Main rapide.
Comment Damon n’aurait-il pas reconnu ce nom ? Même maintenant, il portait une dague qui marquait son appartenance à l’organisation, un témoignage silencieux de son passé.
Son histoire avec Main Rapide commença bien avant qu’il ne mette les pieds à l’académie.
Après son arrivée dans la capitale, il avait été contraint de vendre la maison de son père à un noble. N’ayant pas d’autres options, il avait pris le peu d’argent qu’il lui restait et acheté une maison délabrée par le biais des banques de guerre — un endroit décrépit à peine debout, niché dans un bidonville contrôlé par des gangs et une police corrompue.
À l’époque, il n’y avait que lui et sa sœur. Ils étaient seuls, étrangers à la capitale, et complètement démunis face à la brutalité de leur nouvelle vie.
La nourriture était rare.
Damon se souvenait encore de la faim lancinante dans son ventre, de la douleur creuse de passer des jours sans manger. Mais peu importe ce qu’il faisait, il n’allait pas laisser sa sœur mourir de faim — pas après ce qu’ils avaient fui dans leur village.
La survie passait avant tout.
Il avait déjà appris quelques astuces sales lors de leur voyage avec la caravane, alors naturellement, il s’était lancé dans la rue. Il commença petit — en volant de la nourriture, échappant de justesse à la mort lorsqu’une foule furieuse le surprit en train de voler. Ils n’hésitaient pas à lyncher un enfant affamé.
C’est alors qu’il remarqua comment les autres gamins des rues opéraient. Ils n’étaient pas imprudents comme lui. Ils étaient subtils. Des pickpockets. Des ombres dans la foule. Il les observa, apprit leurs méthodes, imita leurs techniques.
Mais Damon avait un défaut fatal — il ne connaissait pas le fonctionnement interne du système.
Les gamins des rues n’étaient pas seulement des voleurs indépendants ; ils payaient les bonnes personnes. Ils volaient juste assez pour survivre, remettant une part de leurs gains à Main Rapide, la bande qui contrôlait tout. C’est pourquoi ils étaient autorisés à garder leurs maigres butins.
Damon, lui, avait été trop réussi.
Il était adaptable, malin, et implacable. En peu de temps, il avait volé assez pour nourrir lui-même et sa sœur, allant même jusqu’à acheter des marchandises rares comme de la viande.
Il avait goûté à cette saveur, presque convaincu, un instant, que les choses s’amélioraient — que peut-être, juste peut-être, il pourrait revenir aux jours où la nourriture était abondante, où ses parents étaient encore en vie.
Mais Damon avait fait une erreur.
Il n’avait pas payé la protection.
Sa nature sombre et rejetée n’aidait pas non plus. Les autres gamins ne l’aimaient pas, et il n’avait pas d’alliés parmi eux.
Alors ils l’ont dénoncé.
Il fut capturé et traîné devant le chef de Main Rapide, celui qui contrôlait l’économie souterraine du bidonville.
Il aurait pu supplier pour sa vie. N’importe quelle personne saine d’esprit l’aurait fait.
Mais Damon était obstiné de manière stupide sur des choses ridicules.
Ils l’ont battu. Il a refusé de céder.
Ils l’ont battu encore. Il n’a toujours pas cédé.
Ils l’ont renvoyé dans la rue, à moitié mort.
Le lendemain, ils l’ont repris. Le processus s’est répété pendant un mois entier.
Et pourtant, il n’a jamais craqué.
Finalement, même Main Rapide a dû le reconnaître. Sa résilience, ses compétences, son refus absolu de se soumettre.
Ils lui ont alors fait une offre.
Il est devenu l’un d’eux — pas un membre à part entière, mais un messager. Il pouvait garder un peu plus de ses gains que les autres gamins, et en échange, il bénéficiait de leur protection contre les gangs rivaux. Ce n’était pas idéal, mais c’était mieux que de se faire tuer.
Et ainsi, Damon a appris.
C’est durant ces années qu’il a gagné le surnom de Fantôme — le pickpocket comme un fantôme. Il n’y avait rien qu’il ne volerait si on le lui demandait.
Mais il y avait une autre facette de lui.
Il n’était pas seulement imprudent.
