Chapitre 668
Chu Lingyuan plissa légèrement les yeux et fixa le vieil homme aux cheveux blancs, à la lisière de la foule. Il s’agissait de Xiao Ding, un ancien de la Famille du Long Fleuve, de la même génération qu’eux, à peu de chose près. Affalé par terre, il n’avait plus rien d’un Professionnel de haut rang. Les yeux injectés de sang, il pleurait à chaudes larmes, le nez qui coulait. De faibles fluctuations distordues de Pouvoir spirituel émanaient de lui et contaminèrent une grande partie des Professionnels à proximité, qui se mirent tous à hurler en même temps : « Feng’er ! »
Leurs lamentations ébranlèrent les cieux. Chu Lingyuan fronça les sourcils et serra les poings dans son dos. Aussitôt, le Pouvoir spirituel qui irradiait du vieil homme fut interrompu. Sentant l’intervention, celui-ci bondit sur ses pieds et lança un regard furieux à Chu Lingyuan. « Chu Lingyuan ! Qu’est-ce que ça signifie ? Je n’ai même pas le droit de pleurer mon mort !?
« Pourquoi avoir tué mon Feng’er aussi brutalement ? Vous me devez des explications. Vous tous, vous me devez des explications !
« Les Rois antiques et l’empereur Hanhai doivent eux aussi des explications à la Famille du Long Fleuve !
« Vous croyez pouvoir massacrer à votre guise les descendants que nous avons élevés au prix de tant de sang et de larmes !? »
À ces mots, Chu Lingyuan discerna dans le regard de certains Professionnels de haut rang qui les observaient une signification bien différente. Voilà ce que c’était que de sentir planer sur soi une menace commune. Xiao Lingfeng avait un avenir immense devant lui. De plus, il venait de la Famille du Long Fleuve, une puissance qui ne le cédait qu’aux Cinq Grandes Sectes et à la Cour Royale, et comptait deux experts du rang Étoile du Matin encore en vie. Mais à quoi bon ? Il avait été tué aussi facilement que n’importe qui.
Le vieil homme aux cheveux blancs continua de les foudroyer du regard, la poitrine haletante. La mort de Xiao Lingfeng lui brisait forcément le cœur, mais son chagrin seul n’aurait pas suffi à le pousser à défier le front uni des Cinq Grandes Sectes et de la Cour Royale. Pourtant, ils avaient tous clairement vu les derniers agissements des Rois antiques : l’impatience du Roi antique Zhenwu, la colère et l’hésitation de l’empereur Hanhai, et l’impuissance du Roi antique de Bronze. Ajoutées aux informations concernant la Flamme Perdue, ces scènes éveillèrent chez Xiao Ding quelques doutes et suppositions.
Si ses soupçons étaient fondés, la Famille du Long Fleuve aurait peut-être une chance d’accéder à la suprématie. Et même s’il se trompait, la mort de Xiao Lingfeng justifiait amplement sa réaction. Personne ne pourrait la lui reprocher.
Wu Yue s’avança sur le côté, le regard froid et acéré. « Vous voulez encore que les Rois antiques vous rendent des comptes ? Pour qui vous prenez-vous, bon sang ? »
Le visage de Chu Lingyuan s’assombrit. Était-ce vraiment le moment de déclencher des conflits ?
« Pourquoi pas ? » Xiao Ding ne montra pas la moindre peur et releva le menton. « Soit vous me tuez sur-le-champ, soit vous me dites quand les Rois antiques reviendront, pour que je puisse aller les voir en personne.
« Même si l’un d’eux me tue sur place, je n’ai pas peur ! »
Les tempes de Chu Lingyuan se mirent à battre. Il se demanda quand les Rois antiques reviendraient et comprit quel vieux renard était Xiao Ding. Les experts du rang Étoile du Matin firent grise mine. Comment auraient-ils pu savoir quand les Rois antiques seraient de retour ? Pourtant, les paroles du vieil homme leur inspiraient un mauvais pressentiment.
Les lignées ininterrompues des Cinq Grandes Sectes et de la Cour Royale s’étaient taillé une part bien trop grande du gâteau dans la Mer des Étoiles de Poussière. Des factions comme la Famille du Long Fleuve ne manquaient pas d’envie de se rebeller ; elles n’en avaient simplement jamais eu l’occasion.
