Chapitre 65
Terrain dangereux
Loin au nord de Cyoria, en plein cœur d'une chaîne de montagnes densément boisée, se trouvait une vallée isolée dépourvue de toute végétation. Elle était au contraire couverte de roches tranchantes et brisées de toutes formes et de toutes tailles. Il n'y avait aucune raison apparente pour que cet endroit soit si désolé et dépourvu de vie, surtout compte tenu de la luxuriance des montagnes environnantes. Alors qu'il se tenait sur une falaise surplombant la vallée, Zorian s'interrogeait à ce sujet. La vallée était-elle si rocailleuse et désolée à cause de ce qui y avait élu domicile, ou était-ce l'inverse, et ses habitants l'avaient-ils choisie précisément parce qu'elle leur convenait ? Probablement la première option, mais on ne pouvait jamais en être certain… il pouvait y avoir une subtile magie géomantique entourant les lieux.
« Zorian, » dit Zach, interrompant ses pensées. « La vue est… sympa, je suppose. Si tu aimes les cailloux ou un truc du genre. Mais pourquoi diable sommes-nous ici, exactement ? »
« Tu n'as aucune appréciation pour les merveilles de la nature, » soupira Zorian. En supposant qu'il s'agisse bien d'une merveille naturelle, et non de quelque chose que les élémentaires de terre avaient façonné pour rendre leur foyer plus confortable. « Tu étais avec moi quand nous avons parlé à cette communauté de chasseurs il y a quelques heures, n'est-ce pas ? »
« Oui, » acquiesça Zach. « Tu leur as dit que nous cherchions des élémentaires et ils nous ont envoyés ici. C'est très bien, mais pourquoi cherchons-nous soudainement des élémentaires ? Tu devrais savoir maintenant que je déteste tout ce petit jeu mystérieux. Si tu ne commences pas à m'expliquer les choses tout de suite, je vais entamer une lutte avec toi, ici même, au bord de cette falaise. »
Zorian lui lança un regard incrédule avant de pointer du doigt les rochers acérés, semblables à des pointes, au pied de la falaise.
« Ne pense pas une seconde que je ne le ferai pas, » prévint Zach. « Une réinitialisation écourtée est un bien faible prix à payer si cela peut t'apprendre à ne plus faire ce genre de conneries. »
« Ce n'était rien de sinistre, » soupira Zorian. « C'est juste que c'est une idée assez folle et je ne voulais pas t'embêter avec ça. J'ai bien dit que tu pouvais rester en dehors de celle-ci, non ? »
« Tu oublies à qui tu parles, » sourit Zach largement. « Je suis le type qui a combattu le dragon le plus infâme de notre époque juste pour voir si j'en étais capable, qui est descendu aussi profondément que possible dans le Donjon avant de mourir et qui a affronté toute la force d'invasion Ibasane tout seul. Les idées folles, je connais. »
« C'est vrai, » admit Zorian.
« D'ailleurs, » ajouta Zach, d'un ton plus sérieux cette fois. « Nous sommes dans le même bateau. Arrête d'essayer de faire les choses tout seul, ça devient sérieusement agaçant. »
« Très bien, très bien, j'ai compris, » dit Zorian en levant les mains en signe de reddition. « Écoute… le but de tout cela est d'essayer de découvrir où les autres primordiaux sont emprisonnés. »
« Quoi ? » demanda Zach, incrédule. « Nous avons déjà tellement de problèmes avec cette histoire de Panaxeth, et tu veux en trouver d'autres ? »
« Oui, » répondit Zorian. « Enfin, peut-être. Comme je l'ai dit, c'est une idée assez folle. C'est juste que… je me disais que je pourrais avoir besoin de libérer un primordial dans le monde, et j'ai réalisé qu'avec Panaxeth, ce ne serait pas une bonne idée. La prison de Panaxeth est au milieu de Cyoria, et trop d'attention est déjà braquée sur elle. Alors je me suis dit, pourquoi ne pas trouver mon propre primordial ? Un qui se trouverait dans un endroit isolé où personne ne nous dérangera pendant que nous travaillons ? »
Zach le regarda comme s'il venait de déclarer qu'il était secrètement un dragon métamorphe et qu'il commençait à faire pousser des cornes.
« Tu as fait ça exprès, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
« Quoi, décrire l'idée de la manière la plus troublante possible ? » rétorqua Zorian avec un sourire en coin. « Oui. » Il secoua la tête. « C'est vrai, cependant – c'est essentiellement ce à quoi je pensais. »
« Pourquoi, cependant ? » demanda Zach. « Est-ce pour trouver un moyen pour toi de quitter la boucle temporelle ? »
Zorian regarda son compagnon de boucle temporelle avec surprise.
