Après avoir confirmé ses informations personnelles, Adam fut une nouvelle fois dirigé vers la salle d'attente.
Cette fois, c'était pour l'Évaluation de Combat.
La pièce était chargée d'anticipation.
Certains restaient assis, perdus dans leurs pensées, tandis que d'autres chuchotaient entre eux, discutant des résultats de leur éveil ou spéculant sur le test à venir.
Le mélange des voix et le bruit des pas emplissaient l'espace, mais Adam n'y prêtait guère attention.
Son regard balaya la salle jusqu'à se poser sur une silhouette familière.
Son père.
L'homme plus âgé était déjà debout, les yeux fixés sur Adam avec une expression difficile à déchiffrer.
Pas d'excitation, pas d'anticipation...
Seulement un regard calme et lourd, comme s'il attendait une réponse qu'il n'était pas sûr de vouloir entendre.
Adam hésita.
Puis, après un long silence, il finit par parler.
« Je suis devenu un Stream Hunter. »
Les mots semblèrent plus lourds qu'il ne l'avait prévu.
Son père se redressa instantanément.
Le mouvement fut vif, presque réflexe, comme si une partie de lui s'était préparée à ce moment.
Mais ce qui suivit ne fut pas le traditionnel « félicitations »...
Ce ne fut pas non plus la réaction joyeuse et lumineuse que la plupart des familles avaient lorsqu'elles apprenaient que l'un des leurs s'était éveillé.
Au lieu de cela, son père laissa échapper un souffle lent et irrégulier.
Ses épaules tremblèrent légèrement avant qu'il ne tende la main, posant une main ferme sur l'épaule d'Adam.
Aucun mot.
Juste une poigne solide, les doigts s'enfonçant comme pour ancrer quelque chose sur place.
Adam n'avait pas besoin d'entendre quoi que ce soit pour comprendre ce que ressentait son père.
Son père...
Avait déjà perdu un proche à cause de la tour.
Les yeux de son père brillèrent, bien qu'il refusât de laisser couler les larmes.
Adam baissa les yeux.
Il savait qu'il n'y avait rien à dire pour rendre la situation plus facile.
Il n'y avait aucun moyen de promettre la sécurité, aucun moyen d'assurer à son père qu'il reviendrait.
Car dans l'histoire de la tour, tant d'autres avaient fait ces mêmes promesses...
Et tant d'autres n'étaient jamais revenus.
Le silence s'étira entre eux, lourd et étouffant.
Mais après un moment, son père lui tapota l'épaule une dernière fois avant de lâcher prise.
« ...Assure-toi de revenir. »
Dit-il enfin, la voix rauque et basse.
Adam hocha la tête.
C'était une réponse simple, mais ils savaient tous deux que c'était une promesse qu'il ne pouvait garantir.
...
Une voix claire et mécanique résonna dans la salle d'attente.
« Ticket F-42, veuillez vous diriger vers la zone d'Évaluation de Combat. »
Adam expira lentement, se levant de son siège.
Il sentit quelques regards se tourner vers lui, mais il les ignora, se dirigeant vers la zone désignée.
Le couloir menant à celle-ci était calme, bordé de murs épais et renforcés.
Tous les quelques mètres, des caméras de sécurité clignotaient, leurs lumières rouges surveillant régulièrement le flux des candidats.
C'était un rappel... ce n'était pas qu'une simple formalité.
L'Évaluation de Combat était une affaire sérieuse.
En entrant dans la salle d'évaluation, Adam fut accueilli par l'odeur âcre du métal poli et de la sueur.
Les murs étaient tapissés de verre renforcé, et un ring de combat trônait au centre, entouré de quelques examinateurs assis.
Le sol était fait d'un matériau résistant aux impacts, probablement renforcé pour supporter les capacités des éveillés.
Un homme en tenue militaire se tenait au centre du ring.
Sa posture était détendue, mais il se dégageait de lui une discipline indéniable.
« Adam, c'est bien ça ? »
La voix de l'homme était posée, professionnelle.
Adam fit un signe de tête sec.
« Je suis le sergent Cain. Je serai votre adversaire pour cette évaluation. »
Il fit un geste vers le ring.
« Entrez. »
Adam obéit et monta sur le tapis.
Le matériau frais était ferme sous ses pieds, conçu pour absorber les chocs.
Le sergent Cain se tenait droit au centre du ring, les bras croisés, étudiant Adam avec un regard critique.
