Le chevalier se retourna aussitôt et se mit à guider Roderic à travers le repaire.
Roderic le suivit de près, une de ses lames à crochet nonchalamment posée sur l’épaule.
Les bruits de combat s’étaient presque entièrement tus.
De temps à autre, un cri ou un entrechoquement de métal résonnait encore quelque part au-dessus d’eux, mais la bataille était manifestement déjà terminée.
La plupart des bandits étaient morts ou s’étaient rendus.
« Ça n’a pas traîné », songea Roderic en jetant un regard autour de lui. « Ces types n’avaient vraiment rien d’exceptionnel, contrairement à ce que le système laissait entendre… »
Ils parcoururent un autre couloir avant de descendre un petit escalier.
Mais, en arrivant en bas, Roderic ralentit peu à peu.
De grandes cages de fer bordaient les deux côtés du couloir.
À l’intérieur… il y avait des gens.
Des dizaines de femmes, d’enfants et même plusieurs jeunes hommes étaient entassés derrière les barreaux.
La plupart étaient d’une maigreur alarmante ; de toute évidence, ils n’avaient pas mangé à leur faim.
Sans parler de leurs vêtements, réduits à des haillons sales et déchirés, ni des ecchymoses et des plaies qui couvraient la plupart de leurs corps.
Le visage détendu de Roderic se rembrunit peu à peu.
« Des esclaves », songea-t-il, sombrement.
Son regard se posa sur un petit garçon blotti contre sa mère, les joues creusées par la faim.
Roderic savait déjà à quelles activités ces bandits se livraient.
C’était même la raison pour laquelle le système avait généré une quête de territoire.
Mais lire que des civils avaient disparu et voir de ses propres yeux ce qu’ils étaient devenus, c’étaient deux choses complètement différentes.
« C’est répugnant », pensa-t-il en secouant la tête.
Le chevalier qui le guidait jeta un regard par-dessus son épaule.
« Nous ne les avons découverts qu’il y a quelques minutes, Jeune maître, expliqua-t-il. Il y en a d’autres dans les pièces, plus loin. »
Roderic plissa légèrement les yeux.
« Combien de personnes ?
— Au moins quarante, répondit le chevalier. Peut-être davantage. »
Roderic garda le silence un instant.
Il restait encore tant de gens ici.
Et à en juger par le nombre de cages vides qu’il apercevait, ils n’étaient certainement pas les premiers.
« Ils en ont probablement déjà vendu un bon paquet. »
Il resserra sa prise sur ses deux lames à crochet.
Mais Roderic ne s’arrêta pas.
« Faites ouvrir les cages, ordonna-t-il. Donnez-leur toute la nourriture et l’eau que nous avons apportées. »
« Oui, Jeune maître. »
« Et ne les laissez pas manger trop d’un coup, ajouta Roderic. Ça leur ferait plus de mal que de bien. »
Le chevalier hocha aussitôt la tête.
« Compris. »
Bientôt, le couloir déboucha sur une pièce bien plus vaste.
Roderic repéra aussitôt plusieurs chevaliers Whitemane qu’il connaissait.
Ils formaient un cercle lâche autour d’un seul homme.
Dès que Roderic entra, deux chevaliers s’écartèrent.
« Jeune maître. »
« Jeune maître. »
Roderic inclina légèrement la tête en passant entre eux.
Puis son regard se fixa sur l’homme au centre du cercle.
Il devait avoir la quarantaine. Malgré cela, il était très musclé et, avec cette peau de loup enroulée autour du cou, ressemblait presque à un barbare.
Une grande hache de guerre reposait sur son épaule, le tranchant encore taché de sang frais.
Mais ce qui retint surtout l’attention de Roderic, ce fut l’aura bleue et dense qui enveloppait l’homme.
« Il est au sommet du premier sceau d’aura », songea-t-il en haussant un sourcil.
Le chef des bandits promena son regard sur les chevaliers qui l’entouraient, puis finit par s’arrêter sur Roderic.
« Tu dois être le troisième jeune maître, lança-t-il à voix haute. Roderic Whitemane, c’est bien ça ? »
Roderic acquiesça lentement.
