Le monde était sombre et sans couleur pour Damon. Ses yeux étaient aveuglés par une bande de tissu noir, le plongeant dans une obscurité totale. Mais l’absence de couleur ne venait pas seulement du tissu — c’était le résultat de sa perception de l’ombre. Voir le monde à travers les ombres lui enlevait toute vitalité, rendant tout en teintes monochromes.
Sa nouvelle perception apportait autant de défis que d’utilité. Sa vision dépendait entièrement des ombres qui l’entouraient. Il pouvait voir à travers les ombres inanimées des murs, des arbres ou des objets, mais lorsque il s’agissait des ombres projetées par des personnes, sa capacité faiblissait. De celles-ci, il ne pouvait percevoir que de faibles ondulations, des impressions vagues de mouvement dans le royaume des ombres.
Cependant, Damon avait un avantage — il pouvait voir clairement à travers la perspective de sa propre ombre. Même si elle s’éloignait de lui, elle agissait comme un miroir, lui transmettant tout ce qu’elle voyait.
C’était une amélioration considérable par rapport à avant. Auparavant, il devait compter sur son ombre pour tenter d’imiter ses découvertes, un messager silencieux dont les gestes le laissaient souvent deviner.
Il soupira, se stabilisant en appuyant une main contre le mur froid.
« Voir à travers les ombres… c’est difficile, » murmura-t-il, la frustration évidente dans la voix.
Après des heures de pratique, il commençait enfin à s’adapter. Pourtant, sa perception de l’ombre restait un outil capricieux et traître. Les ombres obéissaient aux caprices de la lumière qui les engendrait ; même un léger changement d’éclairage pouvait modifier radicalement sa vision du monde. C’était désorientant, comme essayer de naviguer dans un kaléidoscope en mouvement constant.
La nuit avait été longue, mais il avait progressé. Se bander les yeux s’était avéré essentiel, le forçant à compter uniquement sur cette nouvelle perception.
Damon se dirigea vers la porte du dortoir, sa main effleurant légèrement sa surface alors qu’il se préparait à affronter la journée. Il savait que ce ne serait pas facile. Le bandeau allait forcément attirer l’attention, surtout sachant qu’il était déjà considéré comme un paria parmi les étudiants nobles.
Mais cela devait être fait. S’il ne maîtrisait pas cette compétence, il resterait vulnérable. Le souvenir d’avoir été coincé par Lark Bonaire dans la forêt lui traversa l’esprit — un rappel sombre de ce que son manque de contrôle lui avait coûté.
« Je dois comprendre la perception de la profondeur, apprendre à m’adapter à cette vue en constante évolution, et en faire ma force, pas ma faiblesse, » se résolut-il.
Sur cette pensée, Damon ouvrit la porte et entra dans le couloir. Ses mouvements étaient fluides, sans hâte. Bien qu’aveugle, il ne trébucha pas, comptant entièrement sur sa perception de l’ombre. Après des heures d’effort, il avait réussi à limiter son rayon à dix mètres, lui offrant une portée claire mais gérable.
Arrivé à l’ascenseur, il tendit la main pour trouver les boutons. Les ombres à l’intérieur de la petite cabine les dessinaient clairement, lui permettant d’appuyer facilement sur celui du rez-de-chaussée.
Il était tôt le matin, l’heure où la plupart des étudiants s’affairaient, prêts à partir. Normalement, Damon évitait cette heure, préférant se déplacer plus tôt ou plus tard pour échapper aux regards jugeants des nobles. Aujourd’hui, cependant, il ne fit aucun effort pour éviter qui que ce soit.
L’ascenseur descendit en douceur, le doux bourdonnement de ses mécanismes remplissant le silence. Lorsque les portes s’ouvrirent, Damon sortit dans le hall. Il expira doucement, se préparant aux défis de la journée à venir.
S’il voulait survivre — et prospérer —, il devait conquérir ce nouveau monde d’ombres.
Le rez-de-chaussée du dortoir dégageait une opulence remarquable. Les lustres projetaient une lumière douce et dorée sur les sols polis, et un mobilier antique ornait l’espace, lui conférant une grandeur plus digne d’un palais que d’un logement étudiant — pas que Damon ait jamais mis les pieds dans un palais pour pouvoir comparer.
Une poignée d’étudiants partaient pour leurs activités matinales, tandis que d’autres restaient dans la salle à manger de l’aile ouest, se livrant à leur petit-déjeuner. Des servantes se déplaçaient silencieusement, s’acquittant de leurs tâches avec une grâce expérimentée. L’air était rempli du murmure doux des conversations, du cliquetis léger de la porcelaine et de la lueur du soleil filtrant à travers les hautes fenêtres.