« Ne sois pas si surpris, » ricana Zach. « Tu m'as déjà dit comment l'espace lui-même semblait s'effondrer quand Panaxeth a essayé de quitter sa prison. Il est naturel de se demander si ce genre de trou spatial pourrait être utilisé pour créer une sorte de passage hors de cet endroit. J'y ai pensé aussi. Certes, je n'ai aucune idée de comment tu pourrais t'y prendre pour faire ça… »
« Moi non plus, » admit Zorian. « Mais c'est la seule chose à laquelle j'ai pu penser. »
Zach fredonna pensivement. « Je pensais que tu avais dit que la réinitialisation s'effondrait immédiatement quand Panaxeth sortait de sa prison, pourtant ? » dit-il. « La dernière fois que je t'ai parlé, tu pensais que la sortie de Panaxeth de sa boîte était l'une des conditions pour mettre fin à la boucle temporelle. As-tu changé d'avis à ce sujet ou as-tu un moyen de contourner cela ? »
« Il est évident que la boucle temporelle peut être trompée de bien des manières, » dit Zorian. « Par conséquent, j'ai pensé que si nous enfermions la zone dans une dimension de poche et que nous libérions ensuite le primordial, la boucle temporelle pourrait ne pas détecter cela comme une brèche. »
« Pourquoi… oh ! » s'exclama Zach, les yeux écarquillés en comprenant où Zorian voulait en venir. « Parce que le primordial est toujours techniquement emprisonné ! Il devrait briser la dimension de poche que nous avons créée avant que la boucle temporelle ne le considère comme "libre". »
« C'est l'idée, » confirma Zorian d'un signe de tête.
« Le primordial aurait-il du mal à faire cela, cependant ? » demanda Zach en fronçant les sourcils. « Je doute que nous puissions créer une prison aussi solide que ces prisons divinement conçues qui les retiennent actuellement. »
« Nous pourrions toujours superposer plusieurs dimensions de poche autour de nous, » suggéra Zorian. « Du moins, je l'espère. Je ne sais pas comment fonctionnent les dimensions de poche, mais elles peuvent évidemment être empilées les unes sur les autres dans une certaine mesure. Sinon, la boucle temporelle ne serait pas capable de recréer les diverses dimensions de poche éparpillées à travers le monde. »
« Tu sais, cela soulève une question importante, » dit Zach. « Où allons-nous trouver quelqu'un pour nous apprendre à créer des dimensions de poche ? Je veux dire, c'est l'une des disciplines magiques les plus rares qui soient. Je ne pense pas avoir jamais rencontré un mage capable d'en créer une. J'admets que je n'ai pas cherché ces secrets très ardemment, mais quand même. Pire encore, tu parles de création de dimension de poche d'une échelle et d'une sophistication incroyables – nous avons besoin de quelqu'un qui soit extrêmement doué dans cet art magique obscur, pas quelqu'un qui peut à peine le faire. Trouver une telle personne… je pense que cela pourrait être encore plus difficile que de rassembler tous les morceaux de la Clé. »
Zorian écouta patiemment les inquiétudes de Zach, hochant légèrement la tête de temps à autre. Tout cela était on ne peut plus vrai. Et pourtant…
« Je suis presque sûr de connaître déjà une mage qui est très douée pour créer et manipuler des dimensions de poche, » dit Zorian.
« Quoi ? Qui ? » exigea Zach.
« Silverlake, » dit Zorian en soupirant lourdement. Il ne voulait vraiment pas admettre qu'il avait besoin d'elle, mais…
« La folle sorcière qui t'a envoyé tuer le chasseur gris ? » demanda Zach, incrédule.
« La même, » confirma Zorian. « Réfléchis-y. Pourquoi d'autre ne pouvons-nous pas localiser sa foutue cabane ? Je refuse de croire que ses protections sont assez bonnes pour résister à un balayage systématique de toute la zone par nous deux. Ce n'est tout simplement pas possible. Et elle ne modifie pas nos souvenirs non plus – à moins qu'elle ne soit une mage mentale divine qui fait passer les anciens Aranea pour des enfants en comparaison, je serais au moins capable de dire que mon esprit a été altéré après coup. »
« Tu penses qu'elle cache sa cabane à l'intérieur d'une dimension de poche ? » demanda Zach.
« Je ne vois pas ce que cela pourrait être d'autre, » répondit Zorian.
« Huh. Eh bien, je suppose qu'il vaut mieux qu'on trouve un moyen d'obtenir ces stupides œufs bientôt, alors, » dit Zach avec un haussement d'épaules négligent.
Comme si cela devait s'arrêter là. Zorian avait le soupçon que même s'ils apportaient les œufs à Silverlake, ce ne serait que le début de leurs maux de tête avec elle.
Quoi qu'il en soit, c'était la fin de ce sujet pour le moment. Après une brève discussion sur le meilleur itinéraire à suivre à travers le labyrinthe rocheux, ils utilisèrent un sort de vol pour descendre de la falaise et atterrir sur l'un des plus grands affleurements rocheux dépassant de la vallée. De là, ils décidèrent d'économiser leur mana en essayant d'avancer à pied. De plus, les chasseurs prétendaient que les élémentaires de terre n'appréciaient pas que les gens survolent leur foyer et lanceraient des pierres sur ceux qui les offenseraient de la sorte.
Une heure plus tard, ils réalisèrent qu'ils avaient pris l'endroit trop à la légère. Le paysage ne contenait aucun prédateur essayant de leur tendre une embuscade, mais il était exceptionnellement difficile et dangereux à traverser à pied. Le sol était accidenté et inégal, avec un agencement labyrinthique de crêtes et d'affleurements rocheux, et il était souvent bien moins solide qu'il n'y paraissait au premier abord. Un pas imprudent pouvait facilement le faire s'effriter sous le pied, avec des conséquences désastreuses – les pierres de la vallée étaient très anguleuses et tranchantes, et parfois même façonnées comme des couteaux et des chausse-trapes, si bien que toute chute ou tout faux pas entraînait facilement des blessures graves.