« Vous croyez que je n’oserais pas ? » Une lueur féroce passa dans les yeux de Wu Yue, mais son épaule s’affaissa soudain sous le poids d’une Force colossale, tandis que Zhou Lingtian venait de se placer à ses côtés.
« Xiao Ding, dit Zhou Lingtian d’un ton sincère, je connais un peu les événements qui viennent de se produire. Les Rois antiques n’ont jamais eu l’intention de tuer Xiao Lingfeng ; c’était un accident.
« Soyez assuré que les Cinq Grandes Sectes et la Cour Royale vous donneront des explications. La Conférence de l’Étoile de l’Apogée n’est pas encore terminée. Faites-moi cette faveur pour l’instant, d’accord ? »
Xiao Ding leva les yeux vers lui. Zhou Lingtian n’appartenait pas aux Cinq Grandes Sectes. À vrai dire, lorsqu’il était encore une Graine stellaire, il avait même eu quelques démêlés avec elles. Une ou deux Sectes avaient lancé des primes sur sa tête, mais il avait fini par survivre à cette épreuve et était devenu le deuxième expert du rang Étoile du Matin.
Après avoir pesé le pour et le contre, Xiao Ding répondit d’une voix grave : « Très bien. Je vous accorde cette faveur, Zhou Lingtian. »
Chu Lingyuan plissa les yeux et jeta un regard furtif à Zhou Lingtian. Si les choses se passaient vraiment comme il le prévoyait et que les Rois antiques ne pouvaient pas revenir de sitôt, Zhou Lingtian deviendrait probablement d’un seul coup une figure incontournable de la Mer des Étoiles de Poussière.
Wu Yue semblait mécontent, mais une Force colossale pesait fermement sur son épaule. Après avoir obtenu la réponse de Xiao Ding, Zhou Lingtian se tourna vers Wu Yue. « Wu Yue, pourriez-vous m’accorder cette faveur, vous aussi ? »
Wu Yue haussa l’épaule pour se débarrasser de la main de Zhou Lingtian. Sans un mot, il fit demi-tour et repartit.
« Je pense que cette Conférence de l’Étoile de l’Apogée peut elle aussi prendre fin », déclara enfin le Roi Peng. « La première place est déjà décidée : elle revient à Su Chen. Quant à la deuxième, attribuez-la à Xiao Lingfeng. Xingliu sera troisième. »
Il parla simplement, d’un ton désinvolte. À part la première place, Han Xingliu se moquait bien d’être deuxième ou centième.
En entendant cela, Xiao Ding renifla avec froideur. Le jeune homme était mort ; à quoi bon lui donner la deuxième place ?
Chu Lingyuan comprit lui aussi l’intention du Roi Peng : il voulait régler l’affaire au plus vite afin qu’ils puissent tenir une réunion stratégique. Les événements s’étaient enchaînés de façon bien trop soudaine et méritaient une discussion approfondie. Si les Rois antiques ne pouvaient vraiment pas revenir de sitôt…
Chu Lingyuan posa les yeux sur Su Chen et déclara d’une voix grave : « Su Chen, cette édition de la Conférence de l’Étoile de l’Apogée s’est déroulée trop vite et la cérémonie de remise des prix n’a pas encore été préparée. Pourriez-vous attendre quelques jours ? »
Su Chen acquiesça. « Bien sûr. » Tant que les récompenses étaient généreuses, une cérémonie l’indifférait.
« Puisque la Conférence de l’Étoile de l’Apogée est terminée, tout le monde doit quitter la Secte de Bronze au plus vite. » Chu Lingyuan balaya les alentours du regard et leur ordonna de partir.
Ils les mettaient déjà tous à la porte ? Les spectateurs en contrebas échangèrent des regards déconcertés. Même un idiot aurait senti que l’atmosphère avait changé. Au loin, l’armée de la Garde de Bronze avançait en masse, telle un torrent, manifestement pour boucler les lieux.
