Chapitre 188
Épisode 188 : Le palais impérial (2)
Le palais de la cinquième princesse, situé dans un recoin du palais impérial.
Quand on rentrait chez soi, il était naturel d’aller saluer ses parents ; quand on se rendait chez quelqu’un, on saluait le maître de maison.
Mais si l’autre personne était l’empereur, même une simple salutation ne suffisait pas.
À cet égard, un déjeuner aux procédures compliquées et à l’étiquette exigeante était forcément pénible et étouffant pour qui n’y était pas habitué.
« Pff… Je déteste ce genre de réception. Je veux juste manger tranquillement. Je suis vraiment obligé d’y aller ? »
Dans le groupe des héros, Harley, le guerrier barbare au cœur vaillant, était précisément dans ce cas.
« Hmm… »
« C’est sûr… »
Isea, qui avait passé beaucoup de temps avec lui, et même Riley, qui ne le connaissait que depuis peu, hochèrent gravement la tête.
Le souvenir de Harley déchiquetant un griffon pour en manger la viande était encore très vif dans leur esprit.
Son caractère, sa façon de parler et même sa tenue habituelle étaient si peu conventionnels qu’il n’avait tout simplement pas sa place dans les réceptions officielles.
« …À vrai dire, la sainte peut très bien y aller seule, en tant que représentante. Ce n’est pas à moi de le dire, mais nous trois, on fait un peu tapisserie. »
Isea haussa légèrement les épaules et prit un ton détaché après avoir brièvement échangé un regard avec Riley.
« Après tout, notre situation est différente de celle de la sainte, qui est irremplaçable. Mais ils nous traitent avec respect, vu sa réputation. »
Et Harley, qui n’appartenait à aucune faction, contrairement aux deux autres qui étaient au moins nobles, n’avait pas ce qu’on appelait de la « tenue ».
Sans son statut de membre de l’expédition, il n’aurait sans doute même pas pu franchir les portes du palais impérial.
« Ah… Alors, moi aussi, je vais passer mon tour. »
Geos prit la parole, comme s’il attendait qu’elle le dise.
Lui aussi était noble du Royaume de Lesque, mais il n’était pas habitué à ce genre de réception, car on l’avait subtilement mis à l’écart au motif qu’il était d’origine roturière.
Et il n’avait pas souvent rencontré son propre roi non plus, puisqu’il se désintéressait de la politique.
Quant à Hesperon, qui ne faisait que les accompagner, personne ne songea même à le compter parmi les invités.
« Alors, on pourra manger tranquillement ? Honnêtement, je suis curieux de goûter la cuisine des chefs du palais impérial. Ça tombe bien ! Hahaha ! »
« Oui, je vais prévenir mon cuisinier personnel. Vous pourrez manger tout ce que vous voudrez. »
Au bout du compte, seuls Heinrich, Riley et Isea assisteraient au déjeuner avec l’empereur.
Lorsqu’ils partirent se préparer, Harley et Hesperon s’approchèrent tout naturellement de Geos et se mirent à bavarder avec lui.
« Allez, on y va ? Je me demande quel goût a la viande au palais impérial. »
« Oh ! C’est la première fois que je vais manger un repas raffiné dans ce monde, j’ai vraiment hâte. Bien sûr, grâce à ma capacité, j’ai déjà goûté plein de choses, mais quand même. »
« Au fait, tu as dit que tu venais d’un autre monde ? »
« C’est ça. Mais tu peux me tutoyer, grand frère ! Appelle-moi Jeron. Ah, je peux t’appeler grand frère, moi aussi ? »
« Hahaha ! Tu es du genre direct, toi ! Alors, d’accord, Jeron ! »
« Ouah ! Je ne pensais pas avoir un grand frère aussi génial. Je me sens en sécurité, maintenant ! »
Les deux échangeaient avec enthousiasme des compliments fraternels.
En réalité, c’était un numéro en solo, mais, en apparence, tout semblait parfaitement naturel.
« Ah, sir Geos, vous pouvez aussi l’appeler Jeron, sans cérémonie. Ouah ! J’ai vraiment eu de la chance de rencontrer des gens aussi formidables dès mon arrivée. Hahaha ! »
« …D’accord, Jeron. »
Et si les deux se comportaient ainsi, c’était naturellement à cause de Geos Calkin, qui se tenait juste à côté d’eux.
Il faut que je rapproche Geos et Hesperon.
Avant qu’ils ne quittent le duché de Rohan, Geos avait confié quelque chose à Heinrich avec prudence.
