Une marée noire d’ombres remplit le tunnel tandis qu’elles se frayaient un chemin dans la caverne profonde, leurs corps glissant sur la pierre et se faufilant à travers les fissures en essaim. Elles déchiraient les mort-nés par salves coordonnées, leurs mains griffues lacérant et traînant les créatures à terre tandis qu’elles avançaient.
La forme astrale de Damon flottait parmi elles comme un fantôme emporté par une tempête. Il jeta un coup d’œil à Matia. Elle croisa son regard et sortit un bâton, en plantant fermement la base dans le sol devant lui.
Il s’avança. Sa forme astrale se tendit, l’esquisse d’une main effleurant le manche du bâton. Dès que le contact fut établi, l’arme réagit. Toute la puissance dévastatrice qu’elle avait emmagasinée depuis la dernière fois qu’il l’avait utilisée jaillit vers l’extérieur à travers son âme.
La caverne entière frissonna. De la poussière pleuvait du plafond. Un vacarme assourdissant éclata tandis que des flammes noires et destructrices jaillissaient, déferlant à travers la chambre comme un raz-de-marée d’anéantissement.
Les cris des mort-nés furent engloutis par des explosions rugissantes tandis que les murs de la caverne se fissuraient et s’effondraient vers l’intérieur. Des décombres s’écrasèrent dans l’enfer, les flammes léchant chaque surface et tuant tout ce qu’elles touchaient.
[You have slain Stillborn]
[You have slain Stillborn]
[You have gained Charm: Womb of Healing]
Les carillons résonnèrent dans la caverne tandis que la destruction se calmait enfin. Damon flottait à travers les restes de l’explosion, observant le résidu noir se dissiper. Il avait même gagné un charme, ce qui n’était pas surprenant puisque Ashborn avait fait la majeure partie du travail, lui accordant une collection massive de points d’attributs.
Il regarda le cratère calciné de ce qui avait été la chambre.
« Hmmm. C’était bien mieux que ce que j’avais imaginé. »
Sa voix calme porta sur les ruines tandis que ses ombres s’engouffraient plus profondément dans la caverne, se glissant entre les piliers de pierre brisés et déchiquetant les mort-nés restants.
Les décombres effondrés scellèrent les tunnels, piégeant quiconque se trouvait à l’extérieur et forçant les survivants à l’intérieur à affronter les ombres seuls.
Ce qui ne laissait que la Mère des Mort-nés.
« C’était plus facile que je ne le pensais », murmura Lazarak du haut d’une dalle de plafond tombée, s’accroupissant pour étudier le carnage sous lui.
Le regard de Damon dériva vers le centre de la caverne.
« Oui. Il semble qu’après tant d’épreuves, la fortune me sourit à nouveau. Ça arrive parfois, je suppose. »
Il passa devant des cadavres brûlés, contournant avec soin ceux qui se débattaient encore, engagés dans un combat avec les ombres. Leurs membres s’agitaient impuissamment tandis que les ombres les traînaient dans l’obscurité.
Lazarak marchait à ses côtés tandis que Matia ouvrait la voie. Damon ne voyait aucune raison pour que sa forme astrale reste exposée, alors il se glissa à nouveau dans le corps du Séraphin Miroir avec une aisance habituelle.
Ses doigts empruntés se refermèrent sur la garde de l’épée. Il roula une fois son épaule, testant le corps, et continua de marcher. La nonchalance de l’action rendait la possession plus routinière que le fait d’enfiler un manteau.
Alors que Damon s’approchait du centre de la caverne, son expression se crispa. Cette zone unique était restée intacte par les flammes.
L’odeur frappa en premier, épaisse et putride. Elle portait la puanteur d’une chambre de naissance laissée à pourrir pendant des années, superposée à du vieux sang et des fluides gâtés.
Il leva la tête. Une boue visqueuse s’accumulait sur le sol. Des mort-nés faibles, nouvellement formés, se tordaient dans la fange, leurs petits membres spasmodiques tandis qu’ils gémissaient. Ils ne ressemblaient à des nouveau-nés que dans le sens le plus vague, horriblement déformés et tremblants.
