Chapitre 67
« Ah, en effet, comme le disait la rumeur, c’est du poivre de très grande qualité. Il est aussi parfaitement conditionné. »
« Les retours de ceux qui l’ont utilisé directement sont également très bons. Même les dignitaires en sont tous satisfaits, paraît-il. »
« Avec une telle qualité, si nous le vendons bien, non seulement nous ferons des bénéfices, mais ce sera aussi parfait pour nouer des contacts. »
Les affaires de Hubert allaient bon train.
Le poivre, soigneusement emballé dans l’outil magique de sous-espace, s’était vendu en un rien de temps malgré son prix élevé.
Envoyer des échantillons aux grandes guildes marchandes des environs dès le début et nouer divers contacts s’était révélé payant.
« Bien sûr, nous avions aussi fait appel aux services de Halli pour nous assurer que l’autre partie ne puisse pas agir à sa guise. »
Le message officiel de remerciement envoyé à la Guilde des mercenaires par l’intermédiaire de l’Église avait grandement contribué à la renommée de Halli.
À mesure qu’il gagnait en notoriété, les altercations se multipliaient, mais cela était devenu un nouvel outil de promotion.
« Ceux qui avaient osé chercher querelle à Halli, avec son air féroce, devaient être assez connus eux-mêmes. Et dire qu’il les avait battus à mains nues… »
Halli était devenu une figure bien connue du milieu des mercenaires de Tarak.
En s’associant à un homme pareil, la compagnie de Hubert avait elle aussi attiré son lot d’attention.
« De bons produits à des prix raisonnables, une stratégie de vente fondée sur des stocks limités et la crédibilité d’un nom célèbre. Il aurait été étonnant que ça échoue. »
Grâce à Halli, ils pouvaient aussi empêcher toute ingérence extérieure.
Les grandes puissances, notamment les grandes guildes marchandes, étaient forcément contraintes d’entretenir des relations avec l’Église.
Leurs réseaux leur avaient appris que Halli attirait bel et bien l’attention des hauts dignitaires de l’Église. Naturellement, elles avaient donc renoncé à l’idée de s’en prendre à la compagnie de Hubert.
À leurs yeux, s’attirer les foudres de l’Église pour mettre la main sur une petite entreprise représentait une perte bien plus grande.
Quant à ceux qui ne disposaient pas de tels réseaux d’information…
« Aïe… Je vous en prie, pardonnez-moi… »
Dans une ruelle sombre,
des hommes à l’air patibulaire étaient étalés par terre comme des déchets.
« Halli, celui-là demande pardon ? »
Un colosse au visage couvert de tatouages saisit l’un des fauteurs de troubles par le cou et le secoua, avant de se tourner vers quelqu’un d’autre.
« Pardon ? Ils nous prennent donc pour des gens bien commodes, s’ils osent nous demander pardon maintenant ? »
« Il faut écraser ce genre d’individus dès le départ, pour qu’ils n’osent pas revenir à la charge. Je vais leur montrer comment ça se passe. »
Deux hommes tout aussi baraqués et tatoués intervinrent avant Halli.
Autrefois rivaux, ils étaient désormais comme des frères : les guerriers du Sud.
Le plus grand d’entre eux, Luwang, celui qui avait une cicatrice près de l’œil, Dao et Turaba, dont le visage était couvert de poils, piétinaient les fauteurs de troubles qui avaient tenté de s’en prendre à la compagnie de Hubert.
« Bien sûr, ils ne travaillaient pas gratuitement. Ils gagnaient très bien leur vie, alors inutile de se montrer avare. »
Disposer d’hommes fiables et que l’on pouvait maîtriser était déjà un avantage en soi.
Si quelques pièces suffisaient à obtenir leur coopération active, tant mieux.
« Hmm, maintenant que vous le dites, vous ne trouvez pas que Halli a un peu changé ? »
« Toi aussi, tu trouves ? J’ai l’impression qu’il est devenu plus abordable qu’avant. »
« C’est pas juste parce qu’on s’est rapprochés avec le temps ? »
« Peut-être. »
Cette conversation, qui avait surgi de nulle part alors qu’ils allaient boire un verre après le travail, mit forcément Halli mal à l’aise.
