Chapitre 262
Roi de la folie (2)
Une forteresse d’acier située à l’extrême nord du Comté d’Aonia, dans le Royaume de Tulk.
Cette forteresse de première ligne avait été bâtie pour barrer la route aux monstres venus des sinistres montagnes du Nord.
Elle servait généralement de base à ceux qui pénétraient dans la chaîne montagneuse pour y récolter des matériaux rares et chasser. Grâce à des reconnaissances régulières, elle faisait aussi office de poste d’observation, capable de repérer en temps réel toute situation anormale.
En particulier, les déplacements des monstres s’étaient intensifiés depuis l’incident de folie. Après avoir subi une invasion massive, la forteresse avait reçu des renforts supplémentaires et s’était dotée de défenses presque imprenables…
« Keueuuuu ! Mes jambes… mes jambes ! »
« Hh… hh… hh… »
« Dépêchez-vous ! En priorité, prenez soin des blessés ! »
À présent, le chaos régnait dans la forteresse.
Des blessés gémissaient de douleur un peu partout. Certains avaient perdu des membres, d’autres avaient le corps atrocement broyé.
Patatras—
Une partie du rempart, rehaussé et renforcé pour résister aux attaques des monstres, s’était effondrée dans un état lamentable. La destruction s’étendait jusqu’au quartier résidentiel, à l’intérieur de la forteresse.
« Capitaine ! Vous allez bien ? Vite, prenez une potion ! »
« Par ici ! Amenez le commandant, vite ! »
Le responsable de la défense de la Forteresse d’Acier n’avait pas été épargné.
C’était le meilleur chevalier du comté, réputé proche du rang de maître et à la tête des premiers chevaliers d’Aonia.
Pourtant, lorsqu’on le tira des décombres du rempart, son état lamentable était loin de faire honneur à sa réputation.
L’homme d’âge mûr avait le visage entièrement défiguré et perdu un bras. Ses subordonnés lui prodiguèrent les premiers soins avant de le transporter au plus vite pour qu’il reçoive un traitement complémentaire.
« Le… est-il… ? »
« Oh ! Capitaine, vous avez repris connaissance ? »
Pendant ce temps…
Peut-être grâce à la robustesse qu’il avait acquise en tant que chevalier, et aux premiers soins prodigués à l’aide d’une potion, il reprit ses esprits et marmonna avec difficulté.
Mais, lorsqu’il entrouvrit lentement les yeux et découvrit le désastre autour de lui, il les referma aussitôt.
La réponse à la question de savoir ce qui s’était passé après qu’il avait perdu connaissance s’imposait à lui sans qu’il eût besoin de l’entendre.
J’avais déjà entendu parler du
« Géant blanc… »
Après tout, il comptait, avec l’Armée immortelle, parmi les principaux responsables des ravages qui avaient frappé tout le continent. Le commandant des chevaliers ne pouvait pas l’ignorer.
« Mais il ne ressemblait pas à ce qu’on m’avait décrit. Il était beaucoup plus grand, et la peinture sur son visage n’était pas effacée. Et puis… »
Surtout, sa puissance dépassait de loin tout ce que les rumeurs m’en avaient appris.
J’avais cru pouvoir tenir un moment en m’abritant derrière ces remparts renforcés de toutes sortes de barrières magiques.
Quelle erreur insensée.
Le rempart, bâti haut et épais pour résister aux monstres de grande taille, n’arrivait qu’à la poitrine du géant. Le commandant et ses chevaliers n’avaient même pas réussi à lui opposer une résistance digne de ce nom.
« Il avait déjà l’air anormal, mais il était à ce point puissant. À quel point devait-il être monstrueux, à l’origine ? »
Un géant dont le corps entier était couvert de cicatrices depuis sa première apparition.
Pourtant, la majesté qu’il dégageait était si écrasante qu’avoir survécu jusqu’à aujourd’hui tenait du courage.
« Nous transmettrons la nouvelle par télégraphe. Capitaine, reposez-vous, je vous prie. »
« Kuh… C’est pitoyable. Je l’ai laissé passer, et je suis resté étendu là, incapable de faire quoi que ce soit… »
« C’était un désastre. Combien de personnes auraient pu arrêter un tel monstre ? À moins d’être le célèbre saint… »
« … Le temple ? »
« Nous les avons contactés immédiatement. »
« … Je vous en prie, faites qu’il n’y ait pas trop de dégâts… »
J’avais beau y réfléchir, ce n’était pas un monstre qu’un royaume pouvait vaincre à lui seul.
