La chaleur du soleil filtrait à travers la fenêtre d’une chambre de dortoir somptueuse, impeccablement décorée. Tout dans cet espace clamait richesse et luxe, le genre d’endroit que seuls les ultra-riches pouvaient se permettre.
Sur le grand lit reposait un jeune homme aux cheveux noirs, la moitié de son corps drapée dans la couverture alors qu’il dormait paisiblement. Son physique était parfait, sans une seule cicatrice pour gâcher ses muscles fins et bien tonifiés. Son visage, bien que pas particulièrement beau, portait un charme que beaucoup trouveraient séduisant.
Il bougea doucement dans son sommeil, son attitude paisible étant brisée lorsqu’un sursaut de conscience le fit se réveiller brusquement.
Ses yeux noirs s’écarquillèrent en découvrant la pièce inconnue. Le parfum délicat et léger dans l’air déclencha en lui un sentiment de familiarité, bien que la pièce elle-même ne le fasse pas. L’architecture était reconnaissable — il vivait dans le même bâtiment, après tout. Mais cette pièce était de loin supérieure à la sienne à tous points de vue, du décor aux meubles. C’était rien d’autre que la Salle de Guerre.
La surprise mêlée à la suspicion, il s’assit, scrutant ses environs. Ses bras étaient déliés, ses mouvements libres. Il n’y avait ni chaînes ni sceaux magiques pour l’entraver.
En étendant sa perception de l’ombre, il fouilla l’espace à la recherche de menaces. Il n’y en avait aucune. Ses yeux parcoururent la pièce, notant chaque détail — jusqu’à ce qu’il remarque quelque chose d’inhabituel.
Il ne voyait pas son ombre.
« Où est-elle… cette fichue… »
Son regard se tourna brusquement vers le couloir menant à ce qu’il savait être une grande salle de bain. La voilà — son ombre — appuyée contre le mur près de la porte. Sa forme, une silhouette d’encre sans substance tangible, semblait bouder.
Si une ombre pouvait exprimer une émotion, celle-ci le faisait parfaitement. Elle se tenait les bras croisés, sa posture semblable à celle d’un enfant à qui l’on refuse son jouet préféré.
L’expression de Damon s’assombrit alors qu’une irritation montait en lui. La dernière fois qu’il avait affaire à cette chose, elle l’avait presque poussé à tuer Xander Ravenscroft. Pire encore, elle avait agi de son propre chef en attaquant Lilith Astranova, une décision que Damon n’avait pas approuvée.
« Viens ici, espèce de bâtard, » grogna-t-il entre ses dents serrées.
L’ombre hésita, lançant un poing fermé dans la direction de la salle de bain comme pour maudire inaudiblement. Puis, à contrecœur, elle glissa à travers la pièce jusqu’à lui, là où elle devait être.
Damon la fixa froidement, sa patience déjà à bout.
L’ombre croisa à nouveau les bras, sa posture criant : Qu’est-ce que tu regardes ?
Damon soupira, se forçant à laisser passer son irritation. Les faits restaient : il n’était pas enchaîné, il n’était pas traîné à Valerion pour un procès et une exécution, et il n’était pas mort. Au contraire, il se trouvait dans ce qui était clairement une chambre de femme.
Les questions affluaient dans son esprit, et son ombre semblait en avoir les réponses.
« D’accord, parle, » exigea-t-il.
L’ombre haussa les épaules, faisant rouler ses doigts autour de sa tête dans des mouvements exagérés.
Damon plissa les yeux, comprenant trop bien le geste. C’était une moquerie. La créature lui disait en gros : Tu es fou ? Je suis une ombre. Je n’ai pas de voix. Comment puis-je parler ?
Il serra les poings, sa voix tombant dans un grognement dangereux. « Tu sais ce que je voulais dire. »
L’ombre hocha la tête, bien que sa posture suggérait qu’elle était aussi agacée par lui que lui l’était par elle.
Dans les minutes qui suivirent, l’ombre transmit ses observations par gestes et mouvements. Damon reconstitua les événements, ses propres conjectures comblant les lacunes. À la fin, un sentiment de malaise s’empara de lui.
Il n’était pas en danger immédiat — ses blessures avaient complètement guéri — mais il se trouvait dans un tout nouveau désordre. Son secret était dévoilé, ou du moins une partie. Lilith Astranova avait compris ce qu’il était. Elle savait qu’il avait tué et cannibalisé sept étudiants. Pire encore, elle connaissait Carmen Vale — une mort que Damon regrettait plus que toute autre.
Et pourtant, elle ne l’avait pas dénoné. Cela sautait aux yeux ; sinon, il ne serait pas dans sa chambre.
« Elle a un levier sur moi », murmura-t-il pour lui-même.
Non seulement elle l’avait battu, mais elle l’avait aussi capturé. Damon soupira, se penchant contre le cadre du lit.
« J’ai baissé ma garde. »
Tout cela n’était qu’une série d’événements malheureux. Il avait agi en supposant que Lilith était toujours en résidence surveillée. Mais clairement, elle avait été libérée depuis assez longtemps pour comploter contre lui. Elle devait être restée à l’intérieur, attendant qu’il baisse sa garde avant de frapper.
Et elle a frappé. Maintenant, Damon devait gérer les conséquences.
Il s’était préparé au pire. Un argument convaincant pour tout rejeter sur Marcus, un plan d’évasion élaboré pour devenir un fugitif, peut-être en fuyant dans un autre pays ou continent avec sa sœur. Damon avait imaginé d’innombrables scénarios, tous sombres. Pourtant, il n’avait jamais imaginé qu’il se réveillerait simplement dans un lit.
La normalité de cette issue était déconcertante, presque plus effrayante que les autres options. Ses instincts lui criaient de rester sur ses gardes.
La vraie question qui le hantait — que voulait Lilith Astranova ? Pourquoi ne l’avait-elle pas dénoné ? Quel était son jeu final ? Ces pensées le rongeaient alors que son ombre lui expliquait discrètement la situation, confirmant qu’il était, en fait, toujours en vie et sous sa garde.
Le soulagement et la terrorisation se livraient une guerre intérieure. Il ne savait pas s’il devait se sentir reconnaissant pour cette pause ou redouter le destin qui l’attendait. La seule certitude était que Lilith elle-même détenait les réponses, et comme si ses pensées l’avaient invoquée, le son de pas résonna dans le couloir.
La porte s’ouvrit, et une silhouette entra. Damon retint son souffle. Une belle femme aux cheveux roux flamboyants entra dans la pièce, ses cheveux mouillés collant à sa peau. Elle ne jeta même pas un regard vers le lit où il était allongé, son attitude calme, presque indifférente.
Mais ce n’était pas son attitude posée qui le surprenait — c’était ce qu’elle portait.
Ou plutôt, ce qu’elle ne portait pas.
Une serviette. C’était tout.
Damon cligna des yeux, son regard fixant involontairement, son esprit momentanément désemparé. La vue de Lilith Astranova en rien d’autre qu’une serviette était quelque chose qu’il n’avait pas prévu dans aucun de ses scénarios imaginés.
Comme si elle sentait le poids de son regard, ses yeux d’émeraude vifs se plissèrent. Lentement, délibérément, elle tourna la tête pour le regarder.
Damon déglutit, une boule se formant dans sa gorge. Son regard descendit pour croiser le sien, et pendant un instant, le silence s’installa dans l’air, lourd de tension.
Puis ses yeux glissèrent vers le bas, vers elle-même. Son expression changea légèrement, un mélange de réalisation et quelque chose d’indéfinissable traversant son visage.