Ni Zorian ni Zach ne finirent blessés, mais cela rendit leur progression terriblement lente et misérable.
« Ugh, » dit Zach, tirant nonchalamment une faible onde de désintégration sur le rocher voisin afin de l'aplanir un peu. Une fois tous les bords et pointes disparus, il s'assit sur la pierre et lança un long regard à Zorian. « Je dois dire que ces chasseurs à qui nous avons parlé ont un sacré penchant pour l'euphémisme. Quand ils ont dit que les élémentaires étaient "un peu délicats à atteindre", je m'attendais à quelque chose de plus facile que ça. »
« Eh bien, ils vivent dans ces montagnes depuis des mois, » dit Zorian. « Peut-être que pour eux, c'est juste délicat plutôt qu'une corvée épuisante. Mais oui, ça devient un peu ridicule. À ce rythme, il nous faudra une journée entière pour atteindre le centre. »
« Alors… on y va en volant ou quoi ? » proposa Zach.
« Les chasseurs ont dit que les élémentaires tirent sur les gens qui survolent leur foyer, » dit Zorian en secouant la tête. « Je sais que nous pourrions probablement survivre à leur barrage, mais nous sommes ici pour demander leurs conseils. Nous ne voulons pas les énerver avant même que les pourparlers ne commencent. Laisse-moi essayer quelque chose. »
Cela dit, Zorian sortit rapidement une potion rouge vif de son sac à dos et l'avala.
Les chasseurs gris avaient des sens incroyables. Le plus important d'entre eux, bien sûr, était leur capacité à sentir la magie, mais ce n'était en fait que la partie émergée de l'iceberg en ce qui concerne la capacité d'un chasseur gris à percevoir son environnement. À présent, Zach et Zorian avaient compris que les chasseurs gris possédaient également une capacité incroyablement aiguë à sentir les courants d'air et les vibrations dans le sol. Combiné à leur incroyable perception magique et à d'autres sens plus terre-à-terre, cela donnait aux chasseurs gris une conscience presque omnisciente de tout ce qui se trouvait dans leur voisinage immédiat. Les potions de perception de chasseur gris que Zach et Zorian avaient créées lors des récentes réinitialisations ignoraient pour la plupart tout cela au profit de la perception magique du chasseur gris. C'était à la fois parce qu'ils défrichaient un nouveau terrain et devaient établir des priorités, mais aussi parce que même s'ils pouvaient condenser la totalité de la perception du chasseur gris dans une seule potion, il était douteux que l'un ou l'autre puisse traiter l'information sans perdre connaissance.
Récemment, cependant, Zorian avait décidé d'expérimenter un peu avec la partie de la perception du chasseur gris liée à la détection des vibrations et avait commandé une potion qui conférerait cette capacité à l'alchimiste avec lequel ils travaillaient. C'était la potion qu'il venait de boire, et ce serait son premier véritable test sur le terrain.
Environ 10 secondes après avoir bu la potion, Zorian sentit sa peau picoter avant que sa conscience… ne s'étende. C'était feutré au début, mais cela changea rapidement au moment où Zorian fit un pas en avant. Il sentit son pied frapper le sol d'une manière qu'il n'avait jamais connue auparavant, et la sensation étrangère manqua de le faire tomber sur place. Une impulsion forte et vive émana de son pied, se propageant à travers le labyrinthe rocheux autour de lui avant de lui être renvoyée. En moins d'une seconde, il eut une carte tridimensionnelle de son environnement imprimée dans son esprit.
« Laisse-moi quelques minutes pour m'habituer à ça, » dit-il à Zach.
Après quinze minutes à faire les cent pas et à sauter sur place, Zorian était raisonnablement sûr de pouvoir interpréter grossièrement ce que son nouveau sens lui disait. Cependant, même cela, qui n'était probablement qu'une ombre de ce dont le vrai chasseur gris était capable, devrait lui permettre de naviguer sans effort à travers la vallée. Il fit signe à Zach de le suivre et ils reprirent leur voyage vers le foyer des élémentaires.
Le voyage fut très rapide cette fois. Chaque pas que Zach et Zorian faisaient envoyait des impulsions vives à travers le sol autour d'eux, cartographiant leur environnement dans l'esprit de Zorian et lui permettant d'identifier quel sol était trop instable pour supporter leur poids. Zorian sentit que c'était probablement ainsi que le chasseur gris parvenait toujours à détecter les pièges enterrés avec lesquels Zorian avait essayé de le capturer, même s'ils étaient totalement non magiques. Chaque fois qu'il effectuait l'un de ses foutus sauts, les ondes de choc générées par son atterrissage pulsaient à travers le sol autour de lui, l'informant non seulement de la disposition du terrain autour de lui, mais aussi de son contenu.
Mais c'était une réflexion pour une autre fois, car il ne fallut pas longtemps avant qu'ils n'atteignent enfin l'endroit qu'ils cherchaient.
