Chapitre 1 522
Après avoir perdu connaissance, le temps lui-même cessa d’avoir le moindre sens.
Que des milliards et des milliards d’années passent, ou peut-être davantage encore, cela ne faisait aucune différence pour la personne concernée. À son réveil, elle avait l’impression que rien ne s’était écoulé depuis l’instant qui le précédait.
Li Fan fut réveillé par les caractères lumineux qui clignotaient sans cesse devant ses yeux.
Comme s’ils le pressaient depuis longtemps, les caractères lumineux continuaient de scintiller. Bien que la fréquence de chaque clignotement fût exactement la même, Li Fan percevait instinctivement en eux une certaine urgence.
Cette émotion semblait même le gagner. Malgré son esprit encore complètement vide, il ne put s’empêcher de se sentir obligé de faire un choix.
Li Fan fixa longtemps les caractères lumineux avant de comprendre enfin ce qu’ils signifiaient.
[Cette simulation est terminée.]
[Vous pouvez choisir l’une des options suivantes à conserver :
Un objet que vous possédiez au cours de cette simulation.
,
Votre royaume de cultivation au cours de cette simulation.
,
Les souvenirs simulés d’une personne avec qui vous avez entretenu une relation étroite au cours de cette simulation. Cette personne peut hériter de ces souvenirs.
,
Renoncer aux options ci-dessus et accélérer la progression de la charge.]
,
…
« Simulation… »
« Hériter… »
Ces mots lui semblaient à la fois familiers et étrangers. Ils paraissaient réveiller certains souvenirs du passé de Li Fan. Pourtant, au moment où il s’apprêtait à se rappeler quelque chose, une douleur fulgurante lui transperça soudain la tête.
D’innombrables images, vastes et incommensurables, semblaient enfin avoir trouvé une issue. Elles déferlèrent toutes à la fois sur lui et submergèrent Li Fan en un instant.
Ses véritables souvenirs disparurent dans une mer infinie d’images. Il poussa un cri et perdit de nouveau connaissance.
« Ne vous inquiétez pas. Ce n’est qu’un mal causé par l’invasion du vent maléfique dans le cerveau. Faites-lui boire ce bol d’eau talismanique, et il échappera au danger et se remettra de son état critique, c’est certain. Toutefois, si vous voulez guérir complètement ses symptômes, il devra en boire régulièrement. Shujuan, vous devriez comprendre. Combien de gens du village attendent que cette eau talismanique leur sauve la vie ? Même si nous étions proches quand nous étions jeunes, vous en offrir un ou deux bols gratuitement, c’est déjà tout ce que je peux faire. Si vous en voulez encore… »
« Alors, tout dépendra de votre sincérité. »
« Xiaoyue… Maître Li Wu, rassurez-vous. Même s’il faut vendre tout ce que nous possédons, je sauverai Fan’er. »
…
Inconscient, Li Fan entendait parfois deux voix de femmes murmurer à ses oreilles.
Ensuite, il sentit qu’on lui versait de force quelque chose dans la gorge. C’était un liquide trouble à l’odeur indescriptiblement étrange.
On aurait dit qu’il avait fermenté plus de dix ans dans un égout immonde. Dès qu’il lui parvint à l’estomac, une vague de nausée et de dégoût lui remonta jusqu’au sommet du crâne.
« Beurk ! »
Li Fan se retourna brusquement et se mit à vomir violemment.
« Shujuan, regardez ! Je ne vous avais pas dit que cette eau talismanique était miraculeuse ? Il doit en boire encore quelques bols sans tarder pour se remettre complètement… »
« Fan’er ! »
Une femme d’âge mûr se précipita vers Li Fan, folle de joie. Sans se soucier de la saleté qu’il venait de vomir, elle s’empressa de vérifier son état.
Mais Li Fan venait à peine de reprendre conscience et son esprit était dans un chaos total. Il n’arrivait à rien comprendre. Il ne parvint qu’à saisir un point essentiel : cette voix perçante et aiguë, qui ressemblait à quelqu’un marmonnant des incantations, voulait lui faire avaler plusieurs autres bols de ce liquide trouble.
