais chacun pouvait voir qu’il était d’excellente humeur.

Le temps s’écoula lentement.

Tout le monde sembla vouloir oublier délibérément l’incident. Personne n’en reparla.

Le quartier général de la Secte de la Neige écarlate retrouva son calme habituel. Ceux qui s’entraînaient reprirent leur entraînement, ceux qui voyageaient repartirent sur les routes, et ceux qui aimaient se rendre dans les Champs de bataille du Vide préférèrent rester chez eux et ne plus en sortir.

Le comportement de Garen pendant toute cette affaire lui valut aussi la reconnaissance du Premier Ancien et du Troisième Ancien, mais surtout celle de son Frère aîné Carthage. Il avait réussi à se rapprocher considérablement de lui.

Bien que beaucoup d’autres frères aînés et cadets en fussent mécontents, l’autorité du Premier Frère aîné les força à garder le silence. Personne n’osa protester.

Garen avait d’abord prévu de poursuivre son entraînement et de ne réapparaître qu’à la Grande Bataille des sectes, trois ans plus tard. Mais Carthage lui confia une mission, l’obligeant à interrompre sa progression et à se préparer au départ.

Repaire du Loup noir

Un jeune homme aux cheveux blancs coupés court pénétra à grands pas dans le vaste domaine du Repaire du Loup noir, et venait à peine d’y mettre le pied.

Aouuu…

Des hurlements de loups étouffés s’élevèrent de toutes parts. Plusieurs Loups noirs, grands et robustes comme des buffles, sortirent lentement des ténèbres, leurs yeux verts brillant comme des lanternes.

Ils étaient plus de dix et encerclaient directement l’homme aux cheveux blancs.

Son expression était froide et distante, mais il ne put empêcher ses pupilles de se dilater légèrement. Il n’avait pas peur ; il était simplement stupéfait par la force terrifiante qui émanait de ces Loups noirs.

« Je suis le Quatorzième, White Night. Sur ordre du Grand Frère aîné, je suis venu inviter Frère aîné Black Wolf à m’accompagner et à nous prêter main-forte. »

Le domaine plongé dans l’obscurité ne répondit pas.

Sa voix ne semblait pas avoir atteint les profondeurs du lieu. Les énormes loups se mirent à tourner autour de lui, et l’un des Loups noirs se mit même à baver, sa salive épaisse tombant sur le sol. Une odeur fétide commença à se répandre dans l’air.

« Je suis le Quatorzième, White Night ! Je viens sur ordre du Grand Frère aîné ! »

« Je t’ai entendu. » Une voix interrompit ses répétitions. « Entre. »

White Night poussa alors un soupir de soulagement.

Il avait entendu parler de ce Frère aîné Black Wolf lorsqu’il était encore Disciple à deux cœurs. À présent, les rumeurs semblaient se confirmer : ce Frère aîné était vraiment plus fort que la moyenne.

« Mes frères cadets et quelques-uns de mes partisans sont également avec moi.

— Entrez tous. » La voix de Garen venait des profondeurs obscures.

White Night hocha alors la tête. Les loups géants qui l’entouraient se retirèrent rapidement, et plus de dix silhouettes se mirent enfin à le suivre en silence.

« Patron, cet endroit est vraiment impressionnant ! Il est même bien mieux que ton Jardin de White Night ! » lança un grand gaillard avec un sourire jusqu’aux oreilles.

« Tiens-toi correctement », lui rappela White Night à voix basse.

« Compris, compris. » Le colosse gloussa.

Le groupe s’enfonça rapidement dans les lieux, traversant un jardin assez délabré, des rocailles, un petit jardin et quelques maisons vides, à l’abandon. Ils atteignirent bientôt le jardin intérieur, au fond du manoir.

Le jardin intérieur circulaire était plongé dans le noir. Seules quatre flammes verdâtres, sinistres, brûlaient en diffusant une faible lueur.

Une silhouette grande et puissante était assise en tailleur dans l’espace dégagé entre les quatre lanternes. Des runes mystérieuses et inhabituelles semblaient gravées au sol, et leur vue mettait mal à l’aise. Même l’air paraissait légèrement oppressant.

White Night prit une profonde inspiration, leva la main et fit signe à ses subordonnés de s’arrêter. Puis il s’avança seul.

« Frère aîné Black Wolf, le Grand Frère aîné m’a demandé de vous inviter à nous accompagner sur la Planète Gideon de l’Alliance des quatre anneaux stellaires », dit-il d’une voix claire et forte.

« Je sais. » Garen ouvrit les yeux et regarda White Night avec une certaine curiosité. « Vous êtes une douzaine à partir en quête de trésors sur vos terres ancestrales. Est-ce ton idée ou celle du Grand Frère aîné ? »

White Night baissa la tête pour éviter le regard de Garen.

« C’était mon idée. Et aussi celle du Grand Frère aîné. »

Garen resta silencieux un instant, puis reprit la parole.

« L’Alliance des quatre anneaux stellaires se trouve déjà hors de la juridiction des Machinistes énergétiques. Tu le sais, n’est-ce pas ? »

« Oui », acquiesça White Night.

« Même si tu as le Corps de Gideon, que tu es allé au Hall ancestral et que tu as atteint directement ton niveau actuel — le niveau cinq — il te sera tout de même difficile de quitter ainsi une zone qui n’est pas gouvernée par les Machinistes énergétiques », dit calmement Garen. Il avait déjà remarqué que quelque chose clochait chez White Night. Ce n’était pas sa personne qui était en cause, mais son corps. Comme chez Garen, il émanait de lui une faible sensation imperceptible de causalité.