« J’avais modifié mon apparence petit à petit, en espérant que personne ne le remarquerait… »
En effet, les traits de son visage changeaient subtilement, au point qu’il ne ressemblait plus tout à fait à celui qu’il était au début.
La rencontre avec trois habitants du Sud lui avait donné l’occasion d’assimiler naturellement certains de leurs traits.
Chaque jour, le visage de Halli prenait un peu plus les caractéristiques raciales des gens du Sud.
« Ahahaha ! C’est parce qu’on s’est rapprochés, voilà tout ! Maintenant, on est vraiment comme des frères ! »
Halli éclata de rire et changea habilement de sujet, comme si de rien n’était.
Dans la taverne où ils entrèrent, ils bavardèrent ensuite bruyamment, échangeant sur toutes sortes de sujets.
La plupart des discussions concernaient le Sud et leur apportaient des renseignements précieux, fondés sur les expériences concrètes des gens du cru.
« Alors, une fois qu’on a quitté le Sud, c’est difficile d’obtenir des inscriptions. Les chamans ne cherchent presque jamais à quitter la région. »
« Il arrive quand même qu’on en rencontre ailleurs. Si on prouve qu’on en est digne et qu’on en paie le prix, on peut obtenir de nouvelles inscriptions. »
Ils parlèrent aussi des « inscriptions », un sujet qu’ils abordaient souvent.
« Il arrive que des imbéciles essaient d’obtenir des inscriptions qui dépassent leur rang, mais en général, le chaman règle le problème en les renvoyant ou en trouvant une autre solution. »
« Ça arrive de temps en temps. Il y en a qui ne sont satisfaits que si tout se passe comme ils le veulent. »
Certains parvenaient à se faire imposer des inscriptions de force sur le corps, par la menace, la persuasion, la corruption, la tromperie, et ainsi de suite.
« Ce n’est pas pour rien qu’il faut prouver qu’on en est digne. »
Les inscriptions n’étaient pas de simples tatouages.
Elles relevaient d’un art mystérieux qui entrelaçait la force vitale et le mana circulant dans le corps avec les actes accomplis par la personne.
« Est-ce une sorte de cercle magique biologique qui renforce le corps ? »
Des inscriptions inadaptées au rang de leur porteur pouvaient non seulement réduire son espérance de vie, mais aussi entraîner une fonte musculaire, une baisse de vitalité, un vieillissement prématuré, voire une perte de cheveux, parmi divers autres effets secondaires.
« C’est pour ça que, dans le Sud, si on n’a pas au moins une inscription, on n’est pas reconnu comme guerrier. Ça veut dire qu’on ne remplit même pas les critères de base pour porter une “inscription de guerrier”. »
C’était pour cette raison qu’ils s’en étaient pris à Halli, qui prétendait être un « guerrier du Sud ».
Sur son corps nu, il n’y avait que des gribouillis ridicules : pas la moindre véritable inscription.
« Je ne peux pas y faire grand-chose si je n’arrive pas à en obtenir une tout de suite. Ce serait bien si je pouvais le faire avant de partir pour le Sud. »
Il avala avec vigueur une grande chope de bière, savourant son goût.
Pendant que Hubert et Halli menaient leurs journées tambour battant, Harris, récemment arrivé à Tarak, poursuivait depuis plusieurs jours son propre combat solitaire.
« Hmm… Je sens quelque chose, mais… »
Harris, l’Avatar elfe, était reclus dans la base que Hubert lui avait trouvée et s’efforçait de communiquer avec les esprits en méditant chaque jour.
Il avait espéré devenir un Haut Elfe, mais depuis l’annonce que l’Arbre-Monde veillait sur lui, rien de notable ne s’était produit.
« On dirait qu’il s’agit d’une force naturelle, mais comment conclure un pacte avec les esprits ? Mon affinité est-elle encore insuffisante ? »
Le mana purifié par des éléments naturels comme les arbres, une force naturelle limpide et pure, constituait une source d’énergie indispensable pour conclure des pactes avec les esprits.
Compte tenu de ses statistiques initiales et des effets du bracelet « Enfant de l’Arbre-Monde », son affinité ne devait pas être mauvaise, mais il n’avait aucune idée de la manière de devenir mage des esprits.
