Le vent était immobile. Un léger brouillard recouvrait les lianes, et sous elles s'étendait un précipice qui ne promettait que la mort.
Damon ne voulait pas savoir ce qui rôdait en bas. Lorsqu'il avait, une fois, risqué un coup d'œil par-dessus le bord, il avait aperçu de vagues silhouettes, des formes qui semblaient inhumaines. Depuis, il avait appris à rester silencieux et à continuer d'avancer.
Seras se tenait tout à l'avant, une carte à la main, ou plutôt l'itinéraire qu'Amadeus, la liche, avait tracé pour eux.
Cela faisait deux semaines qu'ils étaient entrés dans ce lieu. L'idée rampante qu'ils ne reviendraient peut-être jamais se propageait parmi eux comme une pourriture.
Comme si cela ne suffisait pas, au-dessus du brouillard, la silhouette lointaine d'un dragon patrouillait toujours dans le ciel. Rexagon les cherchait. Il cherchait Damon.
Ses jambes semblaient plus lourdes à chaque instant d'inquiétude. Ici, la peur avait un poids. La gravité s'épaississait autour d'eux comme des chaînes invisibles.
Renata ne l'avait pas dit à voix haute, mais Damon voyait bien que leurs provisions diminuaient. Il n'y avait toujours aucun signe de sortie dans ce labyrinthe maudit.
Il essuya la sueur sur son cou et observa un soldat, devant lui, porter un camarade inconscient.
C'est ainsi qu'ils avaient survécu ces deux dernières semaines. Ceux qui étaient consumés par la peur étaient assommés et transportés. Malgré tout, la fatigue les rattrapait. Surhumains ou non, ils avaient leurs limites. Et ils n'étaient pas tous humains. L'expédition était un mélange hétéroclite de races, chacune traînant ses propres faiblesses.
Damon étendit sa perception des ombres plus loin sur le sentier embrumé. Rien. Il expira bruyamment, son regard dérivant vers Kael qui buvait tranquillement une gorgée d'eau.
Au moins, personne n'était mort. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était trouver le chemin et partir.
Seras leva la main et désigna l'avant. Damon suivit son regard et comprit instantanément.
Un soulagement desserra quelque chose dans sa poitrine. La pression de la gravité s'atténua. Ses poumons semblèrent plus légers, sa posture se redressa sans qu'il s'en rende compte.
Devant, les lianes s'ouvraient sur un nouvel itinéraire. Des centaines de lianes plus petites s'entremêlaient le long d'une liane centrale massive qui s'étirait dans le brouillard. Au bout de ce chemin reposait un crâne géant de la taille d'une montagne. Au-delà s'étendait une terre jonchée d'ossements blancs et de cadavres antiques.
Les Creux d'Os.
Seras hocha la tête une fois et s'avança sur la liane massive. Les autres suivirent son exemple, le visage émacié et creusé.
Damon jeta un coup d'œil en arrière vers le Verger des Regrets et vit le battement lointain des ailes de Rexagon. Deux semaines avaient passé et le dragon continuait de chasser.
Était-il si en colère ? Si patient ? Ou simplement incapable de laisser Damon en vie ?
Il détourna le regard.
Il ne me reverra jamais une fois que j'aurai atteint l'autre côté.
Un cri déchira le silence.
L'un des soldats qui portait son camarade inconscient glissa, submergé par la panique. Son corps bascula vers le brouillard.
Kael réagit instantanément, plongeant pour le rattraper par le bras. Pendant un bref instant, ils restèrent suspendus entre la vie et l'oubli.
Puis le poids s'abattit.
La peur doubla. La gravité répondit.
L'homme inconscient se réveilla dans la terreur, et le pic soudain les écrasa tous les deux. Le bras de Kael se brisa sous un angle contre-nature avec un craquement sinistre alors que les deux plongeaient dans la brume.
Leurs cris résonnèrent longtemps après leur disparition.
Ici, les cris s'attardaient. Ils s'étiraient à travers le brouillard pendant des heures, refusant de mourir même après que la personne l'ait fait.
Et ce cri était exactement ce que Rexagon attendait.
Le dragon savait qu'il ne pourrait pas les trouver facilement dans les Sentiers Suspendus. Alors il a attendu. Tôt ou tard, l'un d'eux tomberait. Après tout, ce n'étaient que des souris. L'échec était inévitable.
Un grondement tonitruant parcourut le ciel.
« Rwaaggh... hahahaha, petites souris. »
Sa voix fit trembler les cieux. Ses ailes immenses se déployèrent, soulevant des vents violents à travers le brouillard.
« Je vous ai trouvés. Maintenant, vous allez mourir. »
Seras n'attendit pas qu'il descende. Dès qu'elle sentit sa présence, elle abandonna la règle du silence.
« Courez. Nous devons atteindre le crâne géant », cria-t-elle.
Les Creux d'Os étaient leur seule chance. Parmi les restes blancs infinis, ils pourraient peut-être se cacher de la vue du dragon.
Mais la terreur se propagea plus vite que leurs pas.
La forme de la taille d'une montagne de Rexagon se dessina dans le brouillard, et le simple fait de le voir suffisait. La peur leur pressait le dos. Les Sentiers Suspendus réagirent instantanément.
La respiration d'une chevalière devint saccadée. La panique inonda ses veines. La gravité s'épaissit autour de son corps jusqu'à ce que son armure grince.
Puis elle explosa en un nuage de sang.
Sa peur avait augmenté plus vite que son corps ne pouvait le supporter.
« Restez calmes. Ce n'est pas encore fini », cria Seras, sa voix tranchant le chaos. « Souvenez-vous de qui vous êtes. Nous sommes les races divines. Nous sommes les élus. »
Ses yeux brûlaient d'une conviction désespérée.
« Les races divines ne connaissent pas la peur. »
Les soldats rugirent en retour, forçant le courage dans leurs os. Le poids oppressant diminua juste assez.
Ils coururent.
Damon ne perdit pas de temps. Pendant que Seras remontait le moral des troupes, il sprinta, le crâne géant se rapprochant à chaque battement de cœur.
Seras bondit soudainement, franchissant plusieurs mètres dans les airs. Elle atterrit devant Damon, lui barrant la route.
« Allez. Nous devons gagner du temps pour que les autres puissent échapper à ce dragon », dit-elle, la voix farouche.
Damon ralentit, la regardant comme si elle avait perdu la tête.
« Nous ? Qui ça, nous ? »
Il essaya de se fondre dans les ombres pour fuir, mais Seras saisit son poignet et le tira en arrière.
Ses yeux étaient perçants alors qu'elle tirait une épée de sa boîte de stockage.
« Nous, c'est-à-dire toi et moi. Reste en vie et je te donnerai un baiser. »
Damon regarda alternativement la jeune femme et le dragon qui approchait, dont les ailes brassaient des vents astraux dans le ciel.
« Non. Non merci. Je choisis la vie. Les belles lèvres vont et viennent, mais ma vie est... »
Elle le traîna sur une liane latérale alors qu'un pilier de destruction déchirait le chemin sur lequel ils se tenaient quelques instants plus tôt.
Les lianes elles-mêmes s'élevèrent du brouillard, fouettant le dragon en représailles.
Damon s'écrasa sur la branche, roulant avant de retrouver son équilibre.
« Tu me devras bien plus qu'un baiser après ça », grommela-t-il.
Puis il plongea la main dans son ombre et en tira une épée géante.