Chapitre 1 444
Ye Qingming était manifestement hostile.
Mais les mots de Ning Zhuo pouvaient aussi se faire très tranchants quand il le fallait.
Il avait aiguisé ce genre de joute verbale depuis l'âge de deux ans. Son enfance n'avait pas été facile, mais à l'inverse, cet environnement de vie rude et oppressant l'avait aidé à forger son éloquence.
Aujourd'hui était un grand jour pour Ning Zhuo, et face à la provocation lancée par Ye Qingming, il fit naturellement preuve de force.
La bouche de Ye Qingming se contracta légèrement tandis qu'elle observait Ning Zhuo, pensant en elle-même : « Ce garçon n'a même pas encore rejoint la Secte des Myriades d'Images, il n'est même pas un allié de notre secte, et il est déjà si agressif. Son insolence ignore vraiment la hauteur du ciel et la profondeur de la terre ! »
En apparence, Ye Qingming esquissa un sourire léger : « Si j'étais à votre place, compagnon taoïste Ning Zhuo, avec une dette aussi colossale, j'en perdrais sûrement l'appétit et le sommeil. Pourtant, vous faites grand bruit, établissant des alliances et des bastions, et vous vous créez même des ennemis un peu partout. C'est là une preuve de courage inégalé. »
Ning Zhuo eut un sourire amer : « La Fée Ye a mal compris. D'où me viendrait un tel courage ? Je suis simplement contraint par cette dette énorme. Je ne suis qu'un modeste cultivateur au stade de l'Établissement de la Fondation, mon souhait le plus cher en ce moment est simplement de rembourser ce que je dois. »
« Comment pourrais-je me créer des ennemis ? »
« Le but premier de la formation d'alliances au Village de Nanming est de rembourser les dettes, de les régler au plus vite. Moi, Ning Zhuo, je ne peux me résoudre à ne pas payer mes dettes et je souhaite les solder dès que possible, afin que tout le monde en profite. »
« La Fée Ye représente la Société du Thé Vert lors de cette cérémonie, j'en suis très reconnaissant, je vous en prie, prenez place. »
Ning Zhuo ne pouvait pas se permettre de débattre sur ces points avec Ye Qingming ; se livrer à une simple joute verbale est ce qu'il y a de plus vain.
Ye Qingming se retrouva momentanément à court d'arguments pour réfuter ; continuer à argumenter la ferait passer, en tant qu'aînée, pour quelqu'un manquant de grâce.
S'ils avaient été seuls, cela n'aurait pas eu d'importance, mais sous les yeux de tous, alors qu'elle représentait la Société du Thé Vert, elle ne put que hocher la tête et chercher une place pour s'asseoir.
Une fois assise, elle se sentait toujours un peu étouffée.
Se retrouver en position de faiblesse lors d'un échange verbal et incapable de reprendre l'initiative était chose rare.
En repensant à cette petite escarmouche verbale, elle découvrit le plus grand avantage de Ning Zhuo : « Le garçon n'est qu'au stade de l'Établissement de la Fondation, il est très jeune. Si je discute, ce serait le fort s'en prenant au faible. Si cela venait à se savoir, ma réputation en pâtirait. »
Ye Qingming était une cultivatrice du Noyau d'Or, et pourtant, dans ce contexte, Ning Zhuo, au stade intermédiaire de l'Établissement de la Fondation, détenait en réalité « l'avantage » en matière de prouesse de culture.
Ning Zhuo remarqua que Ye Qingming avait choisi de ne pas s'asseoir à la table principale, mais à la table latérale la plus proche, et il eut une intuition : « Il semble que de tels "invités" ne se limitent pas à Ye Qingming. »
Cependant, Ning Zhuo avait anticipé cette situation.
La Société du Thé Vert était l'une des dernières factions potentielles à envoyer un émissaire, car ce petit groupe était réputé pour son expertise dans la collecte et la diffusion d'informations.