Ils surent qu'ils l'avaient atteint parce que les rochers autour d'eux s'effritèrent en morceaux et que six élémentaires de terre en sortirent pour leur barrer la route.
C'était un groupe diversifié. L'un était un énorme rocher avec quatre pattes trapues et une paire de bras rocheux massifs qui auraient probablement pu les écraser tous les deux en bouillie d'un seul revers de main. L'autre était un chat-lézard-quelque-chose à six pattes sculpté dans une pierre brillante, ses écailles semblables à des couteaux se hérissant à leur intrusion. Le troisième était une tête humaine allongée géante, oscillant silencieusement de haut en bas à travers le sol, qui ondulait et coulait comme de l'eau en sa présence. Le quatrième était un mille-pattes en obsidienne incroyablement réaliste, ressemblant plus à un vrai monstre qu'à un esprit élémentaire.
Les cinquième et sixième élémentaires de terre, cependant, étaient clairement les chefs du groupe. Tous deux mesuraient environ trois mètres cinquante, d'apparence assez humanoïde et armés d'armes métalliques réelles qui semblaient fabriquées par des humains plutôt que formées à partir de pierre ou autre. L'un d'eux avait une silhouette musclée et quatre visages disposés autour de sa tête, et portait dans ses mains une épée massive. L'autre ressemblait à un vieil homme, avec une barbe faite de pierres semblables à des couteaux et une longue queue en forme de fouet traînant derrière lui. Celui-ci portait une énorme masse dans ses mains, l'agitant en l'air de manière menaçante.
Après quelques secondes tendues, l'élémentaire aux quatre visages s'avança vers eux.
« Interdit, » leur dit-il simplement. Zorian s'attendait un peu à ce que la voix de l'élémentaire soit tonitruante et grave, compte tenu de sa taille et de sa composition, mais elle était en fait très nette et parlée à un volume normal.
« Nous apportons des cadeaux, » rétorqua Zorian, sortant une boîte de la poche de sa veste et montrant le contenu à l'élémentaire géant devant lui. Zach fit de même.
Les boîtes contenaient une paire de pierres rouges de la taille d'un poing, brillant d'une lumière intérieure. Les soi-disant « pierres de cœur de dragon » étaient très convoitées par certaines créatures magiques, y compris les élémentaires de terre. Ces pierres étaient difficiles à acquérir, car elles ne pouvaient être trouvées qu'au plus profond du Donjon en règle générale, et les humains n'avaient aucune utilité réelle pour elles en dehors de la fabrication de bijoux coûteux et de leur échange avec des créatures qui les convoitaient. Heureusement, Zach avait rencontré toute une grotte remplie d'entre elles à un moment donné, il était donc assez simple d'en acquérir quelques-unes.
Au moment où les élémentaires de terre virent les pierres, ils changèrent rapidement de ton. Les élémentaires inférieurs autour d'eux essayèrent de se faufiler pour regarder de plus près, mais les deux chefs les firent rapidement rester en arrière avec quelques mouvements menaçants. Après cela, l'élémentaire aux quatre visages parla à nouveau, se limitant encore à un seul mot.
« Venez, » dit-il simplement.
Les quatre élémentaires inférieurs restèrent en arrière, tandis que les deux géants humanoïdes les conduisaient vers l'une des grandes formations rocheuses qui s'avéra être creuse. À l'intérieur, ils trouvèrent un intérieur qui n'aurait pas semblé trop déplacé dans une demeure humaine – il y avait des tables, des chaises, des étagères, des armoires et même quelques plantes en pot. Des objets manifestement de fabrication humaine étaient éparpillés dans toute la zone, certains d'entre eux irrémédiablement brisés. Zorian supposa qu'il s'agissait de trophées de bataille pour avertir et impressionner les visiteurs humains contre la traîtrise, mais il était difficile d'en être sûr – les esprits étaient célèbres pour avoir un sens de l'esthétique très étranger, alors peut-être que les élémentaires trouvaient simplement l'agencement agréable à l'œil d'une manière ou d'une autre.
Au fond de la chambre, à l'opposé de l'entrée, se tenait l'élémentaire qu'ils étaient venus voir. Enfant-de-Pierre, l'élémentaire ancien.
Zorian ne savait pas ce qu'il s'attendait à voir. Un monolithe de pierre massif avec un visage géant sculpté dedans ? Une montagne miniature ? Une version plus grande des élémentaires humanoïdes qui les avaient escortés jusqu'ici ?
Ce à quoi il ne s'attendait certainement pas, c'était de se retrouver face à ce qui semblait être un garçon de dix ans. Et pas un qui soit grossièrement sculpté dans la pierre, non plus – la forme d'Enfant-de-Pierre était incroyablement réaliste et fidèle, et il ne ressemblait à rien de plus qu'un vrai enfant humain, si ce n'est que sa peau était un peu plus brune qu'il n'était courant si loin au nord.
Il n'y avait qu'une seule chose suggérant la nature élémentaire d'Enfant-de-Pierre – ses yeux étaient d'un noir solide, dépourvus de toute structure interne qu'un vrai œil humain devrait avoir. C'était comme si quelqu'un avait entrepris de faire une réplique humaine parfaite mais avait fini par manquer de patience et avait décidé de simplement incruster une paire de gemmes noires polies dans les orbites et d'en rester là.
