Chapitre 1 246
Les tremblements des murs de la Salle de Culture cessèrent.
Qing Chi se redressa précipitamment, feignant de n'être que de passage.
La porte s'ouvrit et Zhu Fenxiang apparut, portant un brûle-encens en cuivre violet, enveloppée dans une volute de fumée. En passant devant Qing Chi, elle lui jeta un regard et s'éloigna avec grâce.
Le lendemain.
Sur une plateforme de jade à neuf niveaux érigée pour l'occasion, Zhao Hansheng se tenait les mains croisées dans le dos, vêtu d'une robe noire aussi sombre que l'encre.
Sous la plateforme, trois mille cultivateurs attendaient en silence, chacun posté à son stand.
Il y avait là des cultivateurs confucéens aux cheveux gris, de jeunes héritiers en robes de brocart ornées, de féroces cultivateurs d'épée, et beaucoup d'autres vêtus de tenues étranges, attirés par la promesse de la Page de Jade de l'Héritage du Dao.
Au premier rang, sur la gauche, Gu Qing, vêtu d'une robe confucéenne blanc lune immaculée, méditait avec une expression solennelle.
À l'arrière, Ning Zhuo se tenait tranquillement, les mains pendant naturellement le long du corps, ses larges manches oscillant légèrement au gré du vent.
De temps à autre, des regards se tournaient vers Gu Qing et Ning Zhuo. L'issue de cette épreuve déterminerait le résultat de l'ensemble du petit test de culture confucéenne.
Zhao Hansheng commença à parler lentement ; bien que sa voix ne fût pas forte, elle fut clairement entendue par tous.
Il informa l'assemblée des règles de l'épreuve actuelle. La méthode de raffinage de la Page de Jade de l'Héritage du Dao serait enseignée en neuf segments, chacun assorti de ses propres critères d'évaluation. Les cultivateurs devaient produire des résultats conformes à ces normes pour se qualifier et apprendre le segment suivant du processus de fabrication du papier.
La foule des cultivateurs ne put s'empêcher de murmurer, surprise par cette annonce.
Ils pensaient initialement que la méthode pour obtenir la Page de Jade de l'Héritage du Dao serait aussi facile à acquérir que lors des quatre épreuves précédentes. Mais voilà que Zhao Hansheng leur apprenait qu'ils ne bénéficieraient pas d'une telle facilité.
Dans l'épreuve d'aujourd'hui, chacun ferait face à la pression brutale de l'élimination !
« Maintenant, le premier chapitre. »
Zhao Hansheng tira un feuillet de jade jauni de sa manche et le déroula lentement.
Il commença à psalmodier, non pas en lisant simplement à haute voix, mais avec un certain rythme, comme le pincement d'une cithare ou le tintement délicat de clochettes : « Observe la séquence des quatre saisons, le texte des étoiles et du givre. Les constellations projettent leur éclat sur la rive sud, le pavillon respire au-dessus de la mer orientale. L'Enfant tient le Jade Cyan, offrant à l'essence de Taiyi ; ordonna à E Ying d'embrasser le Jade Mystérieux, rassemblant l'âme de Gushue. Au moment où la rosée devient blanche à la troisième veille, le Saule Flétri reverdit ; dans les profondeurs de l'abîme aux neuf brasses, une vieille palourde porte une perle... »
La voix résonna à travers l'Espace de la Matrice.
Au premier passage, tout le monde se tenait les oreilles aux aguets, concentré ; au deuxième passage, beaucoup commencèrent à transpirer ; à la fin du troisième, une agitation sourde s'éleva dans la foule.
« Quoi... de quoi s'agit-il ? »
« C'est totalement inintelligible ! »
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire de constellations sur la rive sud, et de Saule Flétri qui reverdit, est-ce que ça parle de fabrication de papier ? »
Zhao Hansheng rangea le feuillet de jade, l'expression impassible, et annonça : « Trois heures, commencez. »
Des écrans de lumière transparents s'élevèrent autour des stands, divisant les trois mille personnes en zones séparées. Chaque zone contenait un ensemble d'outils de base : lame de jade, trépied en cuivre, poterie, coffret en bois, et ainsi de suite.
