Chapitre 1 071
L'expression de Damon se tendit légèrement tandis que le souvenir le traversait.
Il comprenait maintenant.
L'Inconnu ne voulait pas une foi aveugle.
Il voulait un accord.
Il voulait quelqu'un qui se tienne face à la vérité sans la nier.
Mais sans s'y soumettre non plus.
C'était là la contradiction.
C'était là le piège.
Les lèvres de Damon se courbèrent légèrement, non pas en un sourire, mais en quelque chose qui tenait davantage de l'incrédulité.
« Il a peut-être raison, murmura-t-il pour lui-même, mais cela ne signifie pas qu'il est dans le vrai. »
L'air autour d'eux se fit plus lourd un instant.
Ashcroft trembla légèrement là où il était agenouillé, comme s'il réalisait que quelque chose avait basculé.
Le Destin restait immobile.
À observer.
Puis le temps reprit son cours.
Damon laissa échapper un rire bref, à bout de souffle, peinant à croire qu'il était encore debout.
Il leva légèrement la main, paume ouverte, comme pour tester si la réalité allait s'effondrer autour d'elle.
« Vraiment... » commença-t-il, avant de s'interrompre.
Il ne finit pas sa phrase.
Quelque chose en lui l'avertissait que poursuivre cette pensée pourrait être dangereux, d'une manière qui n'avait rien à voir avec la mort.
Ashcroft restait prostré, le front presque contre le sol.
Même Lilith ne disait rien.
Puis le Destin parla.
Sa voix ne venait pas d'une direction précise.
Elle venait de partout à la fois.
« Intéressant. »
Le simple mot fit paraître l'espace plus étroit.
Ashcroft tressaillit légèrement.
Damon, lui, ne baissa pas les yeux.
Il se contenta de l'observer.
Le Destin inclina légèrement la tête.
Le mouvement semblait presque humain.
Presque faux.
« Je n'ai pas vu un tel défi depuis longtemps », dit-elle.
Puis, de façon inattendue, elle sourit.
Pas chaleureusement.
Pas gentiment.
Curieusement.
Elle se tourna légèrement, comme si elle s'adressait à quelqu'un d'autre que seule elle pouvait voir.
« J'espère qu'il apprécie mes efforts. »
L'esprit d'Ashcroft bégaya à ces mots.
Il ne comprenait pas à qui elle faisait référence.
Mais Damon ne posa pas la question.
Pas encore.
Damon sentit le temps recommencer à s'écouler, et la première chose qui revint fut le rire.
Il jaillit soudainement de lui, aigu et incontrôlé, tandis que ses épaules se soulevèrent et retombèrent dans un bref sursaut. Il rejeta légèrement la tête en arrière, respirant à travers le rire, comme s'il venait de se libérer d'un fardeau bien trop lourd à porter.
Il riait au visage du Destin.
Non par confiance.
Par instinct de survie.
Par incrédulité d'être encore debout après avoir affronté quelque chose qui n'aurait pas dû laisser de survivant.
Son regard balaya brièvement l'espace où se trouvait le Destin, puis il marmonna entre ses dents, le sourire toujours à moitié formé sur son visage.
« Vraiment... elle était... »
Sa voix s'éteignit.
Ses lèvres cessèrent de bouger en pleine pensée.
Sa mâchoire se contracta légèrement.
Ses yeux se plissèrent comme si quelque chose en lui l'avait averti de ne pas terminer cette phrase.
Alors il ne le fit pas.
Il laissa la pensée mourir, inachevée.
Le silence qui suivit parut plus lourd que le rire.
L'expression de Damon changea lentement à mesure que la réalisation s'installait.
La véritable condition d'échec n'était pas la mort.
Leurs corps étaient déjà morts plus d'une fois.
Brûlés, effacés, corrompus, réécrits.
Rien de tout cela n'avait d'importance.
La vraie condition d'échec était tout autre.
L'accord.
Damon baissa lentement la tête, le regard perdu dans le vide tandis que l'idée prenait forme.
Ne pas vénérer l'Inconnu.
Ne pas le servir.
Être d'accord avec lui.
Le moment où une personne accepte la conclusion comme une vérité.
Le moment où elle cesse de résister et pense :
« L'existence est une erreur. »
C'était la fin.
C'était la défaite.
Damon expira lentement par le nez.
« Fils de pute... »
Les mots sortirent bas, presque fatigués, comme quelqu'un reconnaissant un piège dans lequel il a failli tomber complètement.
Ses doigts se crispèrent une fois le long de son corps, puis se détendirent.
Maintenant, il comprenait.
L'Inconnu ne se contentait pas de les juger.
Il les poussait vers l'accord.
Pas par la force.
