Chapitre 532

D’aussi loin qu’ils s’en souviennent, Petite Ville était un petit village sans histoire.

Cependant, ce petit endroit tranquille se trouvait près d’une forêt dans laquelle les gens n’aimaient pas s’aventurer trop loin la nuit, et d’imposantes montagnes se dressaient au-delà.

C’était un beau village… mais pourquoi y avait-il un avertissement concernant le fait de s’enfoncer dans les bois après le coucher du soleil ?

Naturellement, c’était à cause de petits monstres — des gobelins et toutes sortes d’autres créatures. C’était le monde d’Aetherus, après tout. Les colonies étaient les endroits les plus sûrs… mais alors pourquoi ce village avait-il un protecteur fiable ?

Ils ne pensaient pas à Noctis et à sa femme. Non — avant eux, le village avait été gardé en sécurité.

Cependant, des générations plus tard, leur protecteur n’était plus qu’un mythe… oublié… désormais juste une histoire dont ils n’étaient même pas sûrs qu’elle ait jamais existé.

C’était peut-être parce que cette méthode avait été jugée vile, cruelle, dangereuse et inhabituelle par leurs prédécesseurs…

Pourtant, l’essayer était la seule option restante.

Après avoir mémorisé chaque étape des contes populaires, une silhouette se glissa hors du village au milieu de la nuit, marchant seule avec un petit sac attaché à son dos.

La forêt était sombre et oppressante sous le couvert de l’obscurité. Ce dont ils se souvenaient comme étant beau et serein de jour était maintenant redoutable, chaque ombre semblant vivante. Ils pouvaient sentir leur cœur battre la chamade dans leur poitrine…

Pourtant, la peur ne les dissuada pas.

Il y avait un monstre dans le village — un monstre de haine et de vengeance, un monstre qui ne leur pardonnerait jamais. Il était revenu plus puissant que jamais, et ils étaient sûrs que Damon Grey ne les épargnerait jamais. Il était de leur village, après tout.

Comment ne pouvait-il pas être mesquin et vengeur, surtout après avoir été si gravement lésé ?

C’était… pour protéger le village.

Ils continuèrent leur voyage silencieux sous le voile de la nuit, s’en tenant au sentier familier sans aucune lumière. La lumière était interdite là où ils allaient.

Seuls, ils atteignirent une bifurcation du chemin, puis s’en écartèrent, se frayant un passage à travers les arbres, loin du sentier principal.

Marchant sur le sentier silencieux, ils furent engloutis par l’obscurité.

« Ahmm— »

Un petit son s’échappa alors qu’ils donnaient un coup de pied dans une pierre par accident, une douleur leur traversant le pied. Ils serrèrent la mâchoire, retenant l’envie de crier. Le moindre bruit pouvait être dangereux.

Ils continuèrent, jusqu’à ce qu’ils atteignent un arbre massif.

Il était vieux, ses racines noueuses recouvrant à moitié une borne de pierre fissurée. Quelques mots effacés étaient gravés dans la pierre, mais ils ne se souciaient pas d’une vieille relique. Leur affaire était avec l’arbre.

Non pas parce que l’arbre lui-même était spécial. Non — c’était juste un tamarinier ordinaire.

Mais dans les histoires… dans le folklore… un tamarinier était le pire endroit où se trouver au milieu de la nuit.

Ils déglutirent difficilement, se remémorant chaque étape du rituel du village.

Posant leur sac, ils calmèrent ce qui s’agitait à l’intérieur.

Du sac, ils sortirent une noix de kola d’un noir absolu, puis la source du mouvement — un poulet d’un noir absolu. Son bec avait été ligoté pour le maintenir silencieux. Les bruits n’étaient pas appréciés ici.

Ils placèrent la noix de kola et le poulet au pied de l’arbre, leurs pieds craquant sur les graines tombées. Puis ils s’agenouillèrent près des racines, baissèrent la tête et murmurèrent trois fois :

« Dame de l’arbre.

Dame de l’arbre.

Dame de l’arbre. »

La forêt devint silencieuse. Même les insectes nocturnes cessèrent leur chant.

Sans un mot de plus, ils se levèrent et firent demi-tour pour partir.

Ils n’avaient fait que quelques pas lorsque cela arriva.

Une main d’un blanc pâle sortit du tronc de l’arbre — bien qu’il n’y eût aucune ouverture. La main était beaucoup trop longue pour être humaine, mais lisse et élégante comme la peau d’une femme.

Elle cueillit la noix de kola des racines, l’attirant dans l’arbre. Ensuite, elle attrapa le poulet.

Sentant sa fin, le poulet se débattit de terreur, des cris étouffés s’échappant de son bec ligoté.

Du sang gicla alors qu’il était tiré dans l’arbre, suivi de craquements écœurants. Des gouttelettes de rouge tombèrent sur le sol avant que les sons ne se taisent.

Et puis… l’arbre bougea.

Quelque chose en émergea, suivant celui qui venait de partir.

Ils entendirent le cri du poulet résonner dans la forêt profonde, mais ne regardèrent pas en arrière.

Bientôt, de faibles mouvements s’agitèrent dans les ombres tout autour d’eux, accompagnés de rires féminins et stridents.

Et puis — juste derrière eux, si près qu’ils pouvaient sentir le souffle sur leur nuque — une voix appela leur nom.

Elle ne demanda qu’une seule chose :

« Tourne-toi… regarde-moi. »

Une froide terreur les submergea. Leurs yeux se mouillèrent, leur corps se bloquant comme sous une paralysie du sommeil.

Mais ils forcèrent leurs jambes à bouger, gardant leur regard baissé, jamais derrière.

La voix continuait d’appeler leur nom, promettant des choses qu’ils n’osaient écouter.

Ils ne pouvaient pas la reconnaître — pas encore.

S’ils la voyaient maintenant, les conséquences seraient funestes.

Ils marchaient en silence, chaque pas étant une bataille pour s’empêcher de faire du bruit, sachant que s’ils parlaient, ils perdraient leur voix pour toujours.

Alors que la lisière des arbres commençait à s’éclaircir et que les lumières du village vacillaient au loin, l’entité devint désespérée.

Quelque chose de long et de froid se posa sur leur épaule.

Ils regardèrent vers le bas — pas en arrière — et virent une main de femme squelettique, la chair en décomposition, des ongles d’un noir absolu aussi longs que des aiguilles.

La terreur leur coupa le souffle tandis que la voix murmurait leur nom à nouveau, plus proche maintenant, chuchotant presque à leur oreille.

Le village était si proche… si proche qu’ils pouvaient presque le toucher.

Les yeux fermés, ils firent un autre pas, ignorant la voix et sa tentation.

Leur poitrine brûlait sous l’effort de continuer à marcher, chaque foulée étant un combat contre l’envie primaire de crier ou de fuir.

Finalement, d’un dernier pas désespéré, ils traversèrent la lisière de la forêt et s’effondrèrent sur l’herbe.

Le poids oppressant se leva.

La voix était partie. La main était partie. La présence froide était partie.

Et pourtant, ils ne regardèrent pas en arrière. C’était la règle.

Après plusieurs longs instants, ils se remirent debout et marchèrent lentement vers le village.

Ce n’est que lorsqu’ils atteignirent ses murs que leurs genoux cédèrent, et ils s’affaissèrent contre la pierre, haletant.

« Ahh… »

Maintenant… ils n’avaient plus qu’à répéter cela deux fois de plus.