« Je devrais peut-être aller dans une forêt où la force naturelle est plus abondante, plutôt que de rester ici… »
Il était resté à l’intérieur pour dissimuler le fait qu’il était un Elfe, mais le moment était peut-être venu de sortir.
« Il devrait suffire que je porte une capuche pour cacher mes oreilles. J’ai essayé de rester prudent jusqu’à ce que je conclue un pacte avec un esprit… »
Les Elfes, race rare sur le Continent d’Ion, se retrouvaient inévitablement mêlés à toutes sortes d’ennuis.
Cecily, qui était candidate au rang de Haut Elfe, n’avait-elle pas été vendue comme esclave à cause de cela ?
« Oui, comme Cecily… Attends, une minute… »
Laphori, le Haut Elfe, Cecily, la candidate, ainsi que près de vingt émissaires elfes séjournaient toujours au Grand Temple de Rosellia.
Les inquisiteurs du Royaume de Talia avaient découvert la résidence où le Roi immortel avait séjourné dans la Forêt des Bêtes, et ils avaient également appris qu’il s’y trouvait juste avant sa tentative d’invasion du Grand Temple.
Pourtant, ils ignoraient toujours comment il avait pu connaître le moment précis où les défenses du Grand Temple étaient les plus faibles…
« Ce n’était pas comme si l’Église soupçonnait les Elfes depuis le début. »
L’Église avait dépêché une équipe d’enquête pour comprendre clairement la situation, tout en continuant de traiter les Elfes avec la même courtoisie qu’au départ.
« J’ai entendu dire qu’ils allaient bientôt rentrer chez eux, maintenant que leur mission est terminée… »
Ne vaudrait-il pas mieux recevoir l’aide d’autres Elfes plutôt que d’apprendre tout seul ?
Ce serait inestimable de pouvoir obtenir leurs conseils avant leur départ.
« D’accord. Ça me paraît bien. »
Harris se leva en hâte et enfila sa robe.
Puis, plein d’assurance, il prit la direction du temple de Tarak.
Alors qu’il approchait de sa destination, une silhouette gigantesque sortit lourdement d’une ruelle voisine.
À l’opposé de la silhouette élancée de Harris, l’homme était grand et massif.
Halli s’approcha d’un pas imposant, le rejoignit tout naturellement, et ils se dirigèrent ensemble vers le temple.
Halli avait quitté un moment les guerriers du Sud, avec qui il buvait, pour aider Harris.
Ils marchèrent côte à côte et arrivèrent bientôt au temple.
« Hein ? Mais c’est monsieur Halli, non ? Qu’est-ce qui vous amène… Vous avez une affaire à régler ? »
Reconnaissant l’apparence singulière de Halli, qui suffisait à elle seule à l’identifier, un chevalier du temple montait la garde à l’entrée et engagea la conversation.
« Haha ! J’aurais besoin d’un coup de main pour une affaire. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir transmettre un message à l’intérieur ! »
Lors de l’entretien organisé par la suite, Halli alla droit au but.
<J’ai rencontré un Elfe avec qui je me suis lié d’amitié grâce à mon travail de mercenaire.
Cet ami a erré seul pendant de nombreuses années et ne connaît rien des autres Elfes ni de leurs capacités.
Je lui dois beaucoup et je voulais faire quelque chose pour lui. Comme je connais justement quelques Elfes, j’ai pensé à les lui présenter.
Je vous prie donc de les contacter pour moi et, si possible, de lui permettre aussi d’utiliser la porte.>
Il précisa également avec fierté qu’il avait offert à Harris son bracelet, dont il n’avait jamais vraiment su quoi faire.
La demande d’aide de Halli avait déjà été approuvée par ses supérieurs ; son récit fut donc rapidement transmis aux Elfes du Grand Temple de Rosellia.
***
Vroum
Après avoir franchi la porte, qu’il avait déjà empruntée plusieurs fois, il retrouva un lieu familier.
« Bienvenue, monsieur Harris. Bienvenue au Grand Temple de Rosellia. »
Le grand prêtre gardien de la porte, qui ne connaissait Harris que de vue, l’accueillit.
