Chapitre 1
« Odely, à compter d'aujourd'hui, notre contrat prend fin. »
Cette voix glaciale la transperça comme une lame.
Ludville Exepsion.
C'était une déclaration de rupture froide, digne du maître du Nord.
Odely baissa les yeux vers le contrat de mariage posé sur le bureau. Comme si personne ne l'avait jamais sorti, il était toujours d'un blanc immaculé, sans le moindre signe du temps.
« Voici le paiement convenu. Veuillez l'accepter. »
Il lui tendit les documents : un certificat attestant qu'Odely Cardel et la famille Cardel n'avaient plus aucun lien, ni familial ni légal. Il y avait aussi des titres de propriété, une liste de biens et des documents relatifs à la pension.
À la vue du montant, Odely marqua un temps d'arrêt.
« Vous n'avez pas besoin de me donner autant. Comme vous le savez, je... »
Sa phrase mourut sur ses lèvres. Elle inspira lentement, puis reprit.
« ...ne pense pas vivre encore très longtemps. »
Mais Ludville l'interrompit sans la moindre hésitation.
« Vous en aurez besoin. »
« ... »
Odely leva les yeux vers lui.
Un visage sans expression, une tenue parfaitement soignée, une posture sans le moindre défaut. Comme toujours, il était d'une perfection irréprochable. Même si elle s'effondrait devant lui à cet instant précis, il ferait calmement appeler un médecin avant de s'en aller exécuter son programme sans perdre une minute.
L'homme qui n'était son époux que sur le papier, dans ce mariage de convenance, était ainsi fait. Il ne gaspillait ni son temps ni ses émotions.
Alors Odely ne posa pas la question : pourquoi donner autant à quelqu'un qui allait bientôt mourir ?
Il avait dû calculer cela aussi, dès le début.
Ludville parcourut brièvement le contrat de son regard impassible habituel.
Maintenir le mariage pendant cinq ans. Aucune conversation privée, aucun contact physique, une vie séparée dans le palais annexe...
Ils avaient respecté chaque condition sans la moindre entorse. Après avoir vérifié que le paiement convenu avait bien été versé en totalité, il jeta la liasse de papiers dans la flamme de la bougie sans une once d'hésitation, comme s'il ne s'agissait plus que de simples feuilles sans valeur.
Le contrat se consuma en un instant, sans même laisser de cendres. Comme si ces cinq années n'avaient rien signifié.
« ... »
Voilà, c'était fini. Oui, c'était ainsi que cela se terminait.
« Vous avez bien travaillé pendant tout ce temps. »
Aux paroles du Grand Duc, Odely resta un instant figée, comme hébétée.
Vu qu'il n'y avait jamais eu entre eux qu'une relation claire entre employeur et prestataire, on ne pouvait guère imaginer d'adieux plus simples et plus directs. Lui était l'employeur, elle la prestataire. Il engageait, elle travaillait.
Pourtant, ils avaient été liés comme mari et femme pendant cinq longues années. N'aurait-il pas pu y avoir des adieux plus appropriés ?
La pensée lui traversa l'esprit... mais elle savait que c'était trop demander.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Ludville posa la question comme s'il était prêt à accorder tout ce qu'elle demanderait.
« ...J'ai déjà reçu bien plus que suffisamment. »
Odely répondit en retenant ses émotions du mieux qu'elle put. Elle voulait laisser une bonne dernière impression à cet homme qui n'avait toujours désiré qu'une relation nette et sans complications.
Mais...
La fin...
En réalisant que la véritable fin de sa vie n'était plus très loin, elle avait voulu laisser derrière elle au moins quelques derniers mots. Quelque chose de franchement pathétique...
Finalement, Odely ne parvint plus à ravaler les sentiments qui lui montaient douloureusement dans la gorge.
« Vous me plaisiez. »
Les mots lui avaient échappé.
« Le jour où j'ai pris votre main, ce n'était pas parce que je voulais survivre. C'était parce que c'était vous. »
« ... »
« En y repensant... c'était bien cela. »
Elle ne se confessait pas par espoir de quoi que ce soit. De toute façon, elle allait mourir. Elle voulait simplement, ne serait-ce qu'un bref instant, devenir l'unique variable imprévisible dans l'esprit parfaitement calculateur de l'homme qui se tenait devant elle. Lui jeter ces sentiments au visage, lui dire qu'elle avait porté en elle une émotion qui n'avait jamais figuré dans ses plans.
Peut-être...
Peut-être qu'il serait surpris, ne serait-ce qu'une seconde.
Même si elle savait qu'il ne le serait jamais.
« Peu importait de qui il s'agissait. »
« ... »
« Il se trouve simplement que vous remplissiez le mieux les conditions. »
Pourtant, il reçut sa confession avec le calme de quelqu'un qui avait déjà entendu ces mots une centaine de fois.
