Au-delà de la barrière de l’académie se trouvait une région de infamie, la Forêt Maléfique.
Cette forêt n’était pas simplement une parcelle de wilderness entourant l’académie. Elle s’étendait sur de vastes étendues de terre à travers le continent de Soltheon, s’étirant sans relâche jusqu’à rencontrer les rives de la mer de Centros. Un domaine de mort, elle abritait d’innombrables monstres de forces variées, dont la puissance et le danger augmentaient à mesure que l’on s’enfonçait dans ses profondeurs ombragées.
La Forêt Maléfique était l’une des nombreuses régions inexplorées du monde mystique d’Aetherus, regorgeant de donjons inexploités et de ruines anciennes. C’était un lieu plein de périls — et de promesses.
Les habitants monstrueux de la forêt se reproduisaient de façon incontrôlable, déclenchant souvent des déferlantes catastrophiques de monstres lorsque leurs populations dépassaient leurs territoires. Ces déferlantes libéraient des hordes de créatures sur les terres humaines, détruisant tout sur leur passage.
Pour contrer cette menace toujours présente, les héros et les sages des races de déesses se rassemblèrent dans le passé. Guidés par la divine, ils construisirent une barrière massive pour confiner la Forêt Maléfique. Cette barrière, alimentée par plusieurs nœuds dispersés à travers le continent, agissait comme un rempart contre le chaos croissant. Parmi ces figures légendaires se trouvait Athor, le fondateur même de l’académie, qui consacra sa vie à renforcer l’un de ces nœuds cruciaux.
La présence de cette barrière était la raison pour laquelle l’académie et la capitale, Valerion, se tenaient si proches de la forêt. La stratégie de l’empire était claire : établir sa force militaire au cœur du danger, prêt à affronter toute créature franchissant la barrière. Cette proximité permettait aux aventuriers, aux érudits et aux soldats de s’aventurer dans la forêt pour réduire la population de monstres, la maintenant sous contrôle.
C’était aussi un terrain d’épreuve pour les étudiants avancés de l’académie, qui affinaient leurs compétences dans des avant-postes et des garnisons construits pour surveiller et contenir l’influence de la forêt.
Cette responsabilité n’était pas uniquement celle de Valerion. Chaque nation bordant la Forêt Maléfique contribuait à sa containment, la considérant comme un fardeau partagé — un cadeau hideux.
Pourquoi un nom aussi sombre ? Parce qu’en dépit des périls sans fin, la Forêt Maléfique tentait les aventuriers et les royaumes avec ses richesses immenses. Cachés dans ses profondeurs se trouvaient des trésors inimaginables : reliques anciennes, mines magiques, herbes rares, parties de monstres, et tomes enchantés. Les donjons à l’intérieur de la forêt promettaient des récompenses inimaginables pour ceux qui étaient assez courageux — ou assez insensés — pour y entrer.
Plus on s’enfonçait, plus les récompenses étaient grandes, mais le prix était élevé. Des millions de vies avaient été perdues dans la forêt, leurs rêves de gloire et de fortune brisés dans son étreinte impitoyable.
Et pourtant, l’appel persistait.
Pour certains, c’était la promesse de gloire. Pour d’autres, c’était l’attrait d’une richesse inimaginable. Mais pour tous ceux qui entraient, la forêt murmurait le même défi :
Viens, si tu l’oses.
Bien sûr, Damon ne pouvait pas se permettre de se concentrer sur de telles pensées, pas alors qu’il fixait les bois du monstre devant lui. Ses griffes fines et osseuses frémissaient alors que ses yeux cramoisis brillaient d’une lumière menaçante. La silhouette poilue et imposante du wendigo se dressait, ses dents pointues scintillant avec une salive épaisse et visqueuse qui dégoulinait sur le sol comme de l’acide.
Damon recula instinctivement, avançant lentement, sa respiration régulière mais peu profonde.
« Il est encore au-delà de la barrière. Il ne peut pas m’atteindre. »
Il s’accrocha à cette pensée, se rassurant. Si le wendigo pouvait franchir la barrière, il serait déjà mort. Damon savait que sa chance avait jusqu’ici tenu. Ce n’était pas la première fois qu’il se trouvait près du bord de la forêt ou de la barrière, mais c’était la première fois qu’il rencontrait un monstre aussi près.