Comme s’il en sentait de nouveau l’odeur insupportablement âcre, une colère inexplicable monta en lui.
« Arrêtez vos manigances ! »
Sa voix était rauque, froide et impitoyable.
Les deux femmes présentes dans la pièce sursautèrent aussitôt.
Le réduit retomba dans un silence complet. Instinctivement, Li Fan tendit la main vers la chamane et la balaya dans les airs.
Mais dès qu’il leva le bras, il fut submergé par une faiblesse écrasante.
Son estomac se souleva violemment et il ne put s’empêcher de vomir de nouveau.
« Shujuan, je crois que… la maladie délirante de votre neveu est assez grave. Il doit boire encore quelques bols. »
« Oui, oui, bien sûr. »
« Vous n’oserez pas ! »
À ces mots, Li Fan entra de nouveau dans une violente colère.
Pourtant, ce corps était d’une fragilité incroyable.
Il eut beau se débattre de toutes ses forces, les deux paysannes le maîtrisèrent sans difficulté. À la fin, il ne put que subir l’humiliation de se faire verser bol après bol d’eau talismanique dans la gorge.
…
Un mois plus tard.
À table, Li Fan mangeait lentement, sans se presser. Le repas n’avait rien de particulièrement copieux : un plat de légumes et de tofu, accompagné d’un bol de soupe de poisson, voilà tout.
« Même si nous avons vendu plus de la moitié des terres de la famille, ta santé s’améliore peu à peu, n’est-ce pas ? »
« J’ai demandé à l’érudit Qian, du village, ce que tu avais. Il m’a dit que, quand tu as été atteint par la maladie, le vent maléfique a envahi ton corps et provoqué toutes sortes d’hallucinations. Si tu lis davantage les ouvrages des anciens sages, l’énergie vertueuse qui est en toi finira naturellement par émerger. Tes hallucinations devraient alors disparaître peu à peu… »
Li Fan écouta la femme assise à côté de lui bavarder sans fin et acquiesça de temps à autre.
Mais, en même temps, il mettait de l’ordre dans les innombrables images fragmentaires qui se bousculaient dans son esprit.
Après le repas, Li Fan sortit comme d’habitude pour se promener et faire de l’exercice. Il ne prêta aucune attention aux gens qui le saluaient sur son chemin.
Après avoir marché un bon moment, il finit par arriver dans un endroit retiré où il n’y avait personne.
Ce n’est qu’alors que Li Fan examina avec attention les caractères lumineux qui clignotaient rapidement devant ses yeux.
« Simulation. Héritage. »
« Qu’est-ce que cela signifie, au juste ? »
Depuis un mois, chaque fois qu’il regardait ces mots qui clignotaient sans cesse devant lui, Li Fan percevait clairement une urgence qui en émanait.
Il lui était même arrivé plusieurs fois de ne pas réussir à s’endormir, alors qu’il était couché au beau milieu de la nuit.
Il avait été tenté de choisir une option au hasard, simplement pour en finir.
Mais sa prudence naturelle l’avait finalement empêché de prendre une décision aussi hâtive.
Li Fan avait un pressentiment.
Quelle que soit l’option choisie, ce qui l’attendait ne serait sans doute pas une bonne chose.
Comme il commençait à avoir un léger mal de tête, Li Fan décida de laisser la question de côté pour le moment et cessa d’y penser.
Il se remit plutôt à démêler les innombrables souvenirs chaotiques qui encombraient son esprit.
« Ces images sont-elles réelles ou fausses ? »
Un mois entier s’était écoulé, et Li Fan n’avait toujours pas trouvé la réponse.
Les images de ses souvenirs provenaient de personnes différentes, d’époques différentes et même de mondes différents.
Elles étaient étranges et fantastiques, et revêtaient une infinité de formes.
Certaines étaient des expériences vécues à la première personne. D’autres étaient des observations à la troisième personne. Il y avait même des scènes vues de très haut, dans une perspective panoramique embrassant le monde entier.