En fin de compte, ils n’avaient d’autre choix que de demander l’aide de l’ordre religieux.
La question était désormais de savoir combien de dégâts ils pourraient limiter avant l’arrivée de l’escouade de secours menée par le saint.
« Monseigneur… »
Sur ces mots, le commandant des chevaliers, qui s’était efforcé de rester conscient, perdit bientôt connaissance et s’affaissa.
Alors que la Forteresse d’Acier était plongée dans le chaos après cette crise soudaine,
la bête maléfique qui l’avait mise dans cet état filait vers le sud à une vitesse incroyable.
À une journée de voyage en chariot de là,
se trouvait Tarakro, grande ville du Nord.
***
Quelque chose clochait.
Cette pensée soudaine fit battre mon cœur à tout rompre.
Un sentiment de danger imminent m’envahissait, comme si quelque chose allait arriver d’un instant à l’autre. Je m’inquiétais sans même m’en rendre compte.
« Diana ? Vous allez bien ? »
« Hein ? »
Diana, qui se rongeait les ongles sans même s’en apercevoir, sursauta au son de cette voix inattendue et répondit en s’efforçant de garder contenance.
« … Oui, excusez-moi. Faites comme ça, s’il vous plaît. »
« Très bien. »
Elle se ressaisit tant bien que mal et termina de donner ses instructions.
Les employés s’inclinèrent et s’éparpillèrent dans toutes les directions, pressés.
« Diana n’a pas l’air dans son assiette aujourd’hui. »
« Déjà, les soldats se comportaient bizarrement. Je me demande s’il s’est passé quelque chose… »
« Maintenant que j’y pense, je suis passé un moment près du rempart, et là-bas aussi… »
Les marchands bavardaient entre eux tout en s’affairant de leur côté.
Mais Diana, qui inspectait un entrepôt dans un quartier excentré de la ville, n’était pas en état de s’inquiéter de pareilles broutilles.
Elle prit une nouvelle inspiration et posa la main sur sa poitrine.
Boumm… boumm… boumm…
Son cœur battait toujours aussi vite, et elle avait même de plus en plus de mal à respirer.
Pourtant, rien de particulier ne s’était encore produit.
« Pourquoi est-ce que ça m’arrive tout à coup ? C’est comme… »
C’était semblable à ce qu’elle avait ressenti autrefois dans sa ville natale d’Ajantu, lorsqu’elle avait flairé quelque chose d’« extrêmement dangereux ».
Elle avait évité l’objet pendant un moment, avant de le rechercher pour son oncle.
Non, en réalité, c’était encore pire.
Contrairement à cette fois-là, elle avait à présent l’impression qu’une menace bien réelle pesait sur sa vie, à chaque seconde.
« Les gardes vampires que vous avez affectés sont bien cachés, et ce quartier des entrepôts est plein de mercenaires de notre compagnie. C’est un endroit où je n’ai pas à m’inquiéter pour ma sécurité… alors pourquoi ? »
Alors qu’elle fronçait les sourcils, cherchant à comprendre ce qui se passait,
Diana se boucha instinctivement le nez lorsqu’une odeur particulière lui parvint soudain.
« Beurk, c’est quoi ? »
Une odeur si dangereuse qu’elle lui donnait mal à la tête commença à se répandre de toutes parts.
En tant que marchande, elle avait souvent été en contact avec des sous-produits de monstres et connaissait bien les odeurs qu’ils dégageaient. Mais celle qu’elle percevait à présent était d’un tout autre niveau.
« … D’où est-ce que ça vient, tout à coup ? »
Son regard se tourna malgré elle vers un côté.
L’odeur était si forte qu’elle ne parvenait pas à en déterminer la source exacte, mais elle pouvait sans aucun doute en discerner la direction générale.
Elle venait de loin, à la périphérie de la ville.
Diana tourna la tête vers le nord.
Ce ne fut qu’alors qu’elle remarqua un autre détail.
Une sueur froide lui perla au front.
Cette odeur indéfinissable…
Elle se rapprochait à chaque instant.
À une vitesse incroyable.
Droit vers elle.
Ding ding !
Ding ding— !
À cet instant, une puissante alarme retentit dans toute la ville.
Il se passait quelque chose d’anormal.
« Rentrons d’abord. Vite. »
Elle se hâta de repartir avec les gens de la Compagnie.
Kwaaaaang— !
La secousse soudaine qui fit trembler les environs la déséquilibra. Elle ne parvint à se remettre debout que grâce à son escorte.
