Le guide les mena à travers les rues pavées animées.
La ville débordait d'activité.
Des marchands criaient pour vanter leurs marchandises, des aventuriers marchandaient le prix d'armes, et des silhouettes en armure se déplaçaient en groupes, discutant de stratégies.
L'odeur du métal, de la sueur et de la viande rôtie flottait dans l'air, se mêlant au son lointain de l'acier martelé.
« Très bien, écoutez-moi. »
Le guide commença, en jetant un coup d'œil derrière lui.
« La première chose à savoir, c'est que cette ville fonctionne avec des pièces d'or ! »
« Pas de monnaie papier, pas de cartes de crédit, rien de ce qui vient du monde extérieur ne fonctionne ici. »
Elara fronça les sourcils.
« Comment obtient-on des pièces d'or ? »
Le guide eut un sourire en coin.
« De deux manières ! »
« Primo, vous pouvez vendre des objets, des matériaux ou des services à d'autres joueurs en échange... »
« Et deuzio, vous recevez des dons des spectateurs qui regardent vos streams. Si vous êtes assez divertissants, un riche sponsor pourrait bien vous jeter quelques pièces. »
Il haussa les épaules.
« C'est aussi simple que ça. »
Rei échangea un regard avec Nathaniel.
Cela signifiait que ceux qui avaient une audience avaient un avantage considérable.
Si quelqu'un était déjà populaire, il pouvait pratiquement financer son périple rien qu'en existant.
Pendant ce temps, les inconnus ? Ils allaient devoir se débrouiller à la dure...
« Bref... »
Le guide poursuivit.
« Laissez-moi vous faire visiter. Premier arrêt... on peut aller là où ils vendent des potions. »
Il tourna à l'angle d'une rue, les menant vers une boutique en bois surmontée d'une bannière rouge vif.
L'odeur des herbes et quelque chose d'étrangement sucré s'en dégageait.
Une femme corpulente se tenait derrière le comptoir, rangeant de petites fioles en verre remplies de liquides scintillants.
« C'est ici que vous trouverez vos potions de soin et tout le tralala dont vous pourriez avoir besoin... »
dit le guide.
« Les basiques stoppent les saignements et referment les blessures légères. Les plus puissantes peuvent vous sauver la vie, mais elles coûtent cher. Vous devrez faire attention à la façon dont vous les utilisez. »
Elara saisit une fiole et fit tournoyer le liquide rouge à l'intérieur.
« Et si on en manque ? »
« Alors ne vous faites pas blesser... évidemment. »
lâcha le guide avec sarcasme avant de reprendre la marche.
Ils descendirent plus loin dans la rue, s'arrêtant devant la forge d'un forgeron.
À l'intérieur, des étincelles jaillissaient tandis qu'un homme torse nu martelait une épée incandescente sur une enclume.
La chaleur de la forge rendait l'air épais, presque suffocant.
« C'est ici que vous achetez vos armes et armures. Les réparations aussi, si votre équipement est en piteux état... »
expliqua le guide.
« Ne vous donnez même pas la peine de demander une réduction, les forgerons se fichent que vous soyez nouveaux ou fauchés. »
Rei siffla, admirant le savoir-faire exposé.
« On peut commander des armes sur mesure ? »
« Si vous avez les pièces, bien sûr. Mais ça vous coûtera un supplément. »
Après leur avoir montré quelques autres lieux essentiels comme la place du marché, la salle de guilde et les terrains d'entraînement, le guide s'arrêta finalement devant la sortie de la ville.
Une arche en pierre massive marquait la frontière entre la sécurité et l'inconnu.
Au-delà, un chemin de terre s'enfonçait dans une forêt dense, où les bruits de rugissements lointains et le bruissement des feuilles laissaient deviner les dangers qui attendaient à l'extérieur.
Contrairement aux villes sur Terre, il n'y avait pas de gardes postés à l'entrée...
Personne n'était là pour les empêcher de s'aventurer directement dans la nature sauvage.
« C'est par ici que vous sortez si vous voulez commencer à chasser ! »
déclara le guide.
« Il n'y a aucune restriction. Pas de couvre-feu. Vous pouvez rester dehors aussi longtemps que vous le souhaitez. »
Il croisa les bras.
« Mais un conseil : restez groupés. Ne vous éloignez pas tout seuls... »
Nathaniel fronça les sourcils.
« Les monstres du premier étage sont si dangereux que ça ? »
L'expression du guide devint sérieuse.