Il était vraiment impossible de distinguer le réel de l’illusion.
« Peut-être… qu’elles sont toutes réelles. »
« Peut-être que ce sont toutes des choses que j’ai vécues dans ce qu’on appelait autrefois une [simulation]. »
Li Fan ferma les yeux et s’efforça de réprimer le flot interminable d’images fragmentaires et de pensées parasites. Il ne put s’empêcher d’en arriver à cette conclusion.
« Si toutes ces choses sont mes souvenirs, alors je ne peux pas être aussi faible aujourd’hui. »
« Il a donc dû se passer quelque chose pendant la simulation. »
« La cultivation… »
Li Fan ne put s’empêcher de reporter son attention sur la deuxième option affichée par les caractères lumineux.
Ces derniers jours, Li Fan s’était renseigné, ouvertement comme en secret. En recoupant ce qu’il avait appris avec les innombrables images qui lui traversaient l’esprit, il avait conclu que seuls les véritables cultivateurs étaient associés au terme de « royaume de cultivation ».
« Peu importe ce que j’ai vécu pendant la simulation ou le royaume que j’ai atteint, cela devait forcément être mieux que ma situation actuelle. De ce point de vue, choisir cette option et en hériter ne semble pas poser de problème. »
« Voler dans les cieux et creuser la terre. L’immortalité et la vie éternelle… »
À cette idée, Li Fan sentit quelque chose s’agiter instinctivement en lui. C’était à la fois un désir inné et, étrangement, une mystérieuse sensation de peur.
Malgré tout, puisqu’il s’était abstenu de décider jusque-là, Li Fan n’allait pas changer d’avis sur un coup de tête.
Il se mit à comparer, une à une, l’option d’hériter de son royaume de cultivation et les autres possibilités.
Li Fan secoua intérieurement la tête. « Si ce n’est qu’un objet, il ne semble pas pouvoir changer ma situation actuelle. De plus, avec mon corps dans son état de faiblesse extrême, j’ai déjà du mal à tenir une paire de baguettes. Même si j’obtenais un trésor immortel, je ne pourrais probablement pas m’en servir. »
« Choisir quelqu’un de proche et lui faire hériter de ses souvenirs. »
Li Fan y réfléchit longuement.
« Quelqu’un qui m’est proche… Si cette personne hérite des souvenirs de la simulation et découvre la situation désespérée dans laquelle je me trouve, elle devrait se manifester et me donner un coup de main. »
En se concentrant sur cette option, Li Fan vit apparaître dans son esprit des dizaines de silhouettes différentes.
Il les examina une à une.
Lorsque son regard se posa sur un vieil homme aux cheveux blancs, il éprouva instinctivement un profond sentiment de réconfort. Quant aux autres…
« Aucun n’a l’air fréquentable. »
« Est-il possible que, dans la simulation, j’aie vraiment fréquenté des gens pareils ? » Li Fan avait du mal à le croire.
Il fixa longtemps l’image du vieil homme.
Puis il reporta son attention sur la dernière option : « Accélérer la progression de la charge… »
D’après ce qu’il avait observé jusque-là, Li Fan avait à peu près déduit que la charge était une condition nécessaire à l’activation de la simulation.
« Autrement dit, je peux lancer une autre simulation. »
…
Dans la réalité, Li Fan ouvrit lentement les yeux.
Il était déjà resté un bon moment dans cet endroit retiré à l’extérieur du village. Comme le crépuscule approchait, il se hâta de rentrer.
Durant la période qui suivit, il fit comme si tout était normal.
Il laissa son corps se rétablir et continua de lire sans interruption, jour et nuit.
En réalité, il attendait patiemment que le processus de charge se termine.
Enfin, un jour, il sentit une étrange sensation dans son cœur. La simulation allait pouvoir être activée de nouveau.
Récitant silencieusement en pensée, Li Fan sombra une fois encore dans les ténèbres.