Guidé par un autre prêtre, Harris fut conduit à l’extérieur.
« Revenir dans cet endroit familier sous une identité complètement différente me met un peu mal à l’aise. »
Dès qu’il eut été convenu qu’il recevrait l’aide des Elfes, il était arrivé au Grand Temple de Rosellia après plusieurs jours de voyage de porte en porte, avec la coopération de l’Église.
La personne à qui on le présenta logeait dans les quartiers réservés aux visiteurs du Royaume elfique.
Plusieurs Elfes s’y trouvaient déjà, réunis en pleine conversation.
« Bienvenue. Je suis Laphori Granwood, un Haut Elfe du Royaume elfique. »
À l’arrivée de Harris, Laphori l’accueillit chaleureusement.
« Ah, je m’appelle Harris. Merci d’avoir pris le temps de me recevoir. »
« Hahaha, il n’y a pas de quoi. C’est une demande de monsieur Halli, et cela concerne l’un de nos semblables. C’est bien la moindre des choses. »
Laphori lui répondit, puis hocha la tête en apercevant le bracelet au poignet de Harris.
« Vous semblez assez proche de monsieur Halli. Je savais que c’était un homme bien, mais j’ai été très surpris quand sa première demande a été de solliciter de l’aide pour son ami. »
« Ah… Nous sommes effectivement très proches. Peut-être même plus que des frères ? »
Ce n’était pas du tout un mensonge.
« Et j’ai appris que ce bracelet vous appartenait à l’origine, monsieur Laphori. Je l’ai accepté en pensant qu’il pourrait m’être utile, mais si cela vous a contrarié, je vous prie de m’excuser. »
« Non, je l’avais donné à monsieur Halli en guise de remerciement. La façon dont il l’utilise ne me regarde plus. »
Il secoua la tête, comme si ce n’était vraiment pas grave.
« Au contraire, je suis de nouveau reconnaissant de le voir servir à l’un des nôtres. »
Il regarda Harris, les yeux brillants comme les étoiles dans le ciel nocturne, et lui adressa un doux sourire.
Ce regard était quelque peu intimidant.
« Alors, monsieur Harris, vous souhaitez apprendre à manier la force naturelle et à conclure des pactes avec les esprits, c’est bien cela ? »
« Oui, c’est exact. Je vis seul depuis mon enfance, alors personne n’a pu m’enseigner ce genre de choses. J’espérais recevoir quelques conseils. »
« Hmm… »
Laphori se caressa le menton et l’observa en silence, puis hocha la tête pour lui-même.
« J’ai l’impression… qu’il est excessivement amical. Aurait-il remarqué quelque chose ? »
Même s’il était venu sur la recommandation d’un bienfaiteur venu d’un pays étranger, Harris éprouvait un sentiment étrange et inexplicable, qui ne s’expliquait pas par cela seul.
Tandis qu’il y réfléchissait, Laphori prit doucement la parole, un sourire mystérieux aux lèvres.
« Par hasard, monsieur Harris, si cela vous convient, envisageriez-vous de nous accompagner au Royaume elfique, sur le Continent d’Émail ? »
« Le Continent d’Émail ? »
« Oui, nous allons bientôt rentrer, semble-t-il. Ce serait peut-être mieux que de recevoir quelques conseils rapides, vous ne pensez pas ? »
Il tenta discrètement de le tenter, en lui expliquant qu’il pourrait suivre une formation plus approfondie en Magie des esprits, en tir à l’arc et dans diverses autres disciplines s’il les accompagnait.
« Des Elfes… Une autre race… Un autre continent… Une nouvelle aventure ! »
Il n’avait aucune raison de refuser une si belle occasion.
Alors qu’il s’apprêtait à accepter avec joie, Laphori ajouta doucement :
« Surtout, il semblerait que l’Arbre-Monde s’intéresse tout particulièrement à vous, monsieur Harris. Même si vous n’avez pas encore les qualifications requises pour devenir Haut Elfe, vous semblez en avoir le potentiel. »
Ces paroles permirent à Harris de comprendre le comportement étrange de Laphori.
L’Arbre-Monde s’intéressait beaucoup à Harris.