« Bienvenue, » dit Enfant-de-Pierre, sa voix stable et très naturelle. Il leur sourit de manière rassurante. « Nous n'avons pas beaucoup de visiteurs ici, donc mes manières sont un peu rouillées et j'ai peu à vous offrir. Je m'excuse par avance pour ma piètre hospitalité. Voudriez-vous un verre d'eau ? »
Zach et Zorian se jetèrent des regards incertains. Cela… n'était pas tout à fait la façon dont ils avaient imaginé que le grand élémentaire ancien se comporterait envers eux.
« Je ne dirais pas non à un verre d'eau, ouais, » dit Zach avec un haussement d'épaules.
Enfant-de-Pierre hocha la tête pour lui-même avec satisfaction et se dirigea vers une étagère voisine, qui contenait plusieurs cruches en céramique et une collection de récipients en verre de toutes sortes. Enfant-de-Pierre ramassa ce qui était clairement un bocal à cornichons au début, mais hésita un instant avant de le remettre sur l'étagère. Il choisit alors un verre à boire approprié à la place.
Zorian regarda l'élémentaire ancien s'affairer à verser un verre d'eau à Zach, se déplaçant nerveusement sur place. Aussi étrange que cela puisse paraître, Enfant-de-Pierre l'inquiétait beaucoup plus que les deux gardes élémentaires massifs qui montaient la garde avec vigilance près de l'entrée de cet endroit. Il n'avait pas l'air aussi imposant qu'eux, mais son apparence était un signe dangereux en soi. Il était bien connu qu'en ce qui concernait les esprits, plus ils étaient semblables aux humains, plus il fallait se méfier d'eux. Pas nécessairement parce que cela les rendait plus puissants, mais parce que cela signifiait qu'ils comprenaient assez bien les humains pour faire semblant d'en être un. Cette compréhension, à son tour, signifiait qu'ils pouvaient contrer, combattre et manipuler les humains d'une manière que leurs semblables plus ignorants ne pouvaient pas.
La compréhension de la mentalité et de la culture humaines par Enfant-de-Pierre le rendait beaucoup plus dangereux qu'il ne l'aurait été s'il avait été juste un peu plus puissant qu'un élémentaire de terre moyen.
C'était intéressant de voir ce genre d'élémentaire ici, en pleine nature sauvage, cependant. Les élémentaires étaient parmi les esprits les plus anciens connus de l'homme, mais aussi l'un des plus étrangers et incompréhensibles. La grande majorité d'entre eux ne pouvaient même pas parler d'une manière compréhensible pour les humains, sans parler de comprendre la logique et les attitudes humaines. Cette incapacité des humains et des élémentaires à se comprendre, couplée au fait que les élémentaires occupaient souvent des terres que les humains convoitaient et que les élémentaires réagissaient généralement aux provocations en attaquant tout humain à portée (la plupart des élémentaires avaient du mal à distinguer les individus humains les uns des autres), avait conduit à de nombreux conflits amers entre les deux groupes par le passé. Les élémentaires qui comprenaient l'humanité au niveau de celui d'Enfant-de-Pierre étaient extrêmement rares et impliquaient généralement que l'élémentaire en question s'allie à une communauté humaine pendant plusieurs générations. La plupart d'entre eux servaient d'esprits protecteurs à diverses Maisons ou négociaient une sorte d'accord commercial avec les autorités locales en échange d'être laissés tranquilles.
Pour qu'Enfant-de-Pierre vive dans ce genre d'endroit isolé, loin de toute communauté humaine significative, tout en en sachant autant sur eux… c'était étrange. Zorian soupçonnait qu'il avait peut-être vécu quelque part dans le sud à l'origine, mais qu'il avait été chassé de son précédent foyer par quelque chose.
« J'ai entendu dire que vous apportiez des cadeaux pour moi, » dit finalement Enfant-de-Pierre.
« C'est bien le cas, » sourit Zach. Tous deux remirent leurs pierres de cœur de dragon à l'élémentaire, qui les accepta sans aucune excitation ou commentaire apparent. Il fit tourner les pierres dans ses paumes pendant quelques instants avant de les mettre de côté sur la table voisine.
« C'est un bon cadeau, » dit Enfant-de-Pierre. « Mais est-ce vraiment un cadeau ? Je ne prétends pas être un expert en humanité, mais d'après mon expérience, votre espèce est rarement aussi généreuse sans raison. »
« C'est un cadeau, » dit Zach. « Nous voulons quelque chose de vous, mais nous sommes prêts à payer pour cela. Ces pierres sont à vous, quoi que vous fassiez. »
« Même si je vous mets tous les deux à la porte dès maintenant ? » demanda Enfant-de-Pierre avec curiosité.
« Même alors, » confirma Zorian.
« Hmm. Je pense que je vous aime bien, tous les deux, » dit Enfant-de-Pierre. « Alors, qu'est-ce que vous voulez de moi ? Je vous préviens à l'avance que je n'aime pas me battre. Moi et mes semblables ne serons pas vos mercenaires, peu importe ce que vous offrez de payer. »
« Nous ne recherchons que la connaissance, » dit Zorian.