Il était fou.
Au début, ils pensaient qu’il était idiot, mais bientôt, ils comprirent la vérité.
Damon osait.
Il a osé dénoncer le patron pour une taxe de dix zeni.
Il a osé voler un noble.
Il a osé donner un coup de poing à la fille d’un chef de gang rival.
Il a osé refuser des pots-de-vin aux policiers corrompus.
Il a osé enrober les vêtements des gens de poudre de flay, leur laissant des brûlures et des cicatrices horribles.
Dans Quick Hand, il y avait un système de paris clandestin :
« Le fou furieux survivra-t-il une semaine de plus ? »
Contre toute attente, il l’a fait.
Encore et encore.
Un fantôme. Un esprit fou qui refusait de mourir.
Mais Damon n’a jamais oublié la raison pour laquelle il est resté.
Dans ses derniers jours avec le gang, il a accepté des missions extrêmes pour plus d’argent—n’importe quoi pour obtenir des médicaments pour sa sœur malade.
Puis, un jour, il est parti.
Il n’a pas dit au revoir.
Il a simplement disparu, son ticket d’or pour l’académie en main.
« Ils pensent probablement que je suis déjà mort… »
Il jeta un coup d’œil à Lilith.
« Ouais, je les connais… Quick Hand est un réseau de contrebande. Ils travaillent pour la famille Chakata, qui est en fait financée par le vicomte Darkanoff. »
Elle cligna des yeux, surprise qu’il en sache autant.
« La dernière partie, c’est une nouvelle pour moi… toi— »
« J’étais avec eux avant, » interrompit-il calmement.
Elle hocha lentement la tête, l’observant.
Il sourit en coin. « Le chef de Quick Hand m’a sorti de pas mal de problèmes—ou plutôt, il a été forcé de le faire. Tout compte fait, si je n’avais pas été utile, il aurait voulu me tuer aussi. »
Damon ricana, un éclat de complicité dans les yeux.
« Heureusement, je m’assurais toujours qu’il ait une raison de me garder en vie—pour ses propres intérêts, bien sûr. Avoir un levier, c’est toujours une bonne chose. »
Elle hocha de nouveau la tête, puis demanda : « On va les tuer. Tu ne ressens aucune solidarité envers eux ? »
L’expression de Damon devint distante, son sourire se tordant lentement en quelque chose de froid.
« Si, » admit-il. « C’est pour ça que je vais les tuer. »
Lilith haussa un sourcil, attendant qu’il explique.
« Dans Quick Hand, c’est chacun pour soi. Certains de ces salauds ont fait de ma vie un enfer… encore pire que ce qu’elle aurait dû être, » continua-t-il. Son sourire s’élargit.
« J’ai juré à certains d’entre eux que si je réussissais, ils allaient mourir. La poudre de flay sur leurs vêtements n’était que l’apéritif. »
Elle toucha ses propres vêtements avec un léger sourire.
« La poudre de flay sur leurs vêtements… Comment es-tu encore en vie ? »
Damon ricana sombrement.
« Qui sait ? Je suis là, non ? »
Elle soupira alors que la calèche s’arrêtait dans une ruelle étroite. Ils descendirent, avançant silencieusement à travers les passages faiblement éclairés, naviguant avec aisance dans le labyrinthe des ruelles.
Finalement, ils émergèrent sur une route plus large, où un grand panneau usé les accueillit :
Magasin de prêt Murmansk – Nous payons, vous mettez en gage.
Damon expira, secouant la tête.
« Ils utilisent toujours les mêmes façades qu’avant, » murmura-t-il.
Le vieux bâtiment du magasin de prêt avait clairement connu de meilleurs jours. Son extérieur était faiblement éclairé, et l’absence de passage suggérait qu’il s’agissait plus d’un déguisement qu’une véritable entreprise.
Damon ferma brièvement les yeux, étendant sa perception de l’ombre dans le bâtiment.
« Hmm… pas beaucoup d’entre eux à l’intérieur pour que je les dévore, mais je repère un visage familier. »
Lilith le regarda. Il semblait presque impatient maintenant—plus qu’avant.
Elle sourit en coin. « Allons saluer tes vieux amis, alors. Bonjour… et au revoir. »