Lorsqu’il se réveilla, il regarda autour de lui et fut aussitôt stupéfait.
C’était toujours cette même pièce familière.
Tout semblait exactement comme avant.
« Se pourrait-il que tout cela n’ait été que le fruit de mon imagination ? » L’esprit de Li Fan vacilla, et sa déception fut indescriptible.
Mais il remarqua bientôt quelques subtiles différences entre la pièce où il se trouvait et celle dont il se souvenait.
« J’avais pourtant utilisé plus de la moitié de ce bâton d’encre. »
« Et puis… »
D’une pensée, Li Fan se mit à feuilleter les livres et les feuilles posés sur son bureau.
« C’est bien ça. On dirait que je suis revenu à une époque située plus d’un mois auparavant. »
Pour vérifier son intuition, Li Fan se précipita dehors à la recherche de sa tante.
Comme prévu, elle paraissait nettement plus jeune. Ses cheveux gris avaient en fait diminué de plus de moitié.
« Alors, voilà ce que signifie cette fameuse simulation ! »
Après son premier élan d’excitation, Li Fan se calma rapidement. À l’évidence, ce corps était déjà habitué à ce genre de choses.
« Revenir dans le passé et profiter de l’avantage de connaître l’avenir. »
« Le monde est vaste, mais il n’est aucun endroit où je ne puisse aller. »
« Je dois simplement redoubler de prudence. Surtout face à ce qui m’a grièvement blessé dans la simulation. »
Une aura indescriptible émana du jeune Li Fan.
Malgré son apparence juvénile et lettrée, il dégageait une présence imposante et insondable.
Vingt ans plus tard.
« Félicitations, Grand Précepteur ! »
Dans la résidence du Grand Précepteur, Li Fan sourit et leva sa coupe en direction des fonctionnaires du Grand Xuan rassemblés autour de lui.
Tandis qu’il acceptait les flatteries des hauts dignitaires de la cour, ses pensées s’étaient déjà envolées ailleurs.
« À quoi ressemble exactement cette fameuse voie de la cultivation ? »
En vingt ans, il était passé du statut d’érudit insignifiant à celui de Grand Précepteur, figure dont l’autorité dominait toute la cour impériale.
Pourtant, il n’avait jamais oublié qu’il ne faisait que vivre dans une simulation.
Il n’avait pas non plus oublié son objectif.
Découvrir la vérité sur ses souvenirs perdus.
« Après des années à tout trier sans relâche, jour et nuit, j’ai enfin réussi à comprendre certains des principes sous-jacents. Malheureusement, sans qi spirituel immortel, même si j’ai préparé plusieurs plans, je n’ai absolument aucun moyen de les mettre à exécution. » Li Fan soupira intérieurement.
Après trois tournées de vin, les invités partirent peu à peu.
Li Fan regagna sa chambre et contempla en silence son reflet dans le miroir.
Il caressa sa barbe épaisse avant de retirer son déguisement.
« Par rapport à il y a vingt ans, il n’y a pratiquement aucune différence. »
« Hé. »
« Et c’est pareil pour ce corps. »
Li Fan s’étira et remua les membres.
Vingt ans avaient passé, mais il n’avait pas montré le moindre signe de vieillissement. Au contraire, plus le temps passait et les années s’accumulaient, plus son corps lui semblait jeune et vigoureux.
Il fallait savoir qu’il ne s’était même pas officiellement engagé sur la voie de la cultivation.
« Comme prévu, je ne suis pas un mortel ordinaire. »
Pour dissimuler son immortalité, Li Fan avait beau avoir des épouses et des concubines, il partageait rarement leur couche. Il invoquait simplement le lourd fardeau des affaires d’État. De plus, tous les quelques ans, la femme qui avait partagé sa couche mourait subitement de maladie.
Au début, à la cour, on avait profité de cette étrange circonstance pour répandre toutes sortes de rumeurs.
Mais après que Li Fan eut assassiné lui-même l’empereur précédent et placé sur le trône le jeune prince héritier, toutes les langues se turent dans le royaume.