Cette sensation était très étrange, et profondément mystérieuse.

« C’est pour cela que le Grand Frère aîné m’a demandé de venir vous trouver et de solliciter votre aide », dit White Night, la tête baissée.

« La Planète Gideon… C’est une étoile morte… » Garen soupira. « Va, et emmène l’un de mes Loups noirs. Si nécessaire, il interviendra. »

Il agita la main. Un Loup géant à la silhouette légèrement étrange sortit lentement de derrière lui. Ce Loup noir avait quelque chose d’insolite : contrairement aux autres Loups géants, deux protubérances musclées ressortaient de chaque côté de son corps. Elles ressemblaient à des ailes inachevées et leur aspect était étrange.

White Night jeta un regard au Loup noir et sentit aussitôt les poils de son corps se hérisser. L’Empreinte de machine énergétique, à l’arrière de son cerveau, se déclencha d’elle-même et son alarme s’emballa. C’était une réaction terrifiante, qu’il ne connaissait qu’en cas de danger de mort.

White Night eut un mouvement de recul. Ce Loup géant avait manifestement le pouvoir de menacer sa vie, et ce n’était là que l’un des Loups géants du Frère aîné Black Wolf !

Une fois le niveau Résonance atteint, les Machinistes énergétiques de la Planète Naga ne tiraient plus leur plus grande force des machines énergétiques, mais d’eux-mêmes. Et pourtant, cette machine énergétique, prétendument plus faible, était à elle seule capable de représenter une menace aussi grave pour White Night, alors même qu’il avait atteint le niveau cinq…

« Va… Si nécessaire, je vous suivrai en secret », dit doucement Garen en fermant les yeux.

White Night baissa la tête et se retira respectueusement, tandis que le Loup géant disparaissait aussitôt dans les ténèbres sans faire le moindre bruit. Un frisson lui parcourut l’échine. Si un tel ennemi se cachait dans l’obscurité sans qu’il puisse déceler la moindre trace de sa présence, alors il était terrifiant au-delà de toute mesure…

Le groupe recula sur plusieurs centaines de mètres avant d’oser se retourner et de s’éloigner rapidement.

Les subordonnés de White Night retinrent leur souffle jusqu’à la sortie du manoir. Ce n’est qu’alors qu’ils poussèrent un soupir de soulagement. Ils échangèrent des regards, trempés de sueur froide.

« La rumeur dit que depuis que Frère aîné Black Wolf s’est retiré pour s’entraîner, son territoire est devenu de plus en plus désert et désolé, sans la moindre trace de vie. Même les systèmes d’intelligence automatisés seraient affectés et tomberaient mystérieusement en panne. Vu l’état désolé du domaine, je crois que la rumeur est vraie. »

White Night prit une profonde inspiration et parla à voix basse.

« Altesse royale aux trois cœurs Quatorzième Nuit, que faisons-nous maintenant ? Devons-nous retourner directement sur la Planète Gideon ? » demanda doucement Yuri, sa fidèle assistante. C’était une femme rousse aux cheveux attachés en queue-de-cheval qui l’avait suivi depuis qu’il avait quitté sa famille. Elle avait le même âge que lui et était une jeune femme prometteuse qu’il avait sauvée au cours d’un de ses voyages.

« Puisque Frère aîné Black Wolf a dit qu’il nous suivrait, il le fera. Partons tout de suite », dit doucement White Night, désormais connu sous le nom de White Quatorzième Nuit. « Après avoir été loin de chez moi pendant tant d’années… il est temps que je rentre… »

Il expira longuement, comme s’il revoyait la scène désastreuse d’autrefois, lorsque sa famille avait été anéantie.

Garen était assis en silence dans l’obscurité.

Il repensa calmement à cet homme aux cheveux blancs — ou plutôt, il ne devait peut-être pas l’appeler un homme. C’était tout juste un adolescent.

White Night, également connu sous le nom de White Quatorzième Nuit, était le Quatorzième Altesse royale aux trois cœurs, un extrémiste prêt à tout pour accroître son pouvoir. Il était issu de la Famille Gideon, dans l’Alliance des quatre anneaux stellaires. Après l’anéantissement mystérieux de sa famille, il avait réussi à s’enfuir par un coup de chance, devenant le seul survivant.

« Il se sert de la réputation de la Secte de la Neige écarlate pour rentrer là-bas. Mais plutôt que de chercher des trésors, je parie qu’il veut surtout savoir si certains de ses proches ont survécu. »

Une pensée traversa l’esprit de Garen.

« Mais surtout, White Night est une pièce irremplaçable du grand tableau… Au cours de ce voyage sur la Planète Gideon, je rencontrerai Clint et les autres ; voilà l’essentiel. Le Corps de Gideon… et ils sont tous deux des prodiges rares, qui ne naissent qu’une fois par siècle, même parmi ceux qui possèdent le Corps de Gideon. Le chaos est vraiment à nos portes. Dire que ce mystérieux garçon qui vient de passer est lui aussi un tel prodige… Deux êtres pareils apparus en même temps. »

À cette pensée, il soupira doucement.

« Deux prodiges apparus en même temps… Est-ce vraiment le signe que notre Secte de la Neige écarlate va se retrouver sous les projecteurs ? » Il ne chercha pas à dissimuler ses paroles et les murmura à voix haute.

« Avec de tels prodiges sous ma direction, j’aimerais mieux qu’il y en ait davantage, tu ne crois pas, Petit Frère ? »

Une voix calme s’éleva des ténèbres, derrière Garen.