La prochaine épreuve était la vérité. Damon comptait sur Lazarak pour réussir celle-ci. Après quelques préparatifs, ils se mirent en route.
Lazarak restait sous la forme d’un bambin, se gonflant et agissant de manière prétentieuse dans une tentative désespérée de sauver la face.
Vint ensuite Spectre, son corps possédé par la forme astrale de Damon.
Pour se protéger, Damon garda Matia près de lui. Elle était bien plus forte que Spectre, et franchement, il avait bien plus besoin d’elle à ses côtés que pour garder son corps véritable dans le niveau inférieur.
Ils montèrent les escaliers familiers et atteignirent l’étage des vers murmureurs.
Lazarak marchait à petits pas doux et courts, ses minuscules jambes le portant jusqu’au bord du gouffre infesté de vers. L’obscurité en dessous pulsait faiblement.
Damon croisa les bras, curieux de savoir comment Lazarak comptait traverser. Il se souvenait avoir failli devenir de la nourriture pour vers ici. Heureusement pour lui, il n’était pas du genre à mourir facilement.
Lazarak afficha une expression pensive, comme s’il maîtrisait parfaitement la situation. L’obscurité s’épaissit autour de lui.
Les minutes passèrent.
Puis Lazarak se tourna vers Damon en fronçant les sourcils.
« Eh bien, qu’attends-tu ? Ne traîne pas. »
Damon plissa les yeux.
« Hein ? Quoi, moi ? Et toi, alors ? Tu es resté là à cultiver ton aura pendant douze minutes entières. Je croyais que tu avais un plan. »
Lazarak ricana, son visage de bébé se gonflant agressivement.
« Ce misérable. Ne vois-tu pas que je suis un nourrisson ? De plus, je conserve ma puissance pour quand je franchirai la quatrième porte. Cela s’appelle planifier. »
Damon sentit sa mâchoire se crisper. L’envie de prendre Lazarak et de le jeter directement dans le gouffre faillit le posséder.
Avant qu’il ne puisse donner suite à cette pensée intrusive, Matia s’avança. Elle leva la main. Un froid glacial se répandit de ses doigts et roula le long de son bras. La glace rampa vers l’extérieur depuis ses pieds, se développant en branches cristallines qui s’étirèrent à travers le gouffre. Le givre s’épaissit, se durcit et forma un pont solide de glace scintillante.
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, ses yeux brillant faiblement derrière la visière.
Damon regarda Lazarak qui s’éclaircit immédiatement la gorge.
« Bien sûr, c’est exactement ce que j’avais prévu. Hum. Hum. Je dois laisser aux autres l’occasion de briller. »
Damon ricana. Vraiment déplorable.
« Est-ce ainsi que les autres me perçoivent… »
Matia ne réagit à aucun des deux.
« Je me souviens d’il y a des années, lorsque nous avons traversé les montagnes de Duhu, » dit-elle doucement. « Tu m’as demandé de ne pas survoler le pont. Je n’ai pas compris pourquoi, mais je l’ai appris assez vite. »
Elle se tourna légèrement vers lui.
« Nous pouvions traverser en toute sécurité sur un pont, mais jamais en volant au-dessus du gouffre. »
Damon hocha lentement la tête et leva la main.
« En fait, c’était il y a quelques mois seulement, mais bonne réflexion. N’oublie pas de le détruire après que nous ayons traversé. »
Sans un mot, elle s’engagea sur le pont. Damon et Lazarak la suivirent, marchant péniblement sur la surface cristalline et glissante tandis que l’air froid montait en dessous.
Ils traversèrent sans incident. Damon s’était à moitié attendu à ce que quelque chose les attaque, mais le chemin resta étrangement calme.
L’obscurité du passage devant eux se profilait. Contrairement à avant, il n’y avait aucune entité hostile attendant dans l’ombre.
« Gardez votre sang-froid. Nous sommes sur le point d’entrer dans le Jardin de la Faim, » prévint Damon.