Par la preuve.
Par la souffrance.
Par la vérité mise à nu jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une seule conclusion, si on le permettait.
Damon releva légèrement le regard, les yeux plus perçants désormais.
Ce qui signifiait que l'épreuve n'avait jamais été une question de survie.
C'était une question de conclusion.
Ashcroft restait à genoux à proximité, une main toujours appuyée contre le sol. Sa tête était basse, ses cornes inclinées vers l'avant, sa respiration irrégulière. Sa posture n'était plus forcée, mais il ne s'était pas encore totalement remis, comme si son corps hésitait encore à bouger.
Damon reprit la parole, la voix plus assurée.
« Il ne veut pas de vénération, dit-il calmement. »
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'il fixait l'endroit où se tenait le Destin.
« Il ne veut pas de loyauté. »
Une pause.
« Il veut un accord. »
Ce mot pesait plus lourd que tout le reste.
La tête d'Ashcroft se releva légèrement, son expression se tendant à l'écoute.
Damon continua, parlant presque pour lui-même.
« Si tu es d'accord avec lui... » sa main se contracta légèrement, ses doigts s'ouvrant et se fermant une fois. « Si tu acceptes que l'existence elle-même est une erreur... »
Il s'arrêta un instant, laissant l'idée infuser.
Puis il laissa échapper un bref soupir.
« Tu as perdu. »
Ashcroft émit un son sourd dans sa gorge, pas tout à fait un grognement, pas tout à fait un accord, mais quelque chose de tendu.
Damon l'ignora.
Car le schéma était déjà clair dans son esprit.
Chaque vision.
Chaque effondrement.
Chaque souffrance impossible.
Tout menait au même précipice.
Pas une défaite par la force.
Une défaite par l'acceptation.
Les lèvres de Damon se courbèrent faiblement, non par humour, mais par amère reconnaissance.
« Ce bâtard... »
Ashcroft bougea légèrement derrière lui, toujours à genoux, les épaules tendues, mais à l'écoute.
Damon finit par se redresser complètement, faisant rouler ses épaules comme pour se réinitialiser physiquement.
Puis il parla à nouveau, plus naturellement, comme pour tester si la réalité répondait encore normalement.
« Tu... sembles être de meilleure humeur que je ne le pensais, dit-il en jetant un regard vers la présence du Destin. Je veux dire, nous sommes toujours en vie. »
Les yeux d'Ashcroft se braquèrent immédiatement sur lui, emplis d'une incrédulité totale face à un tel timing.
Damon ne s'arrêta pas.
Il leva légèrement une main, paume ouverte, faisant un geste vers l'écrasante présence comme s'il commentait quelque chose d'incommode plutôt que divin.
« Tu brilles, ajouta-t-il en plissant légèrement les yeux. Et je ne parle pas d'une lueur réconfortante. Plutôt comme si la réalité était écrasée sous la pression. »
Derrière lui, le corps de Lilith sursauta, comme si elle venait de se souvenir de la peur.
L'atmosphère changea.
Une pression lointaine traversa l'espace, si lourde qu'Ashcroft baissa instinctivement la tête davantage.
Puis le Destin changea.
Pas disparue.
Pas évaporée.
Condensée.
Sa vaste présence se replia sur elle-même, passant de quelque chose d'incompréhensible à quelque chose qui pouvait être vu directement.
Mais le poids de son existence ne diminua pas.
Il se concentra simplement.
Damon ne recula pas.
Il tint bon, les yeux fixés droit devant.
« Tu es intéressant », dit le Destin.
Les yeux d'Ashcroft s'écarquillèrent immédiatement à cette adresse directe.
Ce n'était pas un jugement.
Pas une punition.
C'était de l'attention.
Le regard du Destin s'attarda sur Damon, lent et délibéré, comme si elle évaluait quelque chose qui s'était comporté de manière inattendue.
« Ton impudence est amusante, continua-t-elle. Je n'ai pas vu quelqu'un d'aussi follement audacieux depuis des éons. »
Puis elle sourit.
Cette seule expression fit se figer Ashcroft complètement.
Non pas parce qu'elle était douce.
Mais parce qu'elle était inattendue.
Le Destin se tourna légèrement, son expression changeant comme si elle s'adressait à quelqu'un qui n'était pas présent.
« Tu peux dire... » dit-elle doucement.
Une pause.
« J'espère vraiment qu'il apprécie mes efforts. »
Le front d'Ashcroft se fronça profondément, la confusion tendant ses traits.
« Il ? »
Il n'avait pas l'intention de parler à voix haute.
Mais le mot lui échappa malgré tout.
Le silence qui suivit fut plus lourd que tout ce qui l'avait précédé.