« Impressionnant, répondit-il. Tu as déduit ça tout seul ou quelqu’un t’a aidé ? »
Un instant, le silence tomba dans la pièce.
Le visage du chef des bandits s’assombrit, puis il lâcha un ricanement sonore.
« Il faudrait être idiot pour ne pas le savoir, répliqua-t-il froidement. Ça fait un mois que tu cours partout dans le territoire en massacrant des gens à tour de bras. »
Il marqua une pause. « Je m’attendais depuis longtemps à figurer moi aussi sur ta liste. »
« Ah bon ? » Roderic sourit. « Je suis vraiment en train de devenir célèbre. »
Le bandit se rembrunit.
BOUM !
Furieux, il frappa le sol du pied, faisant craquer la terre sous lui.
« Tu trouves ça drôle ? » demanda-t-il entre ses dents serrées.
Roderic hocha vivement la tête.
« Absolument, répondit-il avec désinvolture. Je suis aussi épaté que tu ne te sois pas enfui en sachant qu’on viendrait ici. »
Roderic haussa légèrement les épaules et poursuivit :
« Enfin, il fallait s’y attendre, avec une intelligence inférieure à celle d’un singe. »
Le visage du chef des bandits tressaillit et commença à rougir.
« ESPÈCE DE PETIT BÂTARD ARROGANT ! »
Son rugissement résonna dans toute la pièce.
Plusieurs chevaliers resserrèrent aussitôt leur prise sur leurs armes.
Roderic, lui, réagit à peine.
Au lieu de cela, il détailla lentement l’homme de la tête aux pieds.
« Allons, mon vieux, dit-il en écartant légèrement les bras. Tu ne portes même pas d’armure. Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? »
Le visage du chef des bandits prit une teinte rouge sombre.
« ÇA SUFFIT ! »
Il arracha la hache de guerre de son épaule et pointa son immense lame droit sur Roderic.
« Si tu es si sûr de toi, alors bats-toi contre moi ! hurla-t-il. En tête-à-tête ! »
Roderic haussa un sourcil.
Le chef des bandits serra les dents et jeta un regard aux chevaliers qui l’entouraient.
« Je te provoque en duel ! poursuivit-il. Mets ton honneur de noble en jeu et affronte-moi sans que tes hommes interviennent ! »
Plusieurs chevaliers Whitemane froncèrent aussitôt les sourcils.
« Jeune maître, vous n’avez aucune raison de… »
Roderic leva aussitôt la main.
Les chevaliers se turent autour de lui et il fixa son regard sur le grand homme.
« J’accepte », dit-il, le sourire aux lèvres, qui s’élargit encore.
Il regarda les chevaliers qui les encerclaient. « Que personne n’intervienne. »
Les chevaliers échangèrent plusieurs regards. Aucun d’eux n’approuvait manifestement l’idée.
Mais, après un instant, ils reculèrent à contrecœur.
« Oui, Jeune maître. »
Le cercle qui les entourait s’élargit peu à peu.
À cette vue, un sourire cruel se dessina sur le visage du chef des bandits.
« Tu es vraiment un sale gosse arrogant, marmonna-t-il tandis que son aura se faisait plus dense. Tu sais seulement qui tu défies ? »
Roderic pencha légèrement la tête.
« Pas vraiment, répondit-il calmement.
L’homme lâcha quelques rires graves, le visage empreint d’assurance.
« Ça fait plus de dix ans que je combats et que je tue des hommes comme ceux qui nous entourent ! rugit-il. Je suis Lars le Boucher, et j’ai atteint le sommet de mon premier sceau d’aura. »
Roderic cligna une fois des yeux et le dévisagea d’un air étrange.
À cette expression, Lars éclata de plus belle.
« Tu regrettes déjà ta décision ? »
Roderic secoua aussitôt la tête.
« Non, non, non, dit-il avec désinvolture. Je me demandais juste quelle coïncidence… »
Il leva ses deux lames à crochet, les emplissant d’une aura dense.
« Parce que moi aussi. »