Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était trembler après les flammes destructrices d’Ashergon. Le monde était chaud, même là où ils se cachaient parmi les rochers.
Si cela pouvait même être considéré comme un refuge. Cela s’était produit si rapidement — Ashergon sortant de son nid et, en un instant, éventrant l’armée de démons. Sûrement, les démons devaient avoir des combattants puissants, des guerriers de rang supérieur parmi eux. Mais il n’y eut aucune résistance, seulement du feu et de la mort.
Damon tenait Sylvia par la taille, l’embrassant alors qu’ils se pressaient contre un rocher, les autres cachés parmi les rochers. Il resta silencieux, sentant sa respiration sur son cou et le léger tremblement de ses mains.
Puis, en l’espace d’un battement de cœur, la distance qu’ils avaient mis des jours à traverser fut franchie par le wyverne. Il vola vers le gouffre, ralentissant à l’approche de l’autre côté.
La bête grogna dans leur direction mais s’arrêta net, hésitant au bord du gouffre. Ses yeux reptiliens balayaient entre l’abîme et les débris brisés du pont, ses griffes raclant la pierre alors qu’elle délibérait.
Elle grogna bas, son regard menaçant balayant les rochers dispersés où Damon et sa troupe se cachaient. Pendant quelques instants tendus, elle resta immobile, scrutant leur couverture. Puis, juste au moment où elle se détourna pour partir—
Un son doux résonna de l’autre côté du gouffre.
Une petite pierre avait roulé d’un rocher où Xander se cachait, poussée par son pied.
Evangeline pâlit.
« Oh non… » murmura-t-elle, la main serrant son épée.
Toujours caché dans l’ombre, Damon leva une main, signalant de ne pas bouger.
Cependant, le wyverne était désormais certain que quelque chose rôdait à proximité. Il leva ses ailes, jetant un regard inquiet vers le gouffre, puis se résolut à traverser. D’un puissant battement, il s’envola au-dessus de l’abîme.
Leona pâlit en entendant le battement de ses ailes massives. Elle pouvait voir le reflet du wyverne scintillant sur la lame polie de la lance de Xander.
La bête était un reptilien monstrueux, long d nearly vingt mètres, avec une seule paire de pattes puissantes et des ailes semblables à celles des chauves-souris fusionnées à ses bras. Ses dents étaient plus longues que l’épée de Leona, et tout son corps ondulait de muscles.
De leur cachette, ils pouvaient sentir l’aura redoutable d’un monstre de rang troisième. Il traversa le gouffre sans effort.
Le visage de Matia pâlit alors qu’elle imaginait à quelle vitesse ils mourraient sous ces crocs et ces griffes.
Damon mordit sa lèvre, tenant Sylvia fermement dans ses bras en attendant.
« Allez, allez, allez… » murmura-t-il.
Le wyverne tendit ses griffes vers le bord du gouffre, certain que sa proie était proche. Il pouvait les sentir. Il plongea—
Et alors, comme un éclair noir, quelque chose surgit des profondeurs du gouffre. Une masse monstrueuse de noirceur.
Avant que le wyverne ne puisse même crier, une gueule circulaire béante s’ouvrit en grand et mordit, engloutissant la bête.
L’impact envoya une explosion de sang et de chair déchiquetée tomber en pluie.
Les restes du wyverne — morceaux de chair et jets massifs de sang — volèrent vers Damon et sa troupe, les trempant de gore chaud. La sensation collante s’accrocha à leur peau, mais ils étaient trop figés par la peur pour réagir.
Ils venaient d’assister à quelque chose de bien pire que le wyverne.
Une créature qui avait dévoré un monstre de rang troisième aussi aisément que d’avaler de l’air.
Ils restèrent dans leur cachette, silencieux comme des souris, alors que le soleil se couchait lentement à l’horizon. Le sang qui maculait leur peau et leurs vêtements commença à sécher, formant une couche fragile sur eux. Ce n’est qu’alors qu’ils se permirent de bouger, en repoussant la croûte durcie comme pour sortir d’un cocon.
Damon sortit derrière un rocher, son visage encore couvert de sang. Ses yeux parcouraient la scène macabre devant lui — ce qu’il restait du wyverne gisait en morceaux dispersés. Une tête coupée, un demi-torse, et une aile solitaire reposaient parmi des mares de sang épais, qui durcissaient lentement.
Les autres suivaient prudemment, réticents à s’approcher du gouffre.
En une seule journée, ils avaient appris la véritable signification de la peur. Leur excitation précédente à l’idée d’atteindre leur première avancée de classe semblait maintenant risible.
Leurs ego n’avaient pas le temps de se gonfler ; Aetherus les avait écrasés avant qu’ils ne puissent même rêver d’arrogance.
Leona serra les dents, ses cheveux emmêlés de sang séché. « Nous… nous… »
« Nous avons de la nourriture. » Damon l’interrompit. « Nous étions préoccupés par nos rations épuisées. Maintenant, nous en avons plus qu’assez. »
Il donna un coup de pied à la tête massive du wyverne mort, la mâchoire serrée.
Il ne pouvait pas les laisser désespérer maintenant. Peut-être que c’était la première fois qu’ils se sentaient faibles, mais lui y était habitué. Accepter la mort était une chose — mais se laisser aller et mourir en était une autre.
« Nous devons continuer à avancer bientôt. »
Xander serra sa lance. « À quoi bon ? Nous… nous allons tous mourir de toute façon… »
Damon hocha la tête. « Tu as raison. Mais malgré tout, je n’abandonne pas. Pas encore. »
Son regard s’assombrit, sa détermination se renforça.
« On ne vit qu’une fois… c’est le plus gros mensonge qui ait jamais été raconté… Nous mourons tous. C’est simplement comme ça que le monde fonctionne. Mais tu ne peux mourir qu’une seule fois. Tu vis chaque jour. Et tant que tu es en vie, chaque instant est une lutte. Respirer est une lutte — si tu ne le fais pas, tu suffoques et tu meurs. Tu dois manger pour vivre, sinon tu meurs de faim. En quoi cela diffère-t-il ? »
Il serra le poing, sa voix ferme.
« Ce n’est qu’une autre lutte. Horreurs anciennes, terres interdites, zones de mort — tout ce qu’elles peuvent offrir, c’est une chose : une mort banale. Que ce soit aujourd’hui ou demain, la mort viendra. D’ici là, nous lutterons. »
Ses mots étaient autant pour lui-même que pour son groupe. Lentement, leurs yeux commencèrent à retrouver leur éclat, le brouillard de la peur se dissipant.
Il ricana froidement. « On n’a jamais décidé d’une devise pour le groupe, hein ? C’est le moment idéal. Les options ne jouent pas en notre faveur. C’est bien. »
Les autres le regardèrent alors qu’il se tournait vers la Forêt Murmureuse au loin. Prenant une profonde inspiration, il prononça leur devise :
« EN L’ABSENCE DU DESIRÉ, QUE L’ACCESSIBLE SOIT LE DESIRÉ. »
Il serra le poing, et les ombres autour de lui s’agitaient.
« Notre désir, c’est la Forêt Murmureuse… et la Ville en Ruines. Quoi qu’il arrive, nous survivrons en prenant le chemin qui s’offre à nous. Nous tuons tout sur notre passage — ou nous mourons en combattant. »
Les autres inspirèrent un souffle d’air froid, leurs auras flamboyantes. Un par un, ils s’avancèrent, leurs armes dégainées.
Vers la victoire — ou vers une mort certaine.
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