Alors que la silhouette de Celestia s'évanouissait au loin, engloutie par la courbe du couloir, Adam resta immobile, les sourcils froncés par la réflexion.
« J'aurais dû lui demander pourquoi elle bloque le dixième étage... »
La question effleura son esprit...
Mais il en connaissait déjà la réponse.
Il n'avait pas besoin qu'elle le dise à voix haute.
Celestia avait peur.
Pas peur des challengers, ni peur que les Chasseurs de Stream ne percent ses défenses.
Non—
C'était la peur du temps, de ce qui arriverait après.
Car une fois le dixième étage nettoyé, la Tour d'Yxthar commencerait à fusionner avec les autres tours éparpillées à travers d'innombrables univers.
Et quand cela arriverait, leur Tour actuelle, encore isolée, ne serait plus seule.
Elle se connecterait à sa forme supérieure.
Une existence ancienne et complète.
Une entité qui pourrait remarquer ce qu'elle manigançait.
C'est pourquoi Celestia gagnait du temps désespérément...
« Elle temporise. Plus elle retarde la fusion, plus elle peut travailler sur son plan sans subir trop de conséquences. »
La mâchoire d'Adam se crispa.
« Si elle a vraiment atteint son objectif dans ma vie passée... alors peut-être... peut-être que ce n'était pas elle la cause des représailles de la Tour, après tout. »
C'était un espoir dangereux.
Si Celestia avait trouvé l'étage caché et éveillé quelque chose de plus profond sans incident, alors peut-être que les représailles venaient de quelqu'un d'autre...
De quelque chose de pire...
Et cela signifiait aussi que son enquête n'avait mené nulle part.
Il expira brusquement par le nez en passant une main dans ses cheveux.
« Finalement... je vais vraiment devoir m'impliquer davantage. Fini de regarder depuis les coulisses. »
...
L'air grésillait sous l'effet de la chaleur et du poison.
Un drake venimeux massif jaillit du marécage putride, son corps écailleux fendant le brouillard alors qu'il ouvrait ses mâchoires béantes vers Kristoff.
Boum—
Kristoff l'accueillit de front avec un grognement, son bouclier en avant alors qu'il chargeait.
L'impact fit craquer le sol sous leurs pieds, soulevant un nuage de boue et de vapeur.
La force de sa contre-attaque fit chanceler la bête.
« Putain... »
Grogna Kristoff en enfonçant sa botte dans le poitrail de la créature.
Derrière lui, Leila leva son bâton, le mana affluant vers ses doigts dans une impulsion vive de lumière céruléenne.
« Recule, maintenant ! »
Kristoff se baissa juste à temps alors qu'une décharge de mana brûlante jaillissait du bâton, percutant le flanc du drake dans un fracas assourdissant.
Des morceaux d'écailles furent arrachés, révélant des muscles ensanglantés en dessous.
Le drake hurla de rage, se débattant alors qu'il libérait une vague de brume toxique verte depuis ses évents...
Des nuages maladifs de gaz corrosif s'échappaient d'entre ses écailles.
Les yeux de Kristoff s'écarquillèrent alors que le poison commençait à siffler contre son armure.
« Tch— ! »
Il bondit en arrière juste avant que les fumées ne brûlent l'endroit où il se tenait, l'herbe se flétrissant en quelques secondes.
« Il recrache du poison ! »
Aboya-t-il.
Xel'Shaar leva un bras calmement.
Des ombres s'enroulèrent autour de ses doigts comme des rubans.
[Autorité du Prisonnier].
Des chaînes invisibles apparurent lentement dans l'air...
Se resserrant autour des membres, du cou et des ailes du drake.
La bête se débattit plus fort, prise de panique, mais les chaînes restèrent fermes.
Au-dessus, le feu fleurit dans le ciel.
Une traînée de flammes descendit...
Cael, épée en main, le corps enveloppé de chaleur.
Il rugit en abattant sa lame, tranchant directement à travers le crâne du drake.
Shhlck— !