« Qu’est-ce qui se passe, tout à coup ? »
« La barrière protectrice du rempart s’est activée ! Nous sommes attaqués de l’extérieur ! »
« Emmenez d’abord Diana ! Direction le siège de la Chambre de commerce… ! »
Des cris fusèrent de toutes parts face à ce changement soudain.
La Compagnie commerciale de Hubert n’était pas la seule à être plongée dans la confusion ; les établissements voisins étaient tout aussi désorientés.
Mais la situation ne s’arrêta pas là.
Boum— ! Bang— ! Crac— !
Des ondes de choc successives firent trembler les alentours.
Des blocs de pierre arrachés au rempart s’écrasèrent contre les entrepôts voisins dans un fracas assourdissant.
Grrrroum—
Les faubourgs étaient dévastés.
Les bâtiments s’effondraient.
Et, au-delà…
« Le rempart ouest s’est effondré ! »
« Attendez une seconde. Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Oh… Non, c’est impossible. Un géant… ? »
Un être gigantesque, qui défiait les lois de la perspective alors même qu’il se trouvait encore assez loin.
Un géant blanc, auréolé d’une présence écrasante, les observait.
Un sourire étrange flottait sur ses lèvres.
« Ah. »
« Hii… »
Qu’ils fussent marchands, ouvriers, mercenaires ou soldats, tous ceux qui croisèrent le regard de cet être se figèrent sur place.
Comme de pauvres agneaux face à un prédateur redoutable.
« Hi hi, je t’ai trouvé ! »
La voix du géant débordait de joie.
Et juste après,
Kwaaaaang— !
une immense onde de choc frappa les faubourgs de Tarak.
***
Tout s’arrêta net.
Mon esprit était si embrouillé que je n’arrivais plus à réfléchir correctement.
Qu’est-ce que je faisais ?
J’étais sortie de chez moi comme d’habitude, j’étais allée travailler à la boutique, j’avais déjeuné, puis j’étais partie inspecter un entrepôt en dehors de la ville.
Et pendant que je dirigeais les travaux… j’avais senti quelque chose.
« Ah ! Et puis… »
Un gigantesque géant blanc était apparu.
Tout le monde s’était figé sous son regard, puis la voix qui avait retenti nous avait choqués et fait perdre connaissance.
Et moi…
« Qu’est-ce qui m’est arrivé… ? »
À peine cette question m’eut-elle traversé l’esprit que
Diana perçut une odeur et remua le nez.
Une odeur très chaude et familière.
Peut-être grâce à elle, elle ouvrit les yeux tandis que sa conscience lui revenait rapidement.
« Ah ! »
Le vent puissant qui lui fouettait le visage la fit refermer les yeux et tourner la tête.
Elle se trouvait dans les bras de celui qui la portait.
« Tu reprends tes esprits ? »
Une voix familière et calme, comme toujours, lui parvint alors aux oreilles.
« Seigneur de la Compagnie ? Que s’est-il passé… ? »
Apaisée par cette voix posée, Diana prit prudemment la parole.
Puis elle entrouvrit doucement les yeux et regarda autour d’elle…
« Hein ? »
Elle resta bouche bée et cligna plusieurs fois des yeux.
Fouuuush—
Des prairies et des arbres défilaient à une vitesse vertigineuse.
Ils volaient dans le ciel.
Plus précisément, Hubert tenait Diana dans ses bras et fendait les airs à une vitesse incroyable.
Tandis qu’elle restait interdite devant ce spectacle,
Hubert jeta un coup d’œil à son visage et poussa intérieurement un soupir de soulagement.
« C’est passé de justesse. Il est arrivé à Tarak plus vite que prévu. »
Nous avions préparé notre départ et nous étions mis en route dès qu’il avait disparu de la frontière, mais nous avions failli arriver trop tard.
Le fait que Diana soit partie inspecter les environs à ce moment-là avait également joué un rôle.
Si j’avais pu la récupérer rapidement et m’enfuir dans ces circonstances, c’était grâce à un objet.
L’armure que Howard était en train de fabriquer.
Il s’agissait de la « combinaison de combat intégrale polyvalente Mk.1 (prototype) ».
Comme elle n’était pas encore terminée, ce n’était qu’une armure partielle composée de plusieurs éléments.
« Seigneur de la Compagnie, cette armure… ? »
Diana, qui venait de la remarquer, posa sa question d’une voix hésitante, perplexe.
Et pour cause : cette armure ne ressemblait en rien aux modèles habituels.
Sa silhouette élégante et profilée était faite d’un métal inconnu, dont la surface était gravée de circuits complexes.