« Seulement la connaissance ? » répéta Enfant-de-Pierre, ses yeux noirs se plissant légèrement. « Et pourtant, vous êtes prêts à payer un prix si lourd, juste pour avoir une chance de me solliciter pour cela. Ce n'est sûrement pas "juste" de la connaissance, alors. Quel genre de secrets interdits recherchez-vous ? »
« Nous voulons savoir où les primordiaux ont été emprisonnés, » dit Zach.
Jusqu'à présent, Enfant-de-Pierre avait été très serein et sûr de lui dans ses manières. C'était quelque peu en contradiction avec son apparence enfantine, pour être honnête. Cependant, quand Zach mentionna ce qu'ils recherchaient, Enfant-de-Pierre tressaillit un peu.
« Pourquoi chercheriez-vous le sang ancien ? » demanda Enfant-de-Pierre, se penchant vers eux. « Quelles que soient vos raisons, vous ne faites qu'inviter le désastre sur vous-mêmes. Il n'y a rien à gagner là-bas. »
« Vous dites cela, mais j'ai entendu dire qu'il y a des gens qui ont acquis de grands pouvoirs en liant le sang des primordiaux à eux-mêmes, » dit Zorian. Ce n'était pas quelque chose qu'il avait l'intention de faire, mais il voulait quand même entendre ce qu'Enfant-de-Pierre avait à dire à ce sujet.
« Artefacts de guerres oubliées au début des temps, » dit Enfant-de-Pierre, agitant la main de manière dédaigneuse dans l'air. « Si vous deviez trouver l'un d'eux là-bas dans le vaste monde, non réclamé par quiconque, c'est évidemment une grande aubaine pour vous. Mais altérer les cages qui retiennent ceux du sang ancien est une pure folie. Depuis le temps de leur emprisonnement, personne n'a jamais reçu de cadeau de leur espèce. »
« Voulez-vous dire qu'ils sont activement malveillants ? » demanda Zach avec curiosité.
« Détestez-vous les insectes qui mangent vos récoltes ? Torturez-vous les moustiques pour avoir bu votre sang ? » demanda Enfant-de-Pierre. « Nous ne sommes rien pour eux – élémentaires et humains confondus. »
« D'accord, d'accord, nous ne sommes pas des personnes pour eux, donc ils peuvent nous faire tout ce qu'ils veulent, » dit Zach. « C'est bon, cependant – nous ne voulons pas vraiment quoi que ce soit des primordiaux eux-mêmes. Ce qui nous intéresse vraiment, ce sont ces dimensions de poche sophistiquées qui les retiennent. »
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« Poche quoi ? » demanda Enfant-de-Pierre, penchant la tête sur le côté avec confusion. Apparemment, il n'avait jamais rencontré ce terme particulier et ne pouvait pas en comprendre le sens à partir du contexte fourni.
« Leurs cages, » clarifia Zach. « La chose qui les retient en dehors de notre réalité. »
« Ah, » hocha la tête Enfant-de-Pierre. « C'est… moins troublant. Mais je vous conseille d'oublier l'idée de toute façon. Briser les prisons est probablement au-dessus de vos moyens… heureusement… mais vous pourriez finir par contacter accidentellement le prisonnier ou attirer une attention indésirable. Peu de ces prisons sont vraiment sans garde. »
« Nous voudrions vraiment en jeter un coup d'œil, de toute façon. Pensez-vous que nous pourrions parvenir à une sorte d'accord ? » dit Zorian, faisant un signe de tête vers les pierres de cœur de dragon. « Il y a d'autres pierres comme celles-là là d'où elles viennent. Et nous pourrions avoir d'autres cadeaux pour vous en plus. »
« Même si j'étais disposé à vous aider avec cela, je ne sais honnêtement pas où le sang ancien a été enterré, » dit Enfant-de-Pierre. « Je ne peux pas vous aider. »
L'élémentaire ancien déguisé en enfant jeta un coup d'œil vers les pierres pendant une seconde avant de reporter son attention sur eux.
« Cependant… » dit-il. « Je connais peut-être quelques autres élémentaires qui pourraient être en mesure de vous aider. »
« Ah, c'est très bien aussi, je suppose, » dit Zorian. « Je suppose que vous seriez disposé à nous donner cette information ? »
Enfant-de-Pierre sourit largement.
« Pour un prix, » dit-il.
- pause -
« Oui, » dit Rivière Étincelante d'Étoiles, s'affaissant un peu. « Nous accepterons de vous laisser nous observer utiliser la Porte Bakora en échange de… je n'arrive pas à croire que je dis ça… faveurs liées au voyage temporel. »
« Enfin. Il était temps, bon sang, » marmonna Zach dans sa barbe.
Il s'avéra qu'il n'avait pas été assez discret, car Rivière d'Étoiles se hérissa légèrement à ses mots et se tourna immédiatement vers lui.
« Qu'en sais-tu ? C'était une décision difficile pour nous ! Même si tu dis la vérité sur le voyage temporel, nous n'avons aucun moyen de faire respecter cet accord ! Vous pouvez revenir dessus assez facilement, et nous ne saurons même pas qu'un accord a existé en premier lieu ! »
« Ouais, et c'est pour ça que vos anciens ont refusé d'accepter une simple promesse, » rétorqua Zach. « Nous vous avons payé une quantité absurde de mana cristallisé et d'autres objets de valeur pour cette "faveur". De plus, nous avons détruit ce nid de crapauds à barbe de serpent pour vous en signe de bonne foi. »
« Et si tu dis la vérité sur la boucle temporelle, rien de tout cela n'aura d'importance à long terme, n'est-ce pas ? » demanda Rivière d'Étoiles de manière rhétorique.