La tête de la créature s'écrasa dans la boue avec un craquement écœurant, transpercée de part en part par l'épée longue.
Son corps tressaillit, convulsa, puis finit par s'effondrer en un tas de chair fumante et agitée.
« Ouf... »
Kristoff expira en retirant son casque pour essuyer la sueur de son front.
« Pourquoi ces trucs sont-ils aussi coriaces, bon sang... »
Marmonna-t-il.
« Je préférerais combattre une armée de morts-vivants plutôt qu'un seul de ces lézards surdimensionnés. »
Sans attendre de réponse, il s'agenouilla près du cadavre du drake, sortit un couteau de chasse et commença à ouvrir son estomac avec une précision exercée.
Une bile verte épaisse s'en écoula, accompagnée d'un amas interne grotesque.
Mais enfoui à l'intérieur... brillant faiblement au milieu des viscères, se trouvait un cristal fin, d'un vert trouble, de la taille d'un doigt.
Kristoff grogna et l'extirpa, l'essuyant sur le bord de sa cape puis sur une touffe d'herbe voisine.
« Je ne comprends toujours pas pourquoi Adam veut ces trucs... »
Dit-il en tenant le cristal face à la faible lumière.
« C'est empoisonné, non ? »
Leila se tenait à proximité, un tissu sur la bouche et le nez.
Son expression se tordit de dégoût face à la puanteur.
« A-aucune idée... »
Dit-elle.
« Il a juste dit qu'il était important d'en récolter autant que possible... »
Kristoff ricana.
« C'est ça. Et bientôt, il me dira que c'est pour assaisonner sa soupe. »
Il lança le cristal nettoyé à Cael, qui l'attrapa et le glissa nonchalamment dans la pochette en cuir attachée à sa ceinture.
« Ça en fait combien maintenant ? »
Demanda Kristoff.
Leila tapota son bâton, pensive.
« Sept... ou peut-être huit ? »
Cael sourit en resserrant la pochette.
« Hm. Peut-être que ces choses peuvent secrètement augmenter notre force ou notre puissance magique si on les mange ? »
Kristoff haussa un sourcil vers lui.
« Si tu es si curieux, alors vas-y, mange-en un. J'espère juste qu'il est assez puissant pour te tuer sur le coup. »
Dit-il sèchement.
Cael rit, imperturbable.
« Je préférerais ne pas mourir avant de savoir ce que ça fait. »
Juste à ce moment—
BOUM.
Une lourde secousse parcourut le sol.
Les arbres derrière eux bruissèrent comme si quelque chose de massif venait d'atterrir.
Le groupe tressaillit instantanément, se retournant, armes à moitié levées.
Derrière la brume et les troncs couverts de mousse, une silhouette solitaire émergea.
Adam traversa les arbres sans un mot, ses bottes silencieuses sur la boue.
Des restes de vignes calcinées s'accrochaient à ses bottes, comme si quelque chose avait tenté de le retenir en vain.
Son expression était froide.
Ce masque familier et indéchiffrable que même le combat ne semblait pas ébranler.
Kristoff abaissa lentement son bouclier.
« Tu essaies de nous faire faire une crise cardiaque ou quoi ? »
Adam ne dit rien.
Au lieu de cela, il plongea la main dans la grande sacoche noire attachée à son dos et, sans cérémonie, lança un sac en tissu plus petit vers Cael.
Cael l'attrapa instinctivement à deux mains, trébuchant un peu sous son poids inattendu.
Il cligna des yeux.
Puis, lentement, prudemment, il ouvrit le rabat.
À l'intérieur—
Plus d'une centaine de cristaux verts et troubles, chacun brillant faiblement malgré l'absence de lumière directe.
Certains étaient tranchants, d'autres lisses et presque translucides.
Mais tous irradiaient la même énergie légèrement toxique.
Cael fixa le contenu un instant.
Puis il le fixa encore.
Ses lèvres tressaillirent.
« Je devrais vraiment me mettre ce type dans la poche... »