Gu Qing fut le premier à bouger.
Sans même réfléchir, il saisit la lame de jade et sélectionna des brindilles de namu appropriées parmi l'éventail de matériaux, les tranchant en segments d'un pouce, chaque surface de coupe brillant d'une faible teinte dorée.
Gu Qing sortit un petit flacon de jade, le déboucha, libérant un parfum rafraîchissant. Il versa le liquide dans le trépied en cuivre et commença à allumer un feu. Ses mouvements étaient fluides et précis, comme s'ils avaient été répétés mille fois.
Presque tout le monde entendait parler de la méthode de fabrication de la Page de Jade de l'Héritage du Dao pour la première fois. Mais ce n'était pas le cas de Gu Qing.
Il avait appris cette méthode depuis longtemps auprès de son mentor Zhao Hansheng et avait réussi son raffinage.
Il laissa bientôt tout le monde derrière lui, prenant seul la tête.
Ning Zhuo observa Gu Qing avec son Sens Divin, poussant un léger soupir dans son cœur.
L'avantage de son adversaire était immense, mais Ning Zhuo restait calme, car son véritable objectif n'était jamais de vaincre Gu Qing, mais d'apprendre la méthode de création du papier spirituel.
Pourtant, Zhao Hansheng était clairement sur ses gardes, et pour obtenir la méthode complète, Ning Zhuo devait donner tout ce qu'il avait.
Ning Zhuo s'assit en tailleur, fermant les yeux, son esprit faisant écho à la psalmodie de Zhao Hansheng. Des mots flottaient dans son Dantian supérieur, au sein de la Mer Divine, étant disséqués et réassemblés en phrases.
Ning Zhuo analysa mot après mot, phrase après phrase.
« "Les constellations projettent leur éclat" semble parler de la division stellaire, correspondant à certaines positions géographiques. »
« "L'Enfant tient le Jade Cyan" pourrait impliquer un contact avec le jade en utilisant le Pur Yang ? »
« "Le Saule Flétri reverdit" devrait faire référence à un matériau nécessitant une telle transformation... »
Il percevait clairement l'énorme différence dans la technique.
Lors des quatre épreuves précédentes, qu'il s'agisse de la Page des Montagnes et des Rivières, du Papier de l'Étoile Céleste, de Haoran Xuan ou de l'Essence de Feu du Cœur, les méthodes étaient simples, directes et facilement compréhensibles. Mais la méthode de création de la Page de Jade de l'Héritage du Dao, bien qu'en apparence composée d'un essai fleuri, rempli d'allusions classiques décrivant des scènes et des émotions, transmettait en réalité la véritable méthode. C'était simplement que les cultivateurs ordinaires trouvaient cela difficile à lire ; le seuil de compréhension était trop élevé !
L'étude principale de Ning Zhuo n'était pas les compétences confucéennes, mais heureusement, ses bases étaient solides. Dans la Cité Immortelle du Kaki de Feu, il avait lu divers classiques et étudié tous les textes de base confucéens accessibles au public.
Le premier segment de la méthode de fabrication du papier se traduisit progressivement pour Ning Zhuo.
Il commença à examiner minutieusement les matériaux précieux.
« Je dois sélectionner méticuleusement les bons matériaux selon la méthode. Les matières premières sont le point de départ de tout, et je ne dois pas me tromper. »
La plupart des matériaux liés aux Cinq Éléments étaient un avantage pour Ning Zhuo.
Toutes choses dans le monde sont fondamentalement indissociables des Cinq Éléments.
De plus, le royaume de Raffinage d'Artéfacts de Ning Zhuo s'était grandement amélioré, donc la sélection des matériaux ne le bloqua pas.
Trois heures plus tard, la Grande Matrice les pressa de s'arrêter tous en même temps.
Dans la plupart des trépieds en cuivre, il n'y avait qu'un tas de bois bouilli.
Quelques-uns réussirent à raffiner une substance semblable à de la pulpe, mais elle était trouble, dépourvue de toute Lumière Spirituelle.