Il connaissait quelqu’un qui prétendait venir d’un autre monde, et il pourrait peut-être obtenir des renseignements auprès de lui.
D’après ce qu’il m’a dit, il vit dans ce monde depuis au moins vingt ans. Si c’est vrai… alors il s’est installé ici après avoir renoncé à rentrer.
Un colon.
On appelait ainsi ceux qui renonçaient à accumuler des points de Karma et à retourner sur Terre, et qui s’installaient définitivement dans un autre monde…
Certains choisissaient cette voie parce qu’ils n’étaient pas très attachés à la Terre et qu’ils s’étaient davantage attachés à ce monde.
Jusque-là, Heinrich n’en avait entendu parler que de manière indirecte.
C’était donc une bonne occasion d’en rencontrer un en personne et de recueillir des informations.
En tant que Terrien qui vient tout juste d’arriver dans un autre monde, il vaut mieux que Geos, qui le connaît bien, présente Hesperon lui-même.
Bien sûr, Heinrich n’aurait pas eu de mal à le rencontrer, mais les questions qu’il pouvait poser en tant qu’éveillé venu de la Terre n’avaient rien à voir avec celles qu’il pouvait poser en tant que saint de ce monde.
« Bon, assez discuté ! Allons manger de la viande ! Je meurs de faim ! »
« Hahaha ! Grand frère, ça ne fait même pas deux heures que tu as mangé de la viande en guise de collation. Ah, venez, sir Geos ! »
En Orient comme en Occident, partager un repas était le meilleur moyen de nouer des liens.
Harley, le barbare rude et sauvage, et Hesperon, le jeune homme innocent et dépourvu de tact, prirent avec assurance la direction de la salle à manger.
Geos les suivait, coincé entre eux, l’air perplexe.
Gario Carte Azeria, l’actuel empereur de l’Empire.
C’était un homme qui approchait de la soixantaine. Ses cheveux blonds avaient perdu leur éclat et ses yeux verts, intenses, lui donnaient davantage l’air d’un guerrier que d’un érudit.
« Vous devez être épuisés par ce long voyage. J’ai entendu parler de vos efforts pour protéger le monde, mais j’ai honte de ne vous accueillir que maintenant. Et vous avez même sauvé la princesse Riley cette fois-ci. »
« Pas du tout. Tout le monde sait combien Votre Majesté est occupé. Veiller à la stabilité de ce vaste Empire en cette période de troubles est une tâche de la plus haute importance. »
Il allait de soi qu’un déjeuner entre l’empereur de l’Empire d’Azeria, la plus grande puissance d’Outerica, et le saint de l’Église du Dieu suprême ne se résumait pas à un simple repas.
L’atmosphère était plus détendue parce qu’Heinrich était là en tant que chef de l’expédition, et non comme représentant de l’Église. Sans cela, la tension étouffante aurait rendu le repas presque impossible.
Pff… J’aurais peut-être dû décliner. Je suis venue en pensant pouvoir aider Riley, mais… comment manger dans une ambiance pareille ?!
Bien sûr, la situation n’était pas non plus propice à un repas tranquille.
Isea se lamenta intérieurement et tâta discrètement le terrain tout en picorant dans son assiette.
Elle n’avait pas faim, mais elle ne pouvait pas rester les bras ballants tandis que les autres mangeaient.
« Vicomtesse Isea Pristine. »
Son corps se raidit aussitôt.
Déjà tendue, elle fut prise au dépourvu lorsque l’empereur l’interpella soudainement, bien qu’elle n’eût rien fait de mal.
Mais cela ne dura qu’un instant.
« Oui, Votre Majesté. Je vous écoute. »
Sur Terre, elle avait peut-être été une lycéenne ordinaire, mais elle était désormais une archimage qui avait dépassé le stade de la maîtrise et se tenait au seuil de la transcendance.
Son anxiété venait seulement de son moi de « lycéenne, Isea ». Dès que la situation l’exigea, son esprit s’apaisa et elle put prendre du recul pour l’observer avec objectivité.
« Les événements se sont enchaînés et je ne vous en parle que maintenant. Grâce à vous, l’Empire a pu sauver la face. Vous recevrez bientôt une bonne nouvelle, une fois la situation apaisée. Je compte donc sur vous pour la suite. »
Il faisait allusion au fait qu’elle avait rejoint le groupe des héros et qu’elle avait activement œuvré aux côtés de la sainte.
Elle l’avait fait par nécessité, pour sauver Riley, mais il n’y avait aucune raison de refuser une récompense.