Le visage de Lazarak s’assombrit. Il étendit lentement la main.
« Dors. Ce sera bientôt fini. »
Les mort-nés s’affaissèrent instantanément, leurs cris étouffés s’estompant dans le silence. Damon le regarda.
« Ce serait plus facile de les tuer, tu sais. »
Lazarak hocha la tête, la voix basse.
« Je sais, mais il ne me coûte rien d’être bon. »
Damon soupira.
« Alors la bonté doit être bon marché. »
Il déplaça son regard vers les ombres plus profondes devant lui. Quelque chose était là. Il sentit ses yeux avant de la voir. L’hostilité émanant de ces profondeurs était épaisse et froide, cachant une intelligence vive bien au-delà de celle des simples mort-nés.
« Sors. Ta mort est attendue depuis longtemps. »
Sa voix résonna sèchement à travers la caverne. Lentement, une forme se poussa à la vue. La lèvre de Damon se retroussa tandis qu’il observait sa forme.
Un fœtus gigantesque et malformé se tenait là, les dominant. Six bras pendaient de son corps enflé. Une peau pâle s’étirait finement sur la chair bombée, des veines roses pulsant faiblement.
Des cordons ombilicaux pendaient comme des vrilles, traînant des traces dans la crasse. Des milliers de minuscules yeux incrustés dans sa chair clignaient de manière humide.
Chacun portait une âme qu’elle avait dévorée, toutes pleurant avec les gémissements de nourrissons invisibles. Des bouches le long de son ventre chuchotaient des prières brisées de mères qui n’avaient jamais entendu leurs bébés pleurer.
C’était la Mère des Mort-nés.
Damon écouta les voix fantômes d’innombrables femmes s’élever autour de lui. Chacune priait, suppliait, pleurait pour ses enfants perdus.
« Les dieux sont cruels. Et s’ils ne le sont pas, alors ils sont trop faibles pour faire quoi que ce soit. »
Il le murmura distraitement. Lazarak baissa la tête. Il en connaissait la vérité. Les dieux mineurs étaient égoïstes. Les dieux comme lui qui étaient bons étaient trop faibles pour avoir de l’importance.
Damon ne l’avait pas dit pour le blesser. Il avait simplement répondu aux voix, rien de plus.
« Tu as tué mes enfants. Pourquoi ? » Sa voix infantile se brisa comme celle d’un nouveau-né essayant de parler.
« Ils sont laids », dit Damon calmement. Oui, il les avait tués. Non, ce n’était pas noble. Mais il avait cessé depuis longtemps de gaspiller sa culpabilité pour des choses qu’il choisissait de faire.
Il leva son épée.
« Et tu es la prochaine. »
La Mère des Mort-nés trembla. Son enveloppe fœtale se fendit. Du liquide amniotique se répandit sur la pierre, et des mort-nés malformés tombèrent lourdement, gémissant tandis qu’ils s’écrasaient contre le sol.
Damon ressentit une vague de dégoût froid. Ce n’était pas une naissance. C’était une moquerie de la vie en tant qu’idée, une abomination se faisant passer pour la création.
« Je connais tous les enfants qui naissent. Je ne te connais pas », murmura la Mère, sa chair frissonnant. « Tu ne devrais pas exister. Tu viens à moi, la Reine Mère, portant une chair qui est volée. »
Damon réagit à peine. Elle gagnait du temps. Il sentait les mort-nés essayer de submerger les ombres dans les tunnels. Cela n’aurait pas d’importance. Il la tuerait avant qu’ils ne réussissent.
« Assez de tes maigres tentatives pour gagner du temps. Je ne te tue pas pour le bien commun. Tu es laide, alors meurs. »
Damon s’élança, son épée balayant en un croissant brutal tandis qu’il frappait la Gardienne de la Quatrième Épreuve.