Zorian pensa à s'impliquer, mais décida finalement que n'importe quels mots ne feraient que jeter de l'huile sur le feu. En vérité, il comprenait trop bien les doutes et l'hésitation des Adéptes du Passage Silencieux. Il se sentirait de la même manière à leur place. Il ne s'attendait pas à ce que cette négociation réussisse du tout dans cette réinitialisation – il s'attendait à ce qu'il faille au moins deux ou trois fois avant qu'il apprenne comment les aborder correctement. Cependant, dire cela à voix haute équivaudrait à se tirer une balle dans le pied. Les Aranea n'apprécieraient probablement pas beaucoup cela, et Zach se sentirait trahi. Son compagnon de boucle temporelle était devenu de plus en plus agacé par la colonie à mesure qu'ils traînaient leurs nombreuses pattes et que la fin de la réinitialisation approchait inexorablement, donc il n'apprécierait probablement pas que Zorian prenne leur parti – même en tant que tactique diplomatique.
Heureusement, après s'être fixés intensément du regard, Zach et Rivière d'Étoiles décidèrent de reculer mutuellement.
« Peu importe, » dit Rivière d'Étoiles. « Les anciens ont pris leur décision, donc il ne sert à rien de discuter de cela. Y a-t-il autre chose ? »
« Oui, » intervint Zorian. « Avez-vous quelque chose qui nous aiderait à convaincre votre toile que nous disons la vérité lors des futures réinitialisations ? »
« Ah, oui, » dit Rivière d'Étoiles. « Il y a eu quelques discussions à ce sujet. Nous avons… quelque chose. Nous n'avons aucune idée de l'utilité que cela aura pour vous, puisque nous n'avons jamais fait de contingences au cas où le voyage temporel serait réel, mais vous, plus que quiconque, pouvez vous permettre de faire quelques essais et erreurs là-dessus. Attendez. »
Elle resta immobile et silencieuse pendant environ dix secondes, probablement engagée dans une communication télépathique avec le reste de sa toile.
« Préparez-vous pour un transfert de paquet de mémoire, » lui dit-elle, avant d'envoyer une sonde télépathique sur ses boucliers mentaux.
Zorian lui permit d'établir le contact, et elle poussa immédiatement un petit paquet de mémoire vers lui. Il parcourut rapidement le contenu, remarquant qu'il contenait principalement des chaînes de nombres dénuées de sens (enfin, dénuées de sens pour lui du moins) ainsi qu'une sorte de carte détaillée de la région entourant leur toile. Il défit le paquet de mémoire et reconditionna l'information dans un paquet de mémoire de son propre cru – de cette façon, il n'aurait pas à s'inquiéter qu'il se dégrade sur lui de la manière dont le paquet de mémoire de la matriarche l'avait fait – puis poussa doucement sur la connexion avec Rivière d'Étoiles, lui signalant de mettre fin à la connexion.
Elle fit comme il le lui demandait, mais elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil rapide à ses souvenirs alors qu'elle se retirait. Zorian n'essaya même pas de l'arrêter – au lieu de cela, il poussa simplement un souvenir de lui-même poignardé à mort dans l'une des premières réinitialisations vers sa sonde de mémoire, la faisant tressaillir un peu et rompre précipitamment le contact.
« C'est rare de voir un humain si bien versé dans le conflit télépathique, » dit-elle, un peu maladroitement.
« Merci, » dit Zorian. « Pouvons-nous voir la porte maintenant ? »
« Oui, » confirma-t-elle, un peu plus respectueusement. Apparemment, sa petite démonstration de sophistication télépathique l'avait un peu humiliée. Huh. Il prit note mentalement de défier l'un de leurs anciens en duel télépathique lors des futures réinitialisations, juste pour établir ses références télépathiques. Peut-être qu'ils les mépriseraient moins s'il faisait cela. « Je vais montrer le chemin. »
Rivière d'Étoiles les conduisit dans les tunnels sinueux de la colonie Aranea, beaucoup plus profondément dans la colonie qu'ils n'avaient jamais été autorisés à aller auparavant. Là, dans une grande chambre souterraine, se tenait une plate-forme de pierre circulaire qui contenait un icosaèdre noir familier qui était la porte Bakora. Eh bien, c'était familier à Zorian du moins.
