Chapitre 525
Le chemin principal du village n’était pas pavé comme ceux des grandes villes. C’était un sentier dur et sec, fait de terre battue, les roues de la caravane soulevant de la poussière à leur approche.
Des enfants couraient devant, arborant des sourires vifs et joyeux, enfin libérés de l’ennui du long voyage.
Même si ce n’était pas leur destination finale, ils resteraient ici quelques jours. Ce n’était pas que Petite Ville fût particulièrement spéciale ; c’était simplement le dernier lieu de repos sûr avant que la route ne devienne périlleuse, sauvage et beaucoup moins clémente.
C’était un lieu de repos pratique, un endroit où ils pouvaient rencontrer d’autres marchands itinérants, échanger des marchandises, recueillir des informations sur les routes à venir, et peut-être partager une histoire ou deux.
C’est peut-être pour cela que, ces dernières années, Petite Ville avait grandi.
Un jeune homme vêtu de haillons et de vêtements rapiécés était assis silencieusement au bord d’un chariot, son visage masqué par une écharpe délavée enroulée bas autour de ses yeux et de son nez.
Étrangement, les gens de la caravane, un groupe par ailleurs chaleureux et soudé, l’évitaient subtilement, bien que de temps en temps leurs yeux se posent sur lui avec une légère déférence.
Un œil averti pouvait le remarquer.
La caravane, comme beaucoup d’autres, était protégée par des aventuriers payés pour assurer leur sécurité. Mais même eux avaient besoin de repos.
Et ce village, ce point tranquille sur la carte, était cet endroit.
Alors qu’ils entraient, personne ne les arrêta. Aucun garde ou portier ne se dressait sur leur chemin. La file de chariots et de calèches s’avançait vers l’intérieur avec un rythme lent et régulier.
Les calèches elles-mêmes semblaient un peu plus grossières que la plupart, ce qui n’était pas surprenant, car elles avaient été fabriquées par des mains orques, durables mais moins raffinées.
Ils s’arrêtèrent sur la place du village, juste devant une statue que Damon ne reconnaissait pas : une modeste sculpture en pierre de la déesse. Elle n’était pas là avant. Elle avait dû être construite après son départ.
Tout changeait avec le temps.
Pourquoi ce village serait-il différent ?
Personne ne vint les accueillir — et pourquoi le feraient-ils ? Ce n’était pas une procession royale ou un défilé de chevaliers. Aucune maison noble ne passait par là. Personne ne leur devait de déférence.
Damon sauta du chariot qui avançait lentement d’un seul pas exercé, atterrissant légèrement sur la route poussiéreuse. Son beau visage, toujours saisissant même sous la saleté et le tissu grossier noué autour de sa tête, restait imperturbable.
La cape en lambeaux et la chemise rapiécée s’accrochaient lâchement à sa silhouette bien musclée, légèrement humides de sueur, l’odeur de la route s’attachant à la laine et au cuir.
Mais cela ne le dérangeait pas.
Il avait porté pire, bien pire, à l’époque où il était enfant des rues.
Il balaya la route du regard, les yeux calmes, attendant qu’un seul villageois le regarde avec reconnaissance.
Aucun ne le fit.
Ils passaient devant lui comme s’il était une ombre.
Ils souriaient, riaient, s’interpellaient sur des tons décontractés — mais pas lui.
Il se souvenait encore de la plupart de leurs visages.
Et pourtant…
Une déception silencieuse et amère s’installa en lui.
« Ah… Je vais devoir me présenter chez moi, rien de moins. »
Il s’avança vers le pub local — non, la taverne maintenant — qui s’élevait légèrement plus haut qu’avant. Elle avait été reconstruite, peut-être agrandie. Les poutres en bois semblaient plus neuves, l’enseigne fraîchement peinte.
À l’intérieur, la taverne bourdonnait de bavardages et de cliquetis, l’odeur de l’ale, de la vieille viande et de quelque chose de vaguement brûlé s’échappant de l’arrière-cuisine. Du poisson grillé, peut-être. Ou de la chèvre.
Damon entra sans s’arrêter, le bruit l’enveloppant comme un manteau. Il se dirigea vers le comptoir — et la vit.
Une jeune femme, à peu près de son âge, aux cheveux auburn attachés par un foulard, se déplaçait vivement entre les clients, chope à la main, serviette sur l’épaule. Ses vêtements étaient simples, usés sur les bords. Rien ne la distinguait… à l’exception de l’odeur d’ale qui s’accrochait à elle comme une seconde peau.
Damon sourit légèrement, s’installant sur le tabouret le plus proche. Ses yeux profonds et sombres l’étudiaient silencieusement.
