Chaque épreuve exigeait quelque chose de différent.
La première épreuve du moi vous piégeait dans un beau rêve, une douce illusion destinée à engloutir votre volonté et à ne jamais vous relâcher. Elle vous laissait sans aucun doute ni douleur. Cette épreuve était censée vous rendre incapable de lutter contre ce que vous désiriez le plus.
Pour Damon, c’était la paix. Sa mère, sa maison… il souhaitait que le cauchemar qu’était sa vie ne se soit jamais produit.
Au cinquième étage, là où elle se déroulait, certaines des entités les plus dangereuses et les plus viles étaient emprisonnées.
Pour se libérer, Damon s’était suicidé à l’intérieur du rêve. Cela avait été un acte du moi, un rejet du confort du rêve, plutôt que le meurtre de l’illusion de sa mère.
Bien qu’il ne sût toujours pas si elle avait été réelle.
En se tuant, il avait terminé l’épreuve.
Quelque chose que les autres prisonniers n’avaient pas fait, le gardien ne l’avait pas combattu ; il l’avait simplement laissé partir.
La suivante fut l’épreuve de la vérité. Ses prisonniers étaient des choses sans esprit piégées dans des miroirs. Damon ne pouvait pas les voir correctement car, comme lui, ils erraient dans un labyrinthe sans fin de reflets, leurs identités dépouillées, réduites à des coquilles sans âme. Cette épreuve vous forçait à affronter vos vérités. C’était un tourment pour les menteurs. Damon avait failli échouer avant que Matia ne le ramène à la lucidité.
Elle l’avait forcé à admettre ses vérités.
Après cette épreuve vint le procès du péché, qui punissait la culpabilité plutôt que l’acte lui-même.
Ses prisonniers étaient liés comme des livres de parchemin de chair, forcés de revivre leurs péchés sans fin. Damon avait enduré le poids de sa culpabilité jusqu’à ce qu’il refuse d’y être enchaîné plus longtemps. Malgré la douleur, cela avait été la plus libératrice de toutes les épreuves.
Il avait toujours porté la culpabilité, toujours haï celui qu’il était devenu pour survivre. Maintenant, il ne ressentait plus cela. Sa culpabilité ne le guiderait plus.
Vint maintenant l’épreuve actuelle. Les prisonniers ici n’avaient pas de corps. Chacun était une âme désincarnée, certaines déjà tordues en spectres. La gardienne, la Mère des Morts-Nés, noyait ses ennemis sous ses innombrables mort-nés jusqu’à ce qu’ils meurent et deviennent des âmes désincarnées qui nourrissaient ses enfants.
Cette épreuve n’exigeait aucune brillance philosophique. La naissance était la forme ultime de la création. L’opposé de la création était la destruction.
Pour réussir, tout ce qu’il fallait faire était de tuer la Mère des Morts-Nés. Tuer la naissance elle-même était la destruction ultime. Sa mort était la seule exigence.
La lame de Damon s’enfonça dans sa chair molle. La Mère poussa un cri aigu et humide.
Lazarak suivit avec un bras levé, formant un pilier de ténèbres qui rugit vers le haut et fonça vers la Mère des Morts-Nés.
« Ce n’était pas le plan Damon… » cria-t-il, sachant que Damon avait abandonné tout ce qu’ils avaient discuté sur la manière de la combattre.
« Les plans changent. »
Damon se tordit sur le côté alors que l’un de ses cordons ombilicaux fouettait vers lui, projetant un fluide qui siffla sur le sol.
Une lance de glace de Matia s’écrasa sur la Mère. Elle hurla, sa voix épaisse d’agonie infantile.
Damon déplaça son poids pour attaquer à nouveau lorsqu’il sentit de plus en plus de spectres mourir.
« Matia, retourne soutenir les spectres. »
Elle se précipita vers l’arrière sans hésiter. Les spectres étaient submergés alors que de plus en plus de mort-nés rampaient dans l’existence, se répandant lentement de chaque ombre.
Damon leva la main, le mana s’accumulant, chaud et violent, dans sa paume.
[Mitrailleuse Magique]
Le tonnerre crépita dans la caverne alors que des flux de balles magiques éclataient vers le fœtus monstrueux. Le barrage déchira la pierre, la poussière balayant la chambre en vagues suffocantes.
La Mère se déplaça avec une vitesse troublante. Elle poignarda ses cordons ombilicaux dans des tas de décombres et traîna son corps énorme par des bonds brusques, se faufilant avec une agilité déconcertante entre les balles qui taillaient la roche.
Lazarak glissa sous les débris qui tombaient et manifesta des chaînes de ténèbres, les envoyant fouetter vers elle. Elle les écarta d’une gifle avec ses cordons, des étincelles d’énergie noire se dispersant à chaque impact.
Son corps enflé s’ouvrit et un minuscule mort-né se dégagea en se tortillant. Il était creux, encore plus sans vie que sa couvée déformée.
Au moment où il émergea, il flotta vers Damon, qui poursuivait la Mère avec un barrage incessant de balles magiques.
Il n’hésita pas. Damon leva la main et tira des milliers de balles à travers la frêle carcasse du nouveau-né.
Même dans la mort, il dérivait vers lui.
Il était né et tué dans le même souffle, son cadavre dérivant dans l’air, fuyant du sang et du liquide amniotique tandis qu’il flottait plus près. Il arriva à quelques centimètres de Damon, qui suivait toujours la Mère de son regard.
Il n’avait pas ses sens habituels dans ce corps. Pas de sens du danger, pas de forme ou de compétences d’ombre. Mais l’instinct monta en lui, gravé par nombre de ses batailles proches de la mort.
« Bouge. Maintenant. »
À cet instant, Damon maudit son refus d’apprendre un jour un sort de barrière approprié. Il s’était trop fié à la puissance brute et à la vitesse, à la transformation en ombre. Rien de tout cela n’existait ici dans ce corps.
Il serra les dents et croisa les bras, forçant le corps du séraphin miroir à se transformer en bouclier.
Avant que le bouclier ne soit complètement formé, Damon vit une étincelle s’allumer au centre du cadavre creux.
Une vague de destruction explosa vers l’extérieur.
Le bouclier miroir vola en éclats. Damon fut projeté à travers la caverne, s’écrasant contre des piliers et roulant sur des décombres. Des éclats de miroir traînaient derrière lui en arcs scintillants tandis qu’un mana violent déchirait la forme du séraphin.
Il s’écrasa contre le mur du fond, enseveli sous la pierre brisée.
Lazarak grogna, tordant les ténèbres en armes au lieu de chaînes. Il les lança vers la Mère avec une force brutale.
« Damon ! » rugit-il. « Damon, parle-moi, tu vas bien ? »
Sa voix était rauque, se brisant à force de crier si fort. Le tonnerre de la bataille rendait tout ce qui était plus calme impossible à entendre.
Damon se dégagea des décombres, son corps fracturé et saignant du miroir liquide.
« Je vais mieux que jamais. J’ai juste pris une explosion en pleine figure. »
Lazarak laissa échapper un soupir de soulagement.
« Fais attention. Tu pourrais te faire frapper. »
Damon leva son épée, les yeux fixés sur la Mère des Morts-Nés.
« Un peu trop tard pour ça. »