Les nombreux participants à la Conférence de l’Étoile de l’Apogée ne savaient plus trop quoi penser. D’ordinaire, toutes les éditions attiraient les regards et débordaient d’une excitation extraordinaire. Pourtant, celle-ci s’achevait en eau de boudin. Mais puisque les pontes avaient déjà pris leur décision, les participants n’osaient naturellement pas protester et s’en allèrent les uns après les autres.
Les Graines stellaires contemplèrent Su Chen avec des expressions complexes. Il était le plus fort d’entre eux, et tellement jeune… Ils ravalerent leurs émotions et gardèrent leurs bonnes manières, quels que soient leurs sentiments.
En tant qu’hôtes, Su Chen, Wei Zhenghong et Shen Yi’an raccompagnèrent le dernier invité avant de se préparer enfin à partir. La plupart des spectateurs avaient déjà été évacués.
« Han Xingliu a vraiment de l’endurance », remarqua Wei Zhenghong en levant les yeux. À en juger par le temps écoulé, Han Xingliu tenait depuis près d’une demi-heure et s’était battu jusqu’à être couvert de sang.
« Si Su Chen n’était pas apparu aussi soudainement, la première place serait sans aucun doute revenue à Han Xingliu », soupira Shen Yi’an, profondément ému.
« Putain, putain… Old Su, t’es sacrément balèze ! » Chu Ran surgit de nulle part, le visage rouge. « T’as vraiment vaincu la puissance condensée des Six Rois ? Le premier du classement à vingt-trois ans ! Du jamais-vu ! »
Devant son agitation, Wei Zhenghong le réprimanda : « Ça suffit ! Regarde-toi. Comporte-toi selon ton âge ! »
Chu Ran se figea. Un peu vexé, il marmonna : « T’avais pas l’air beaucoup plus malin quand t’en es resté bouche bée, tout à l’heure. »
Wei Zhenghong ne releva pas. Le groupe monta à bord de l’Appareil volant, et Su Chen jeta un dernier regard en arrière. La dernière image qu’il vit fut celle de Chu Lingyuan soulevant Qin Yun.
***
« Qin Yun… » Chu Lingyuan aida Qin Yun, décharnée, à se relever de sa position à demi agenouillée. Son corps était presque vidé de toute substance ; elle était si faible qu’une simple bourrasque aurait pu lui ôter la vie.
« Lingyuan… » Qin Yun prit la parole avec effort, la voix rauque.
« Ce qui vient de se passer avait un rapport avec toi ? » Les autres experts du rang Étoile du Matin étaient partis ; seuls tous les deux étaient restés. Chu Lingyuan pressa Qin Yun de répondre.
« Ha… » Qin Yun s’efforça d’esquisser un sourire amer. « Lingyuan, regarde dans quel état je suis. Qu’aurais-je bien pu faire ?
« Et puis, ces Rois antiques tramaient tout ça depuis le début. Ils y sont allés de leur plein gré. En quoi serais-je responsable ? »
« Mais c’est toi qui as fait apparaître le Soleil », répliqua froidement Chu Lingyuan.
« Lingyuan, même si j’ai fait apparaître le Soleil, il n’a rien à voir avec moi. Sinon, il ne m’aurait pas réduite à cet état. Mon Origine vitale est pratiquement irrémédiablement endommagée. » Qin Yun laissa échapper un rire déchirant. « Regarde-moi. Il me reste moins de cent ans à vivre. »
Chu Lingyuan garda longtemps le silence, sans approuver ni démentir. Qin Yun poursuivit : « Quant au moment où les Rois antiques pourront sortir, je n’en sais rien non plus. À moins que l’un d’eux ne soit reconnu comme maître, il leur sera extrêmement difficile de forcer le passage.
« La Flamme solaire est actuellement dans sa phase de vigueur. Qui sait combien de temps il faudra avant qu’elle ne décline ? »
Qin Yun était déjà entrée dans cette Flamme. Chu Lingyuan crut donc assez à ses paroles.
*Alors ils ne peuvent vraiment pas sortir de sitôt…* Son cœur s’alourdit tandis qu’il réfléchissait aux conséquences.
Xiao Lingfeng était mort ici ; la Famille du Long Fleuve avait donc la morale de son côté. Si l’affaire ne pouvait être étouffée, elle risquait de déclencher une véritable tempête.