Devant Gu Qing, un trépied contenant une bouillie pâle et dorée émettait une faible lueur, avec des étincelles stellaires scintillant à sa surface — parfait !
Le Sens Divin de Zhao Hansheng s'attarda spécifiquement sur le stand de Ning Zhuo.
Il vit que la bouillie dans le trépied en cuivre de Ning Zhuo était d'une couleur cyan pâle, manquant de pureté, mais possédant bel et bien le prototype de la « Pâte Wenguang ». Plus important encore, des fils d'argent flottaient dans la bouillie — une trace du Sens Divin de Ning Zhuo infusée à l'intérieur.
« Savoir ce que c'est et pourquoi il en est ainsi », Zhao Hansheng hocha légèrement la tête intérieurement, « Admis. »
Le premier segment prit fin, réduisant le nombre de participants de huit cents.
Zhao Hansheng ne laissa pas à la foule le temps de se reposer ; il déroula à nouveau le feuillet de jade : « Le Bassin Froid pourrait-il dissiper la chaleur, sans lien avec la brise de montagne ; le puits ancien pourrait-il provoquer des ondulations, sans aucune intervention de Chi Wen ? Jette le jade brut de Bian He dans le grand four, utilise le Wei de Yi Qi comme petit bois. Après sept retours, la fumée violette devint des inscriptions, neuf transformations et le Nectar de Moelle Verte prit forme. Xiang Ling fut surprise, entendant soudain la musique de l'Étang Xian ; le long hurlement de Feng Yi altéra subtilement les motifs de Cangshui... »
Les cultivateurs : ?
Le niveau de difficulté pour comprendre le second segment était plus du double du premier.
Les cultivateurs le mémorisèrent à la hâte, puis réfléchirent profondément.
« C'est fait exprès pour nous rendre la tâche difficile ! » Un cultivateur au tempérament bouillant abattit sa lame de jade, « Je ne passe plus le test ! »
Immédiatement, il fut téléporté hors de la zone par la Grande Matrice, sans affecter les autres.
Gu Qing restait calme.
Il sélectionna soigneusement parmi le tas de matériaux, choisissant du bois de pin, du cyprès et des nœuds de bambou appropriés.
« Pin, cyprès, bambou, les Trois Amis de l'Hiver, symbolisant l'homme noble », murmura un ancien qui observait, « Donc le "Wei de Yi Qi" ne désigne pas vraiment les légumes Wei, mais signifie plutôt un combustible noble... »
Comme les stands étaient observables, de nombreux cultivateurs astucieux suivirent chaque action de Gu Qing, l'imitant en conséquence.
Gu Qing alluma le bois, et la flamme s'entremêla de façon inattendue dans des couleurs cyan, blanche et verte. Il versa la Pâte Wenguang précédemment raffinée dans un nouveau trépied en cuivre, commençant à faire mijoter le tout.
Pendant le processus de mijotage, il extrayait la pulpe plusieurs fois toutes les quelques heures pour la pétrir, puis la remettait dedans. Cela fut répété sept fois — précisément les « sept retours » indiqués dans le contenu de fabrication.
À chaque pétrissage, la couleur de la pulpe s'intensifiait et la texture devenait plus pure. À la septième fois, la pulpe s'était transformée en un cyan-violet semi-transparent, semblable à de la jadéite solidifiée.
« Nectar de Moelle Verte... apparence parfaite, bien joué. » Zhao Hansheng hocha la tête intérieurement, assez satisfait.
Son Sens Divin se répandit, tombant sur Ning Zhuo.
La couleur du feu de Ning Zhuo était mélangée, bien moins pure que l'Essence de Feu tricolore de Gu Qing.
« Avec un tel feu, il est voué à l'échec », pensa Zhao Hansheng, « Cependant, atteindre ce niveau lors d'un premier apprentissage est une norme louable. »
Alors même qu'il pensait cela, la flamme entretenue par Ning Zhuo s'éclaircit soudainement, les trois couleurs se séparant distinctement.
Compétence Divine de l'Esprit du Temple des Cinq Organes Internes !
Temple du Cœur de l'Élément Feu !