Li Fan était devenu Grand Précepteur, mais ce n’était pas parce qu’il convoitait le pouvoir.
Il voulait plutôt trouver un moyen de quitter ce monde.
Bien que son corps fût doté de l’extraordinaire faculté de ne pas vieillir, il ne se distinguait par ailleurs en rien d’un mortel ordinaire. Partir seul à travers le monde à la recherche de la voie de la cultivation se serait révélé assez difficile.
Mais, une fois devenu Grand Précepteur, il fonda une organisation secrète chargée tout spécialement de rechercher les immortels et de suivre la voie de la cultivation.
Cela faciliterait considérablement ses projets à venir.
Dix ans plus tard.
Le jeune empereur avait peu à peu atteint l’âge adulte. Ne voulant plus rester une marionnette sous le contrôle de Li Fan, il entreprit en secret de former une troupe d’assassins prêts à mourir et s’efforça de rallier les fonctionnaires de la cour à sa cause.
Son objectif était d’assassiner Li Fan et de reprendre le pouvoir impérial.
Son plan se déroula sans accroc. Sans se douter de rien, Li Fan marcha seul dans le piège tendu par l’empereur.
Voyant Li Fan encerclé par des dizaines d’assassins prêts à mourir, le jeune empereur ne put s’empêcher d’éclater d’un rire triomphant.
« Grand Précepteur, ô Grand Précepteur ! Quand vous me frappiez sous prétexte de m’apprendre à lire, auriez-vous imaginé qu’un jour pareil arriverait ? »
Pourtant, même dans cette situation désespérée, Li Fan ne changea pas d’expression.
« Un jour pareil ? Et alors ? » Il sourit et lui retourna la question.
« Vous osez encore faire le fier alors que la mort vous regarde en face ! » ricana le jeune empereur en agitant la main.
Les assassins se ruèrent aussitôt sur lui, armes à la main.
Mais la suite dépassa de loin ses attentes.
Quand les lames frappèrent le corps de Li Fan, elles ne produisirent qu’un bruit de métal entrechoqué. Elles ne parvinrent même pas à lui entamer la peau.
Quant au Grand Précepteur, qui semblait si frêle, il lui suffisait d’un seul coup de poing pour broyer la chair et les os de ces hommes robustes, triés sur le volet par l’empereur lui-même. À chaque coup, du sang et des lambeaux de chair jaillissaient dans toutes les directions.
Ce qui devait être un piège destiné à l’assassiner se transforma en un instant en abattoir sanglant.
Quand Li Fan, couvert de sang, s’approcha du jeune empereur, celui-ci était déjà fou de terreur.
Li Fan jeta un coup d’œil à ses vêtements tachés de sang et fronça légèrement les sourcils.
« Sans pouvoirs divins ni techniques magiques, devoir compter uniquement sur ce corps mortel est assez gênant. »
« Malgré cette odeur de sang insoutenable, je ne semble pourtant pas particulièrement incommodé. »
« On dirait que ce que j’ai vécu dans mes simulations précédentes… »
« Grand Précepteur ! Grand Précepteur, épargnez-moi ! »
Le jeune empereur fondit en larmes et le supplia désespérément.
Li Fan se contenta de renifler froidement avant de l’écraser sous son pied.
…
Un empereur mourait, un autre prenait sa place.
Dans tout le royaume, le Grand Précepteur était la seule constante.
Le temps passa, et la Grande Dynastie Xuan connut plusieurs changements de souverain. Les habitants du royaume finirent par s’habituer aux changements fréquents de dynastie.
Ce jour-là, le Grand Précepteur célébra son soixante-dixième anniversaire.
Des fonctionnaires venus des quatre coins du royaume parcoururent des milliers de kilomètres jusqu’à la capitale pour lui présenter leurs félicitations.
La résidence du Grand Précepteur était pleine d’invités de marque.
« Dao Xuanzi, vous êtes allé trop loin ! »
Un cri furieux retentit soudain dans le ciel au-dessus de Xuanjing.