L’absence de monstres lors de ses précédentes aventures l’avait intrigué. Au début, il l’attribuait à cette entité sombre et visqueuse qui s’était fusionnée avec son ombre et lui avait accordé le système.
Peut-être que cela les a effrayés, pensa-t-il, se rappelant à quel point l’énergie de l’entité semblait onduler avec une dominance primitive.
D’autres fois, il attribuait cela à une simple chance. Ou peut-être que les monstres évitaient instinctivement la barrière elle-même. Il passa en revue ces possibilités dans son esprit en se dirigeant vers l’arbre où il avait attaché la première pièce de son équipement omnidirectionnel.
Ses yeux sombres restaient fixés sur le wendigo.
Arrivé à l’arbre, Damon rétracta les fils, qui se replièrent dans les supports avec un léger clic. Avec sa voie d’évasion sécurisée, une idée lui vint :
« S’il ne peut pas traverser la barrière… cela ne en fait-il pas une cible mouvante ? »
La pensée le fit s’arrêter. Il sortit son arc pliable, enfilant une flèche garnie de minerai maudit. Il nocka la flèche, la tirant en arrière, mais hésita alors qu’une réalisation sombre l’envahit.
« Les flèches sont faites de minerai maudit… et le minerai maudit attire les monstres. »
Ses pensées tourbillonnaient alors qu’il rassemblait les pièces. Sang. La Forêt Maléfique. Minerai maudit. C’est une catastrophe en devenir. Des monstres sensibles aux malédictions — comme les wendigos, les morts-vivants, les skinwalkers et les voleurs de visages — se rassembleraient autour de lui s’il portait du minerai maudit non protégé.
Supposant qu’ils étaient assez proches pour le sentir.
Se serrant les dents, Damon décida de ne pas tirer.
« Pas besoin d’aggraver ma malchance. »
Au lieu de cela, il garda ses yeux fixés sur le wendigo, sa perception de l’ombre s’étendant comme un radar, surveillant chacun de ses mouvements.
L’ombre du wendigo était étrange. Elle manquait de l’énergie réactive propre aux ombres humaines, une chose atténuée qui déclenchait à peine la faim de son ombre. Cela ne valait pas le risque de chasser, pas qu’il puisse chasser un wendigo même s’il le voulait.
« Fuir est la seule option, » conclut-il.
Il enferma les flèches maudites dans leur coquille, effaçant toute trace de leur aura. Maintenant sa perception de l’ombre à ses limites, Damon recula lentement, sans jamais perdre de vue le wendigo.
En quelques minutes, il revint à l’endroit où avait commencé son affrontement, ramassant soigneusement ses affaires et s’assurant qu’aucune preuve ne restait. Ses yeux parcouraient l’uniforme déchiré qu’il portait — manches déchirées, bords tranchés. Ce n’était pas son uniforme, ce qui lui apporta un certain soulagement.
« L’uniforme de Marcus, » pensa Damon avec un léger sourire. « Ce sera lui qui aura des ennuis si l’académie enquête. »
Pourtant, Damon n’était pas imprudent. Il effaça autant de preuves que possible, mais laissa des traces subtiles qu’un enquêteur professionnel pourrait remarquer. Ses années à survivre dans les ruelles de la capitale et à travailler avec des contrebandiers lui étaient encore utiles.
Une fois tout en ordre, Damon désactiva sa perception de l’ombre et sortit de la forêt, tirant son bandeau sur les yeux alors qu’il disparaissait dans la nuit.
Lorsqu’il atteignit sa chambre, le crime parfait avait été commis en moins de 15 minutes. Assez de temps pour prendre un bain et peut-être savourer une collation nocturne avec Leona.
Mais d’abord, Damon devait vérifier sa nouvelle compétence. Il n’avait pas ressenti ses effets, pas comme [Implacable]. Il y avait aussi cette sensation étrange que son ombre se nourrissait sans jamais se sentir rassasiée.
Évitant la détection, il se faufila dans les halls de guerre. Traversant le panier à linge, il échangea les uniformes, reprenant le sien. Satisfait, il retourna dans sa chambre et ouvrit le panneau du système.
[Célébration de l’eau]