« Ce sont des monstres. Ils se fichent que vous soyez des débutants ou des vétérans. Ils se fichent de votre potentiel ou de votre insignifiance. Si vous êtes faibles, vous mourez. C'est aussi simple que ça. »
L'air autour d'eux devint plus lourd.
« Certains deviennent arrogants parce que c'est le premier étage... »
poursuivit le guide.
« Ils pensent pouvoir tout gérer en solo parce que cet endroit est "facile". Puis ils sortent, en se disant que les gobelins ne sont que de stupides petites créatures avec des bâtons. »
Il expira bruyamment.
« Et l'instant d'après, ils se font traîner dans une grotte, en hurlant... »
Un silence tendu suivit ses paroles.
Adam comprit l'avertissement pour ce qu'il était...
Le premier étage était peut-être contrôlé, structuré… mais cela restait un endroit rempli de monstres.
Et de tels lieux ne garantissaient jamais la survie.
Le guide frappa dans ses mains.
« C'est tout pour moi. Vous êtes libres de faire ce que vous voulez maintenant. »
Il se tourna pour partir mais s'arrêta, jetant un coup d'œil au groupe.
« En fait, une dernière chose... reposez-vous bien ce soir. Je vous mènerai personnellement à votre première chasse demain. »
Rei cligna des yeux, surpris.
« On n'y va pas maintenant ? »
Le guide renifla en faisant un geste de la main.
« J'ai une partie de jeu prévue ce soir. C'est prioritaire, vous autres pouvez attendre ! »
Sans un mot de plus, il s'éloigna, disparaissant dans la foule d'aventuriers et de marchands.
Adam, debout près de l'entrée de la ville, le regarda partir avant de se diriger silencieusement vers la sortie.
Rei le remarqua immédiatement.
« Hein ? Adam ? Où tu vas ? »
Adam lui accorda à peine un regard.
« Monter en niveau. »
Les yeux de Nathaniel s'écarquillèrent.
« H-hein ? T'as pas entendu ce qu'il a dit ? Tu ne devrais pas y aller seul ! C'est dangereux là-bas ! »
Adam s'arrêta juste assez longtemps pour incliner légèrement la tête.
« Alors viens avec moi si tu ne veux pas que je meure. »
Nathaniel et Rei restèrent bouche bée.
Son ton était calme, factuel, comme si l'idée de mourir n'était rien de plus qu'un inconvénient mineur...
Elara, en revanche, s'anima.
« Ooh ! Je suis partante ! Les images vont être géniales pour ça ! »
Ses yeux pétillaient littéralement à l'idée de streamer une vraie chasse.
« Je viens avec vous ! »
Adam l'ignora et continua d'avancer, son pas assuré, ayant déjà pris sa décision...
« Je devrais d'abord récupérer ces objets dans les grottes des gobelins... Je ne pense pas que quiconque au premier étage ait découvert l'utilité de CES objets pour le moment... »
pensa Adam...
S'il pouvait monopoliser ces objets en premier... il imaginait qu'il gagnerait assez pour obtenir un bon équipement qu'il pourrait utiliser ici, au premier étage.
Rei hésita avant de jeter un regard à Nathaniel.
Ils savaient tous deux que c'était de l'inconscience...
Mais s'ils n'y allaient pas, Adam finirait par chasser seul.
Et malgré son assurance, il s'agissait toujours de la Tour d'Yxthar.
La mort n'était pas juste une possibilité... c'était une certitude !
Rei serra les poings.
« Je ne pourrai jamais rattraper mon frère si je continue à agir comme un lâche... »
Se faisant violence, il courut après Adam.
« Attends-moi ! »
Nathaniel gémit de frustration, passant une main dans ses cheveux.
« Vous savez, c'est exactement ce genre d'état d'esprit qui fait mourir les gens ! »
cria-t-il derrière eux.
« Hé, revenez ici ! On ne peut pas juste attendre le guide demain ?! »
Mais Adam ne s'arrêta pas.
Il n'était pas arrogant...
Il n'avait tout simplement pas besoin de guide.
Il avait déjà passé quinze ans à l'intérieur de la Tour d'Yxthar.
À vrai dire, il finirait probablement par guider le guide lui-même.
Dans un soupir, Nathaniel secoua la tête.
« C'est de la folie... »
Mais malgré ses plaintes, il se surprit à les suivre quand même.