Ils franchirent l’arche et entrèrent dans le vaste jardin déformé. Des cris, des rires et d’innombrables émotions tordues résonnaient des âmes qui y étaient piégées.
Matia forma une épée de glace dans sa main. Un bouclier suivit, s’épanouissant à partir du givre comme une fleur en croissance.
Elle leva légèrement le menton, observant le paysage grotesque. Des fleurs faites d’organes humains pulsaient doucement dans l’air froid. De l’herbe faite de cheveux emmêlés et de cuirs chevelus arrachés se balançait de manière anormale.
Damon ne pouvait pas voir son visage, mais elle semblait impassible.
« Que penses-tu de ces fleurs ? » demanda-t-il. Quand il était arrivé la première fois, la vieille femme ici lui avait posé la même question.
Matia parlait rarement sauf si c’était nécessaire, mais en tant qu’ombre, elle ne l’ignorait jamais.
« Ça sent comme après une bataille, » murmura-t-elle. « Tout le monde est mort ou trop blessé pour enterrer les corps. L’air devient écœurant… les blessures pourrissent… les fléaux se propagent… et la mort s’ensuit. »
Sa voix était douce, presque distante, comme si elle se souvenait de quelque chose dont elle avait vraiment été témoin. Damon se demanda si elle avait vécu dans un endroit pareil.
Il ouvrit la bouche pour demander, mais elle pencha d’abord la tête.
« Dans l’obscurité des profondeurs de Lysithara, avant ma corruption, je suis tombée dans un monde comme celui-là. Une illusion. »
Damon se mordit la lèvre.
« Comment t’es-tu libérée ? »
Matia fixa l’abîme sous leurs pieds, serrant son épée.
« Je ne m’en souviens pas. Seulement que je l’ai fait. »
« Désolé, » murmura-t-il, baissant la tête.
Lazarak la regarda puis demanda.
« Cet endroit, Lysithara, a l’air horrible. Mon Dieu, je n’avais aucune idée qu’un lieu aussi ignoble existait. Sur quel continent cela se trouverait-il ? »
Lazarak avait l’air horrifié, son petit corps raide.
Damon renifla.
« C’est une ville en ruine à Soltheon. Bien que tu n’en aies jamais entendu parler, puisqu’elle n’existe pas encore. »
Il jeta un coup d’œil au dieu, qui ressemblait beaucoup à un bambin offensé.
« Et tu ne la verras très probablement jamais. »
Lazarak grimaça et tira la langue.
« Ce n’est pas parce que je t’ai traité de laid que tu devrais me maudire. J’ai vécu des milliers d’années. Je vivrai probablement éternellement. »
Damon leva les yeux au ciel et continua de marcher.
« Lysithara deviendra la plus grande ville d’Aetherus. Le foyer de tous ceux qui cherchent la connaissance. La légende dit que tous ceux qui souhaitent devenir rois et héros doivent d’abord vaincre Lysithara. »
Lazarak écoutait avec intérêt, ses petites mains jointes derrière son dos.
« C’était grâce à sa structure d’apprentissage, » continua Damon. « Elle enseignait à quiconque était prêt à apprendre, et beaucoup de ceux qui y étudiaient sont devenus des héros et des rois. Des légendes à part entière. »
Il imagina Lysithara à son apogée. Il ne l’avait jamais vue de ses propres yeux. Seulement ses ruines brisées et infestées de monstres. Un foyer pour les abominations.
« Elle aura de hautes flèches qui atteindront le ciel. De belles routes pavées. Une nourriture délicieuse. Des chevaliers et des mages légendaires. Ses dirigeants seront sages, et sa technologie révolutionnaire. C’est la voie des rois. »
Lazarak sourit, clairement enchanté par cette vision.
« Beaucoup de choses ont changé depuis que j’ai été emprisonné ici. La voie des rois… J’aimerais la voir un jour. »
Le sourire de Damon s’adoucit en pensant à Valarie Sunwarden. À cette époque, elle n’était probablement même pas encore née.
« Moi aussi. »