Bien sûr. Évidemment. Il savait déjà. Même les sentiments qu'elle croyait avoir parfaitement cachés avaient fait partie de ses calculs.
« Est-ce tout ce que vous vouliez dire ? »
Odely baissa la tête et laissa échapper un petit rire. Tout lui paraissait soudain ridicule. Comme prévu, cet homme avait été parfait du début à la fin. Froid, et sans la moindre faille.
« Oui. Je n'ai plus rien à ajouter. »
Les sentiments plantés dans son cœur comme un clou lui infligèrent une dernière fois une douleur lancinante. Mais Odely décida vite que ce n'était pas important.
Un premier amour. Un béguin de jeunesse. Quelque chose de ce genre. Une de ces choses que tout le monde vit au moins une fois, et qui lui était simplement arrivée plus tard qu'aux autres. Rien de spécial.
« Merci pour tout. »
« ... »
Face à ces mots, l'homme qui la regardait sans la moindre expression répondit enfin, d'une voix lente.
« Nous ne nous reverrons pas. »
C'était une réponse purement professionnelle, qui ne laissait aucune place au malentendu. Odely se dit donc que c'était mieux ainsi. Au moins, elle s'était débarrassée de ses sentiments persistants et vains avant de mourir.
Ainsi s'achevait le contrat qu'elle avait partagé avec lui pendant cinq ans.
Odely prit la route pour chercher un endroit où reposer.
Elle sentait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps à vivre. Elle finit par s'installer dans un paisible village de campagne rencontré en chemin, où elle commença une nouvelle vie de guérisseuse, attendant tranquillement le jour où la mort viendrait enfin.
Mais alors...
...Pourquoi suis-je toujours en vie ?
Elle se souvenait encore très nettement des jours où elle crachait du sang rouge sombre, endurant une douleur si intense qu'elle avait l'impression que son cœur allait éclater. Pourtant, ce corps qui perdait peu à peu sa vitalité s'était mis à guérir lentement.
Et ce n'était pas tout.
Je me sens même en meilleure santé qu'avant...
Ce n'était pas son imagination. C'était comme si son corps se reconstruisait pour atteindre son état de santé optimal.
Comment est-ce possible ?
Cela tenait du miracle. Elle ignorait pourquoi cela s'était produit, mais puisqu'elle était en vie, elle se laissa simplement porter par le cours des choses.
Des jours ordinaires s'écoulèrent. Elle soignait les patients, triait les herbes médicinales, se promenait en bordure du village et se rendait parfois au marché, savourant une routine calme et paisible.
La paix. Le bonheur. La stabilité.
Elle avait l'impression d'avoir enfin trouvé tout cela, peut-être pour la première fois depuis qu'elle avait quitté sa famille.
Vivre ainsi... ne serait pas si mal.
De temps à autre, une profonde solitude montait doucement en elle. Chaque fois, les sentiments qu'elle avait gardés allumés en silence pendant cinq ans, avant qu'ils ne finissent par s'éteindre, recommençaient à couver comme des braises mourantes.
Le regret. Une émotion si inutile.
Mais elle avait désormais un lendemain. Pour cette raison, elle ne se laissait plus consumer par ces sentiments.
Ainsi, une année passa en un clin d'œil.
C'était à l'époque où Odely s'était habituée à chacun de ses jours de vie supplémentaires.
Sans prévenir, l'aide de camp du Grand Duc se présenta, vêtu de noir en signe de deuil.
« Son Altesse le Grand Duc est décédé. »
Il venait lui annoncer la mort de son ancien mari.
« ...Quoi ? »
« ... »
« Ce n'est pas possible... »
Le Grand Duc était mort ? Comme ça, subitement ?
« Il y a un an à peine... »
N'était-il pas en parfaite santé ? Il n'était pas condamné comme elle l'était. Il ne souffrait d'aucune maladie chronique non plus. Comment pouvait-on lui annoncer une chose pareille et s'attendre à ce qu'elle y croie... ?
Elle voulait qu'il dise quelque chose, n'importe quoi de plus. Mais l'aide de camp resta là, debout, le visage soigneusement maîtrisé pour contenir ses émotions. Il lui tendit un rouleau.
Les mains légèrement tremblantes, Odely réussit à briser le sceau et le déroula lentement.
C'était un avis de succession. Et le dernier testament du Grand Duc.
À ma mort, je lègue l'ensemble des territoires, titres, pouvoirs et biens de la maison Exepsion à Odely Cardel.
« Pourquoi... »
Ses pensées et ses émotions s'enchevêtraient au point qu'elle ne parvenait plus à les distinguer. Une seule question occupait l'esprit d'Odely.
Pourquoi ?