Damon se retrouva une fois de plus à marcher péniblement sur le chemin du soir, arborant un œil au beurre noir fraîchement formé et une mine hagarde. Il grimaça en ajustant sa démarche.
Un corbeau glissa silencieusement au-dessus de lui, disparaissant dans le crépuscule.
En approchant des portes de l’académie, il aperçut Lilith Astranova assise près de la fontaine. Le soleil du soir projetait une lueur chaleureuse sur ses cheveux rouges, sa peau de porcelaine étant presque luminescente. Elle était une vision exquise — des courbes aux bons endroits, des lèvres rouges pleines qui ressortaient comme du sang sur la neige.
Mais Damon n’était pas d’humeur à apprécier sa beauté.
Murmurant des malédictions à voix basse, il avançait d’un pas décidé.
Lilith leva les yeux vers lui.
« Tu es encore en retard. »
Son regard s’attarda sur son visage tuméfié.
« Qu’est-ce qui s’est passé cette fois ? »
Damon fronça les sourcils.
« Je suis tombé sur le même mur qu’hier. »
Lilith haussa un sourcil.
« Ce n’était pas le trottoir ? »
Il cliqueta de la langue.
« Tsk. La même chose. »
Elle soupira, agitant la main. Une petite fiole apparut dans sa paume, qu’elle lui lança.
Damon la rattrapa et but le contenu d’un seul coup. Les ecchymoses s’estompèrent instantanément, la douleur s’atténua jusqu’à disparaître.
Il prit une profonde inspiration, toujours agacé.
Lilith lui sourit en faisant semblant de s’inquiéter.
« Pauvre chéri. Tu te fais harceler ? Dis-moi tout — je vais te faire justice. »
Damon ricana.
« Haha. Très drôle, Lilith. Les règles de l’académie encouragent subtilement le harcèlement, et non, je ne me fais pas harceler. »
Il fit une pause, se grattant le menton.
« Du moins… je ne pense pas. Je me fais juste battre par une fille qui veut que je fasse des trucs. »
Lilith leva un sourcil.
« Par une fille ? Eh bien, tu ne sais pas ? Si une fille te harcèle, ça veut dire qu’elle t’aime. »
Damon ajusta son uniforme avec un regard sec.
« Je doute fortement de ça. Évangeline est la dernière à avoir un béguin pour moi. »
L’expression de Lilith changea. Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Évangeline Brightwater… Hmm. Tu ferais mieux d’espérer que ça n’arrive jamais. Sinon, je suis presque sûre que tu finirais mort. »
Damon cligna des yeux.
« Hein ? Mort ? Je sais que les nobles ne sortent pas avec des roturiers, mais ce n’est pas un peu extrême pour un béguin à l’école ? »
Lilith se leva, tournant sur ses talons et marchant vers la calèche.
Damon la suivit, sa curiosité piquée.
« D’accord. Qu’est-ce que tu sais ? »
Lilith soupira.
« Relax. Je comptais te le dire de toute façon. Mais garde ça secret — et à moins que tu ne veuilles offenser le grand-père d’Évangeline — l’Archeduc — il vaudrait mieux que tu ne le dises pas. »
Damon passa un doigt sur sa poitrine.
« Je le jure sur mon honneur. »
Lilith lui lança un regard en biais alors qu’ils approchaient de la calèche.
« Le duc actuel — le père d’Évangeline — avait une sœur autrefois. Elle fréquentait cette académie. »
Damon fronça les sourcils.
« Elle avait ? Tu donnes l’impression qu’elle est morte. »
Lilith hocha la tête.
« Elle l’est — du moins officiellement. Mais en réalité… la fille de l’Archeduc est tombée amoureuse d’un chevalier roturier qui la servait. »
Le front de Damon se fronça.
« Elle s’est enfuie ? »
Lilith secoua la tête.
« Non. Elle ne pouvait pas. Où pourrait-elle aller où quelqu’un de la Septième Classe d’Avancement ne pourrait pas la retrouver ? Elle n’avait aucun moyen de s’échapper. »
Damon trouva l’histoire intéressante, mais il avait un pressentiment que cela finirait tragiquement.
Après tout, c’était le monde réel.