La lumière qui émanait du noyau logé au centre de sa poitrine circulait dans les circuits comme du sang dans les veines. Elle se prolongeait jusqu’à la plante des pieds et au bas du dos, avant de se transformer en flammes ardentes qui jaillissaient vers l’extérieur.
« C’est un outil magique qui vient d’être fabriqué. Il est encore à l’état de prototype, mais grâce à lui, nous n’avons pas été trop lents. »
La situation était la suivante : Hubert, à qui la combinaison avait été fournie par l’intermédiaire de la Nuée d’avatars, s’en était servi pour arracher Diana au danger et prendre la fuite.
« Le procédé était si éprouvant que la durée de vie du matériau s’est réduite au point qu’il faudra le jeter une fois le projet terminé. … Enfin, au vu des données concrètes que nous avons obtenues, ça valait bien le coup. »
Vu le prix des matériaux utilisés, s’en servir une seule fois était du gaspillage, mais il n’y avait pas d’autre moyen d’échapper, ne serait-ce qu’un instant, à l’attention du géant.
« Ah ! Et le géant, qu’est-ce qu’il est devenu ? »
Encore étourdie, Diana posa précipitamment la question, comme si elle venait seulement d’y penser.
Elle semblait enfin reprendre ses esprits, et son regard s’animait peu à peu.
« Ah, ce géant. »
Dès qu’Hubert s’était enfui avec Diana, le type avait perdu tout intérêt pour la ville et s’était lancé à leur poursuite.
J’avais réussi à semer temporairement le géant en faisant exploser un noyau de pierre magique de qualité supérieure, obtenu dans la Boutique du karma. Mais, bien sûr, ça n’avait pas duré longtemps.
Le géant les avait rattrapés à une vitesse incroyable et, en un peu plus de dix secondes, s’était rapproché d’eux.
« J’ai eu de la chance. Quelqu’un qui pouvait s’occuper de lui se trouvait dans les environs. »
Juste après, quelqu’un s’était interposé et l’avait retenu, ce qui m’avait permis de le semer une nouvelle fois.
« Mais on ne sait jamais. Tant que tout ne sera pas définitivement réglé, je dois éloigner Diana autant que possible. »
À sa réaction, il semblait que Diana comptait plus pour lui que je ne l’avais imaginé.
Voilà pourquoi Hubert continuait de voler, même s’il avait désormais un peu de répit.
Et au même moment,
celui qui avait créé cette ouverture était fort occupé.
***
Kwaaaaang— !
Un nouveau fracas retentit dans une zone située à quelque distance de Tarak.
« Ah ! Bon sang ! Qu’est-ce que tu fais là ? Tu étais censé être dans le Sud ! »
Le géant rugit avec fureur.
Sa réaction était naturelle : l’un de ceux qui avaient fait échouer ses plans se dressait encore une fois sur son chemin.
« Hahaha ! Mais c’est qu’il est énorme ! Impossible de laisser passer une occasion pareille ! »
Quoi qu’il en soit,
Harley, sans prêter la moindre attention à sa colère, éclata de rire et se rua de nouveau sur lui.
La raison de sa présence ici était simple.
Ne possédait-il pas les « pas du héros », qui lui permettaient de se rendre partout où il était déjà allé ?
Au départ, cette capacité avait un long temps de recharge et une portée limitée. Mais Heinrich avait continué de suivre la voie du héros, et Harley pouvait désormais se rendre n’importe où sur le même continent.
« J’ai pris un peu de retard parce que j’ai dû expliquer brièvement la situation à Misty. »
Quoi qu’il en soit, la situation n’était pas si mauvaise.
Les dégâts subis lors de son combat contre Hans, ainsi que l’effet de renforcement supplémentaire dans cet espace, avaient peut-être été plus importants que prévu. En tout cas, son élan avait nettement diminué depuis leur affrontement à la frontière de l’abîme.
« S’ils ne m’ont pas reconnu tout de suite, c’est que leur puissance a diminué. »
Bien sûr, il pouvait l’arrêter net, mais Harley n’était pas de taille à le vaincre seul.
À ce rythme, il finirait probablement par perdre.
« Kahaha ! Allez, amusons-nous ! »
« Viens là ! Je vais te tuer en premier, espèce de barbare ! »
Mais cela ne l’inquiétait pas le moins du monde.
À cet instant,
une porte de sang s’ouvrit dans la résidence des vampires envoyés à Tarak.
Au même moment, une lumière sacrée émana du portail du temple.