« C’est un honneur, Votre Majesté. Je n’ai fait que mon devoir. »
L’empereur hocha légèrement la tête à ces mots modestes, puis tourna les yeux vers Riley.
Son expression sévère vacilla un instant en la regardant, mais il se ressaisit rapidement et s’adressa à elle avec calme, comme si de rien n’était.
« Je suis heureux de vous savoir de retour, princesse Riley. Vous avez dû traverser bien des épreuves. »
« …Merci, Votre Majesté. »
« Mais j’aimerais vous poser une question… »
Leur conversation manquait de chaleur, pour un père et sa fille qui se retrouvaient après une longue séparation.
Et ce n’était pas seulement parce qu’ils se trouvaient dans un cadre officiel : ils échangeaient naturellement, comme s’ils en avaient l’habitude.
La question de l’empereur était celle que tout le monde se posait.
Comment avait-elle réussi à s’échapper « seule » ?
C’est forcément une question qu’on ne peut pas balayer d’un revers de main. Difficile de comprendre comment elle a pu s’en tirer.
Heinrich acquiesça en silence et découpa lentement son steak.
Si le saint n’avait pas sauvé la princesse cette fois-ci, elle aurait eu du mal à retrouver sa position.
En réalité, ses rivaux politiques répandaient toutes sortes de rumeurs, même s’ils ne pouvaient pas agir ouvertement à cause de l’influence du saint.
Qu’elle était une usurpatrice ayant pris l’apparence de la princesse ; qu’elle comptait libérer une malédiction mortelle dissimulée dans son corps, au beau milieu des dirigeants ; ou qu’elle avait déjà subi un lavage de cerveau et était devenue un pion du Roi immortel.
Toutes ces rumeurs reposaient sur l’idée que Hans l’avait délibérément laissée partir.
« Je n’ai pu m’échapper que grâce aux capacités d’une autre personne qui était emprisonnée avec moi. Sans lui, je n’aurais même pas songé à fuir. J’ai simplement eu la chance d’être à ses côtés. »
Elle se mit à raconter les événements d’un ton calme.
La disparition du prince héritier, avec qui elle avait perdu tout contact après son emprisonnement ; l’homme doté de capacités spéciales qui était apparu ; les leçons de magie qui avaient suivi ; et l’espoir soudain qui avait émergé.
Bien sûr, elle passa volontairement sous silence le conflit qui l’avait opposée au prince héritier.
Inutile d’en parler et de provoquer des problèmes évitables.
« Hmm… »
Quand elle eut terminé, l’empereur ferma les yeux et poussa un profond soupir.
Il avait espéré le contraire, mais, à l’entendre, il n’y avait pratiquement aucune chance que le prince héritier s’échappe de la même manière.
Et il ne pensait pas qu’il y avait moyen de tirer parti de cette situation.
La fuite de la princesse Riley tenait à la conjonction de nombreux facteurs, et relevait du hasard comme de la chance.
Une possibilité infime, qui n’aurait jamais dû se concrétiser.
Mais puisqu’elle s’était bel et bien réalisée, il ne pouvait pas simplement le nier.
Quand le hasard devenait inéluctable et qu’une probabilité si faible qu’elle aurait dû être impossible se matérialisait…
… on appelait généralement cela le « destin ».
Frouf…
L’empereur rouvrit lentement les yeux et tourna son regard vers Heinrich.
« …À propos, le deuxième Sommet continental approche. »
« C’est exact. Il aura lieu dans moins de deux semaines. »
Ces derniers temps, le groupe des héros l’occupait beaucoup, mais il recevait tout de même des nouvelles de l’Église.
Il avait même appris que la sainte était surmenée à cause de cela.
« J’enverrai la cinquième princesse Riley comme représentante de l’ambassade de l’Empire d’Azeria. »
L’empereur poursuivit d’un ton calme.
Le deuxième et le sixième prince s’étaient disputé cette place tandis que le prince héritier Simon et la princesse Riley étaient enlevés, mais…
Maintenant qu’elle était de retour, tout cela n’avait plus aucune importance.
Enfin… !
Riley et Isea serrèrent les poings en même temps.
Ce n’était qu’un poste d’envoyée, mais c’était l’empereur lui-même qui venait de le lui confier en présence du saint de l’Église du Dieu suprême.
La portée de ses paroles dépassait donc largement leur sens littéral.
La guerre de Riley, suspendue par une trêve provisoire, reprit à cet instant — et commença à démanteler les camps de ses rivaux.