Lilith poursuivit.
« Le chevalier est venu lui-même devant l’Archeduc et lui a déclaré son amour. Il a refusé de fuir — disant que ce serait déshonorant. »
Damon grimaca.
Ahh, beurk. Un chevalier-héros. Je déteste ceux-là le plus. Quel idiot.
Lilith ricana, visiblement amusée par sa réaction.
La calèche tanguait légèrement en avançant sur la route.
Damon la regarda.
« Alors, je vais deviner. Le prince-archi l’a giflé à mort, et il s’est transformé en pâte de viande. »
Lilith secoua la tête.
« C’était censé être le résultat. Mais même le prince-archi a été stupéfait par son courage et sa vaillance. L’homme n’était qu’un chevalier de Premier Rang en progression, venant d’un village sans nom. »
Elle regarda par la fenêtre, son expression distante.
« Il a été emprisonné. Mais la fille du prince-archi a menacé de se suicider. Je ne connais pas tous les détails, mais peu après… le Grand-Duché a officiellement déclaré qu’elle était morte. »
Damon expira bruyamment, en riant.
« Ahh. C’était la chute. Je le savais. »
Lilith secoua la tête.
« Je dis officiellement, mais pour ceux d’entre nous qui se tiennent au même niveau que le Duché de Brightwater… nous savons qu’elle n’est pas morte. »
La voix de Lilith était calme, presque indifférente, mais il y avait un poids sous-jacent dans ses mots.
« Son père l’a laissée partir avec l’homme qu’elle aimait et l’a reniée. Elle a été déclarée morte parce que le duché ne pouvait pas supporter la honte d’épouser une roturière. »
Damon cligna des yeux.
Il était choqué par le résultat.
Il était certain que le chevalier aurait été exécuté. Aucun noble— encore moins un prince-archi— ne permettrait quelque chose comme ça.
« Tu rigoles, n’est-ce pas ? »
Lilith secoua la tête.
« Je ne plaisante pas. »
Elle regarda par la fenêtre de la calèche, son expression impénétrable.
« C’est pourquoi c’est un secret. Je suis sûre que Lady Brightwater est quelque part, vivant sa vie avec l’homme qu’elle aime, dans la maladie comme dans la santé… mais le prince-archi ? Il a changé. Il est devenu plus froid, distant. L’homme se montre à peine. En fait… »
Elle expira. « Il n’a pas quitté le duché depuis dix-sept ans— pas depuis que sa fille est partie. »
Damon soupira.
« Et pourquoi cette histoire est-elle pertinente pour moi ? »
Lilith se tourna vers lui avec un sourire complice.
« Oh, c’est une histoire d’avertissement. »
Elle se pencha légèrement, ses lèvres rouges esquissant un sourire en coin.
« Le Duché de Brightwater ne fera pas la même erreur deux fois. Si Évangeline Brightwater montrait la moindre once d’intérêt pour toi— un roturier— crois-moi… »
Sa voix tomba.
« Tu mourras. »
Damon avala sa salive.
« Hehe… cela n’arrivera jamais. Mais si ça arrivait— veuillez informer leurs Excellences, le prince-archi et le duc, que je suis un homme qui peut être acheté. »
Il redressa son uniforme. « Quelques millions, et je ne la regarderai plus jamais. »
Lilith ricana alors que la calèche s’arrêtait devant le Sanctuaire d’Athor.
« J’ai bien peur que tout ce qu’ils t’offriraient, ce soient quelques milliers de lames. »
Damon sortit de la calèche, secouant la tête.
« Eh bien, je suppose que c’est une bonne chose que je ne sois pas romantique, mais pragmatique. » Il la regarda avec un sourire en coin. « Toute fille qui tombe amoureuse de moi sera forcément déçue. »
Lilith sourit.
« Je suis contente que tu ne sois pas stupide. » Elle se pencha en arrière, croisant élégamment ses jambes. « La plupart des histoires comme celle-ci se terminent dans le bain de sang— des familles et des villages entiers effacés par un noble en colère. »
Elle croisa son regard.
« Ce monde ne se soucie pas de l’amour. Si tu veux l’amour, tu dois avoir le pouvoir de le saisir. »