« Le but de ce test est d'évaluer vos compétences au combat en termes de prouesses physiques. N'utilisez pas vos capacités. »
Déclara Cain, d'une voix stable.
« Nous ne sommes pas là pour gagner ou perdre. Nous sommes là pour évaluer. Compris ? »
Adam hocha la tête.
« Compris. »
Cain fit un léger signe de tête en retour.
« Bien. Vous pouvez vous battre comme vous le souhaitez, mais n'oubliez pas, c'est une évaluation. Pas de force inutile. »
Il fit rouler ses épaules, adoptant une posture de combat.
« Quand vous serez prêt, vous pourrez commencer. »
Adam expira lentement.
Puis, il bougea.
Plus vite que Cain ne l'avait prévu.
Adam n'était pas ordinaire.
Quinze ans à l'intérieur de la Tour de Yxthar avaient aiguisé ses instincts au-delà de ce que la plupart des gens pouvaient concevoir.
Il avait combattu des créatures bien plus mortelles que n'importe quel soldat entraîné.
S'il l'avait voulu, il aurait pu mettre fin à ce combat en quelques secondes.
...Ce qu'il comptait faire sur-le-champ.
En un clin d'œil, Adam combla la distance, son jeu de jambes impeccable.
Il lança un coup de pied frontal vif visant les côtes de Cain.
Le sergent parvint à peine à bloquer, ses bras encaissant l'impact tandis que ses pieds glissaient sur le tapis.
Adam ne s'arrêta pas.
Dès que son coup fut bloqué, il pivota pour un coup de coude tournoyant.
Cain se baissa, mais Adam s'ajusta en plein mouvement, levant le genou dans une contre-attaque brutale.
Cain parvint tout juste à esquiver à temps.
Le genou effleura son épaule, mais la force seule suffit à briser sa garde.
Il chancela.
Adam pressa l'avantage, ne lui laissant aucun répit.
Son poing jaillit dans un direct précis, frappant la garde de Cain avec une force qui fit vibrer ses bras.
Cain serra les dents, reculant pour créer de la distance.
Mais Adam ne le laissa pas faire.
Au contraire, il fonça, ses attaques ne marquant pas la moindre pause.
Ses mains bougeaient avec une efficacité rodée... Chaque coup était calculé, chaque mouvement précis.
Aucune hésitation, aucune énergie gaspillée.
Ses coups portaient le poids de quelqu'un qui s'était battu pour sa survie d'innombrables fois auparavant.
Cain tenta de répliquer par un jab sec.
Adam l'esquiva avec aisance, se faufilant à l'intérieur de la garde de Cain.
Il asséna un crochet dévastateur dans les côtes, suivi d'un balayage qui déséquilibra Cain.
Le sergent se rattrapa de justesse.
Adam ne le laissa pas récupérer.
Sa paume percuta la poitrine de Cain, le faisant trébucher en arrière.
Avant que Cain ne puisse réagir, Adam combla à nouveau la distance, pivotant sur son talon pour décocher un coup de pied circulaire brutal droit dans l'estomac de Cain.
Cain s'effondra lourdement au sol.
Le silence envahit la pièce.
Les examinateurs échangèrent des regards.
Certains se penchèrent légèrement en avant, comme incertains de ce qu'ils venaient de voir.
Adam recula, sa respiration calme, sa posture toujours assurée.
Cain expira bruyamment en se redressant sur un genou.
Il posa une main sur son estomac là où le coup de pied d'Adam avait atterri, son expression indéchiffrable.
Puis, lentement, il laissa échapper un petit rire.
« Eh bien... c'était quelque chose. »
Il se remit debout, secouant ses muscles pour évacuer la tension.
Malgré sa défaite cuisante, son regard témoignait d'un respect nouveau.
Cain se tourna vers les examinateurs.
« L'évaluation est terminée. »
L'un des examinateurs, un homme âgé au regard perçant, hocha la tête.
« Nous finaliserons les résultats et vous tiendrons informés rapidement. »
Cain se tourna vers Adam.
« Pour l'instant, reposez-vous. Vous avez d'autres tests à passer. »
Adam fit un léger signe de tête.
Il ne s'était pas retenu.
Il ne pouvait pas se le permettre...
Son père s'inquiétait déjà assez comme ça.
S'il devait entrer dans la Tour de Yxthar, il devait prouver qu'il était plus que capable d'y survivre.