Le son du métal traîné sur le sol résonnait dans la nuit. Un jeune homme, battu et ayant l’air à moitié mort, descendait le col de la montagne avec une expression douloureuse. Pourtant, la douleur ne venait pas des nombreuses blessures atroces qui couvraient son corps — elle venait de l’agonie profonde causée par la compétence Ashborn, le tourment insupportable d’une douleur dix fois plus intense que celle de brûler vif.
La lumière de la lune filtrait sur le chemin, illuminant les horreurs qui rôdaient dans l’ombre de la montagne. Il étendit sa perception de l’ombre, indifférent à leur présence. Ils ne s’approchèrent pas. Peut-être ressentaient-ils aussi la folie cachée dans son regard vacant. Ou peut-être que les horreurs à la lisière des montagnes Duhu n’étaient pas aussi hostiles que celles plus profondes à l’intérieur. Quoi qu’il en soit, Damon passa en paix relative, traînant la lourde hache du troll de guerre mort derrière lui.
Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre le pont où ses amis étaient censés se trouver. L’absence de bruits de combat lui laissa trois possibilités. La première, ils avaient traversé le pont et l’avaient coupé, le laissant derrière. La deuxième, ils avaient réussi à tuer le troll de guerre. La dernière… la pire — qu’ils avaient tous péri, et qu’un autre troll de guerre l’attendait.
Ce dernier ne le troubla pas parce qu’il craignait le combat, mais parce qu’il ne voulait pas qu’ils meurent. Une petite partie enfouie en lui désirait tester son pouvoir nouvellement acquis contre un autre adversaire redoutable. Il réprima cette pensée en arrivant au col de la montagne. L’odeur de sang était lourde, le silence inquiétant. Son regard vacant balaya la scène devant lui — ses amis, immobiles, couverts de sang, sans signe du troll de guerre.
Pour la première fois depuis longtemps, il ressentit une émotion plus terrible que les effets secondaires des flammes agonisantes d’Ashborn.
Il leva la tête, sa perception de l’ombre s’étendant. Son cœur se serra — jusqu’à ce qu’il remarque la légère brume de souffle d’Evangeline. Elle était vivante. En vérifiant les autres, il confirma qu’ils l’étaient tous.
Un soupir lui échappa. Son corps vacilla, ses genoux touchant le sol. Que ce soit à cause de ses os cassés, de ses nombreuses blessures, ou simplement du soulagement de savoir qu’ils avaient survécu, il ne savait pas. Il traîna la lourde hache du troll — à peu près de la taille d’un humain — et la laissa tomber avec un bruit métallique avant de tourner son regard vers le vieux pont branlant.
« Comment les trolls de guerre et les gobelins ont-ils passé la première fois… ? »
Le pont ne semblait pas solide, mais s’il pouvait supporter le poids des trolls de guerre, alors il devrait tenir. La vraie question était quelle épreuve l’attendait au-delà. La forêt à seulement quelques kilomètres devant cachait des horreurs encore inconnues.
Chassant cette pensée, Damon se pencha pour vérifier Leona. Elle était inconsciente mais très vivante. Quelque chose était différent. Elle avait atteint son premier avancement de classe. Il leva la tête, scrutant les autres.
« Ils ont tous… »
Il repoussa ses cheveux de la main, un profond soulagement l’envahissant… Leona était vivante. Un par un, il vérifia les autres. Evangeline était la suivante ; elle était aussi vivante, seulement légèrement blessée.
« Elle doit s’être soignée elle-même… »
Ensuite, il se dirigea vers Sylvia. En s’approchant, son ombre s’étira de façon anormale, roulant autour d’elle, sa présence s’assombrissant. Elle s’arrêta sur son bras, où elle gisait dans une mare de son propre sang, comme si elle tenait quelque chose. L’ombre hésita, comme si elle percevait quelque chose d’invisible.
[Ding… Ding…]
Le panneau du système tinta, faisant froncer les sourcils à Damon. Il ne sentit rien d’inhabituel, mais son ombre resta fixée sur Sylvia. S’agenouillant, il la toucha doucement, notant le sang autour de ses yeux. Elle tressaillit légèrement, son corps réagissant instinctivement, bien qu’elle restât inconsciente. Damon plissa les yeux vers son ombre, sa voix basse et exigeante.
« Que fais-tu… dis-moi maintenant. »
L’ombre recula légèrement, puis secoua la tête comme pour rejeter ses préoccupations.
Damon n’y croyait pas. Le système avait réagi de manière étrange — il y avait quelque chose ici. « Dis-moi… »
Son ombre se contenta de gesticuler, une indication silencieuse qu’il n’y avait rien à craindre.
Il soupira de frustration. Il n’obtiendrait pas de réponses aujourd’hui, mais il insisterait auprès de son ombre plus tard. Cependant, si son ombre s’était intéressée autant à Sylvia, cela ne pouvait pas être ignoré. Damon fit une pause, se rappelant un incident similaire — lorsque son ombre avait interagi avec Lilith Astranova.
« Est-ce… lié au Dieu Inconnu ? »
Si Sylvia avait été touchée par un dieu, elle porterait une stigmate. Une pensée lui traversa l’esprit, le faisant hésiter un instant. Il devait vérifier. Murmurant une excuse silencieuse, il souleva le tissu déchiré de ses vêtements juste assez pour examiner son dos nu. L’énergie de l’ombre afflua dans ses doigts alors qu’il cherchait une marque divine… mais il ne trouva rien.
Il expira, soulagé mais incertain. « Fausse alerte… ou quelque chose que je ne comprends pas encore. »
Prudemment, il plaça Sylvia à côté des autres et se tourna vers Xander. Son ami était toujours en vie, bien que couvert de sang. Après avoir confirmé son état, Damon cliqua de la langue et traîna Xander en avant, le jetant sans cérémonie près des filles inconscientes.
« Dormez à votre heure, » murmura-t-il avant de se tourner vers le bord de la falaise.
Les traces de combat étaient évidentes — Matlock avait envoyé le troll de guerre plonger à sa mort. Damon regarda dans l’abîme en contrebas.
« C’est une chute longue… Il est sûrement mort. Ou de la nourriture pour les horreurs qui y résident. »
Il se tourna vers Matlock, qui gisait, abîmé mais respirant. Damon s’accroupit, posant sa main sur la poitrine de Matlock, cherchant un pouls. Le rythme était régulier.
« Toujours en vie… »
Cependant, ce n’était pas la seule raison pour laquelle il avait vérifié. Ses soupçons furent confirmés.
« C’est comme je le pensais. Notre ami androgyne est en fait une fille. »
Son regard s’attarda sur les bandages serrés autour de sa poitrine, dissimulant sa silhouette. Damon haussa un sourcil, intrigué.
« Comment a-t-elle pu cacher tout ça avec seulement des bandages ? Quelle est son histoire… »
Il prit une profonde inspiration avant de soulever Matlock et de la placer à côté des autres. Puis, s’installant près de la grande hache de guerre, il se prépara à veiller sur eux toute la nuit. Quelles que soient les énigmes entourant Matlock ou l’étrangeté de Sylvia, il finirait par obtenir ses réponses.
Pour l’instant, il avait une seule tâche : assurer la survie de son groupe une nuit de plus.
Sa tête le lançait de douleur, mais il resta vigilant… trop fatigué pour essayer autre chose.
Pas même les premiers soins de base.
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