Peu après que Ye Qingming se fut assise, un troisième cultivateur du Noyau d'Or entra dans la salle.
D'âge mûr, borgne, ses orbites creuses étaient marquées par des cernes sombres, comme s'il souffrait d'un manque de sommeil chronique.
Il jeta un regard détaché sur toute la salle, puis s'approcha de Ning Zhuo.
Sa démarche était particulière, chaque pas n'étant ni trop lent ni trop rapide, d'un rythme constant. L'ourlet de sa vieille robe indigo ne bougeait pas, tandis que l'épaisse corde de chanvre nouée en un nœud coulant à sa taille oscillait légèrement.
Sous ses poignets effilochés, on pouvait voir des mains aux articulations saillantes, pâles comme si elles étaient habituées à tenir quelque chose de lourd, ou à être constamment usées par une force quelconque.
C'était également un cultivateur inconnu, ce qui poussa Kong Bailiu, Ahuo et les autres à spéculer intérieurement.
Ning Zhuo, cependant, devina l'identité générale de l'individu, tout comme pour Ye Qingming.
En effet, le cultivateur borgne d'âge mûr se tint devant Ning Zhuo, sans joindre les mains, se tenant droit, s'exprimant d'un ton supérieur : « Société des Épines, Li Ku. Le président m'a envoyé. »
Sa voix était particulière, rauque et profonde, inoubliable, comme du papier de verre frottant contre des plaques de fer ou du bambou séché s'entrechoquant dans le vent, chaque mot portant une texture rugueuse usée par le temps.
Pas de « Félicitations », pas de politesses inutiles.
« Un cadeau. » Li Ku sortit de sa manche un minerai noir de la taille d'une paume, dont la surface était rugueuse comme une écorce épineuse, avec un éclat métallique apparaissant faiblement sous l'extérieur accidenté.
Ning Zhuo reçut le minerai, le trouvant extrêmement lourd en main.
La texture rugueuse piqua sa paume, provoquant un léger picotement — non pas une douleur physique, mais une vague pression mentale indescriptible. C'était comme si d'innombrables minuscules poils épineux émergeaient du minerai, piquant légèrement sa peau.
C'était là un trésor du stade de l'Établissement de la Fondation.
« La bonne volonté de la Société des Épines, Ning Zhuo l'accepte. » Ning Zhuo rangea le fer épineux, parlant d'un ton posé : « Le compagnon taoïste Li a fait un long chemin, je vous en prie, asseyez-vous. »
Mais Li Ku ne bougea pas.
Il resta là, son unique œil toujours fixé sur Ning Zhuo, son regard portant un examen rigoureux.
« Le président a donné ses instructions : la souffrance est un chemin que l'on doit parcourir dans la culture. Compagnon taoïste Ning Zhuo, en venant au Pic du Nuage Flottant, vous devez être bien préparé aux épreuves. »
Ye Qingming sourit.
Kong Bailiu et les autres affichaient des expressions diverses.
Jiang Xiaobian continuait de savourer les délicieuses collations, tandis qu'Ahuo détectait le ton professoral et devenait visiblement mécontent.
Zhang Dadan et Niu Cheng ne comprenaient pas la situation.
Sun le Mosaïque baissa la tête, les yeux fixés sur la tasse entre ses mains.
Gu Huaijiu renifla avec désapprobation.
Cao Gui fronça légèrement les sourcils, pensant : « Le jeune maître Ning Zhuo, en créant des alliances et en se précipitant vers le sommet, a attiré une attention considérable des puissances déjà présentes au Pic du Nuage Flottant. Mais maintenant, deux forces sont arrivées. »
Ning Zhuo haussa légèrement un sourcil, affichant un sourire discret : « J'ai entendu dire que la Société des Épines est célèbre pour sa "Pratique Dure", prônant la souffrance comme une joie et la difficulté comme un maître. Aujourd'hui est la première fois que je rencontre le compagnon taoïste Li Ku, ce qui confirme cette rumeur. »