Pour Damon, la caractéristique la plus frappante n’était pas le luxe ou l’atmosphère, mais l’interaction déformée de la lumière et des ombres créée par les humains dans la pièce. Sa perception des ombres détectait chaque mouvement, chaque changement de lumière. Le nombre élevé de personnes mettait sa contrôle à rude épreuve, le forçant à prendre une profonde inspiration et à ordonner à sa perception de se réduire à un rayon de dix mètres avant qu’elle ne devienne incontrôlable.
La salle à manger, bondée de nobles, était le dernier endroit où Damon voulait être ce matin. Il résolut de manger plus tard à la cafétéria, où la foule serait plus variée.
Mais alors qu’il se retournait pour partir—
« Damon ! »
La voix excitée et bruyante le fit grimacer. Il la reconnut immédiatement : Leona Valefier.
« Ignore-la. Sors d’ici. Je ne peux pas gérer cette nuisance ce matin, » pensa-t-il avec gravité, accélérant le pas.
Leona n’était pas du genre à abandonner facilement. Damon sentit la vague de son ombre alors qu’elle se rapprochait, sa présence déformant la lumière autour d’elle. Juste au moment où elle allait lui saisir l’épaule, il esquiva habilement, la faisant trébucher en avant et presque tomber.
Elle retrouva son équilibre et se tourna vers lui, les yeux grands et dorés.
« Wow, comment as-tu fait ça ? » demanda-t-elle, son regard passant sur le bandeau noir couvrant ses yeux.
« Et en le portant, en plus ! Incroyable ! C’est une sorte d’entraînement spécial ? »
Son ton admiratif attira des regards curieux des étudiants proches. La mâchoire de Damon se serra, ses poings se crispant à ses côtés.
« Cette fichue fille bestiale m’agace, » pensa-t-il amèrement.
Sans lui accorder un regard, il répliqua sèchement,
« Ce ne sont pas tes affaires. Maintenant, va-t’en. Je n’ai rien à faire avec toi pour le moment. »
Leona, indifférente à sa rudesse, ne fit que sourire. Au cours des deux derniers jours, elle s’était habituée au comportement abrasif de Damon, le prenant pour sa personnalité plutôt que pour une offense.
« Prenons le petit-déjeuner ensemble, » suggéra-t-elle joyeusement.
« Tu ne comptes pas partir le ventre vide, si ? »
Damon fronça les sourcils, bien conscient de l’attention que sa voix forte attirait. Il devait partir avant que la situation ne dégénère.
« Je vais passer, » dit-il sèchement, en la dépassant.
« Attends ! » l’appela-t-elle après lui. « Je te paie cinq mille zeni pour manger avec moi ! »
Cela le fit s’arrêter. Lentement, un sourire en coin se dessina sur son visage.
« Hmmm. Je suppose que je peux faire une exception, » dit-il d’un ton soudainement amical.
Leona rayonna, visiblement fière d’elle. Elle comprenait maintenant assez Damon — c’était un homme qui mettait un prix sur tout. Tant que l’on offrait la bonne somme, il acceptait presque tout.
Leur relation était pour le moins particulière. Peut-être était-ce le début d’une amitié inhabituelle, ou peut-être n’était-ce rien de plus qu’un arrangement transactionnel.
Pour Leona, qui vivait selon ses émotions et ses instincts, cela ressemblait à de la camaraderie. Pour Damon, dont le monde était gouverné par une logique froide, c’était simplement une affaire.
Ils trouvèrent une table vide dans la salle à manger, loin des groupes de nobles. Leona semblait de bonne humeur, ses yeux dorés brillants d’énergie. Damon, quant à lui, restait aussi sombre que d’habitude, son bandeau noir lui donnant une apparence presque spectrale.
Dès qu’ils s’assirent, les murmures commencèrent.
« Pourquoi ce roturier porte-t-il un bandeau sur les yeux ? Ce bâtard est-il enfin devenu aveugle ? »
« Je n’arrive pas à croire qu’il soit encore à l’académie. »
« Ne t’inquiète pas. Il sera expulsé bientôt. Regarde juste la broche sur sa poitrine — ce n’est qu’une question de temps. »
Damon soupira, essayant de les ignorer. C’était précisément pour cela qu’il évitait généralement la salle à manger pendant les heures de pointe. En tant que seul roturier parmi les étudiants nobles dans les Salles de Guerre, il était une cible constante de leur mépris.
Son froncement de sourcils s’accentua lorsqu’il sentit deux nouvelles ombres s’approcher de leur table. Elles se déplaçaient avec détermination, leur présence étant nette et indiscutable.
« Puis-je m’asseoir ici ? »
Damon ne prit pas la peine de lever les yeux. Sa réponse fut immédiate et plate.
« Non. »
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