Elle s’approcha du bar, ne lui accordant qu’un regard furtif.
« Que puis-je vous servir ? » demanda-t-elle, affichant un sourire professionnel et fatigué.
Il garda ce même sourire discret.
Cette fille, cette femme, avait été une amie d’enfance. Comme la plupart des enfants du village, elle avait participé à ces vieux jeux d’été et à ces défis audacieux.
« La justice… et une pinte d’ale en accompagnement. »
Elle plissa légèrement les yeux, peu amusée. Elle avait manifestement entendu sa juste part de phrases d’accroche idiotes.
« On ne vend pas ça ici. Juste de l’ale. »
Damon inclina la tête et soupira dramatiquement.
« Dans ce cas… Je prendrai de la reconnaissance. Et une pinte d’ale en accompagnement. »
Elle cligna des yeux, ses pupilles se rétrécissant.
« Si vous n’achetez rien, veuillez partir. »
Il ricana doucement.
« Toujours aussi colérique, Seta… »
Son expression ne changea pas.
« Si vous essayez de me draguer, vous auriez plus de chance avec les cochons. »
Damon leva le menton, croisant son regard.
« C’est une façon cruelle de traiter un vieil ami. Suis-je à ce point oubliable ? »
Elle laissa échapper un petit rire, hochant la tête sarcastiquement.
« Pas mal. C’est la phrase d’accroche la plus intéressante que j’aie entendue cette semaine. De l’ale, donc. »
Elle se retourna, remplit une chope usée d’ale tiède tirée du robinet, et la claqua devant lui avec la grâce de quelqu’un habitué aux mains dures et aux longues heures.
« La vie ne traite vraiment personne équitablement, hein ? » murmura-t-il. « Tous les rêves de ton enfance meurent dans ta jeunesse… Une fois que tu commences à voir le monde tel qu’il est vraiment. »
Malgré elle, elle le regardait maintenant. Il y avait quelque chose de familier, quelque chose de trop familier chez cet homme.
Ses sourcils se froncèrent.
« … Qui êtes-vous ? Et qu’est-ce que vous voulez, bon sang ? »
Damon ne répondit pas immédiatement. Il regarda au-delà d’elle, par la fenêtre, vers le moulin à vent qui tournait paresseusement dans la brise de l’après-midi.
« Il me semble me souvenir que tu as dit un jour que tu allais épouser un seigneur riche et beau… et vivre la belle vie. » Il se tourna vers elle avec un léger sourire narquois. « Le seigneur doit posséder une taverne minable pour que tu sois toujours là. »
Elle plissa les yeux.
C’était une chose très précise à dire. Quelque chose qu’elle avait dit quand ils étaient enfants, une de ces déclarations bruyantes et audacieuses que tous les enfants faisaient à l’époque.
Tous avaient rêvé de choses ridicules.
Aucune ne s’était réalisée.
« Alors vous avez fait vos recherches, » dit-elle sèchement. « Je vous donne cinq points pour l’effort. Une solide dévotion à votre jeu de drague. »
Le ton de Damon changea.
« Pourquoi tant de froideur ? » demanda-t-il, balayant la taverne du regard. « Je ne vois pas ton père… Bat-il toujours ta mère quand il est ivre ? »
Tout son corps se figea.
Ses poings se serrèrent.
Ce n’était pas une rumeur. C’était l’histoire. Une histoire douloureuse, silencieuse, enfouie dont les anciens ne parlaient pas — d’autant plus que son père était mort il y a des années. La plupart des gens avaient oublié depuis longtemps.
Mais cet homme n’avait pas oublié.
Sa respiration se fit courte.
Elle le fixa, la voix tremblante d’avertissement. « Je ne vais pas le demander à nouveau… Qui êtes-vous, bon sang ? »
Pour Damon, sa tentative d’intimidation ressemblait au grognement d’un chaton face à un dragon.
Il afficha un sourire lent et facile.
« Je suppose que ce n’est pas ta faute. Les années m’ont changé. Mais je vais te donner un indice… »
Il souleva la chope et but une gorgée calmement.
« Quand je serai grand… Je serai un héros. »
Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, elle sentit la force dans ses genoux s’évanouir. Ses mains tremblèrent et sa respiration se bloqua dans sa gorge.
Non…
Ce n’était pas possible…
« Vous… vous êtes… Damon… ? » murmura-t-elle, sa voix se brisant d’incrédulité. « Mais… vous êtes mort… »
Damon sourit doucement, abaissant la chope.
« J’étais mort. Je me suis amélioré. »