« Tu n'as jamais vu de porte Bakora auparavant ? » demanda Zorian à Zach, qui tournait actuellement lentement autour de la construction et l'inspectait avec curiosité. « Dans toutes ces innombrables réinitialisations, il ne t'est jamais venu à l'esprit d'en chercher une ? »
« Non, pourquoi le ferait-il ? » demanda Zach, piquant les barres noires expérimentalement avec son doigt. « Elles ne fonctionnent pas et personne ne sait comment les activer. Je ne suis pas chercheur – si d'innombrables érudits n'ont rien pu en tirer, que pouvais-je faire ? C'est vraiment similaire à celle d'Ibasan, cependant... on peut clairement dire qu'ils ont été inspirés par l'une de ces choses quand ils ont fabriqué la leur. »
« Le fait qu'il y ait un autre groupe utilisant des portes qui opère dans les parages est troublant, » commenta une Aranea à proximité. « Vous auriez dû mentionner cette information plus tôt quand vous avez parlé avec nous. »
« Désolé, » haussa les épaules Zorian. « Je ne pensais pas que c'était important. Alors comment cela va-t-il fonctionner exactement ? Étant donné que vous avez rassemblé pas moins de quinze Aranea ici, je suppose que l'activation nécessite une sorte de rituel de groupe ? »
« C'est un rituel, oui, » confirma l'Aranea. Son nom était Géode Merveilleuse, s'il se souvenait bien. Eh bien, son nom était un peu plus long que cela en fait, mais c'était ce à quoi il se raccourcissait de toute façon. « Ce n'est pas la "bonne" façon d'activer la porte, mais c'est la seule que nous connaissons. »
« Qu'est-ce que le rituel implique, exactement ? »
« Eh bien… » elle hésita. « Tout d'abord, nous devons établir le contact avec l'esprit de la porte… »
« Attendez, la porte a un esprit ? » demanda Zorian, incrédule. Il concentra son sens mental sur la porte pour le moment. « Je ne sens pas d'esprit à l'intérieur. »
« Bien sûr que vous ne pouvez pas, » dit-elle. « L'esprit est complètement déconnecté de la Grande Toile. Son esprit est en permanence sombre, tout comme l'esprit de votre ami est sous ce sort qu'il garde constamment actif autour de nous. Pourtant, l'esprit est bien réel. »
Géode Merveilleuse se tint un peu plus droite, lui lançant un regard provocateur, comme pour le mettre au défi de la contredire. Il ne le fit pas. Bien que l'idée que la porte Bakora ait un esprit soit un peu étrange, il ferait confiance aux Adéptes du Passage Silencieux là-dessus. Ils ont réussi à faire fonctionner la porte, après tout, contrairement à tout le monde.
« Alors comment avez-vous découvert cet esprit, alors ? Avez-vous quelqu'un avec une perception de l'âme ou quelque chose du genre ? »
« L'esprit ne peut pas être détecté à travers l'âme, non plus. Son âme est voilée d'une manière ou d'une autre, et n'apparaît pas lors d'une inspection occasionnelle, même si l'on est un nécromancien. Il faut contacter l'esprit d'une manière très spécifique avant qu'il ne daigne se révéler, » expliqua Géode Merveilleuse.
Cela… eh bien, cela expliquait certainement pourquoi cet esprit de porte était resté un inconnu jusqu'à présent. Cependant…
« Comment avez-vous même découvert cela, alors ? » demanda Zorian avec curiosité. « Avez-vous juste bricolé avec la porte et fini par contacter l'esprit par accident ou… ? »
« Eh bien, il y avait certes beaucoup de bricolage impliqué. La fondatrice de notre toile était obsédée par la porte et a investi beaucoup de son temps et de ses énergies dessus. Cela dit, nous étions plutôt certains qu'il y avait un esprit là-dedans, donc notre bricolage était dirigé vers l'établissement d'un contact avec l'esprit dès le début, » dit Géode Merveilleuse. « Après tout, les portes Bakora étaient censées être capables d'ouvrir des passages dimensionnels entre elles, entièrement par elles-mêmes. Cela va à l'encontre de tout ce que nous savons sur les objets magiques. On me dit que vous êtes un sacré artificier, donc vous savez sans doute que les objets magiques ne lancent jamais vraiment quoi que ce soit – ils ne peuvent qu'entretenir un sort qui y est ancré, et tout le reste est une illusion obtenue en déplaçant le sort en question dans différents modes. Pour que les portes Bakora soient capables d'ouvrir et de fermer des passages dimensionnels vers n'importe quelle porte du réseau, elles devaient être une sorte de lanceur de sorts. Et le lancement de sorts nécessite une âme. »
Zorian fredonna pensivement. Logique assez solide là, il devait l'admettre. À présent, Zach s'était lassé depuis longtemps de fixer la porte et s'était approché pour se tenir à côté de lui. Quant au reste des Aranea qui n'expliquaient pas les choses à Zorian, ils étaient occupés à transporter de grandes quantités de mana cristallisé à proximité de la porte.
« La zone locale a une quantité insuffisante de mana ambiant pour alimenter l'ouverture de la porte, » expliqua Géode Merveilleuse. « Une fois que l'esprit est contacté et commence à ouvrir le passage dimensionnel, nous devons évaporer une grande quantité de mana cristallisé et l'envoyer dans la porte, sinon le processus échouera. »
« Pourquoi ne pas simplement déplacer la porte plus profondément dans le Donjon ? » demanda Zach.
« Ils ne peuvent pas, » dit Zorian. « Il est bien connu que les portes Bakora ne peuvent pas être déplacées de leurs emplacements ou elles tombent littéralement en morceaux. La plupart des experts devinent que les barres de l'icosaèdre ne sont que la partie émergée de l'iceberg et qu'une partie de la porte est intégrée dans les rochers environnants et autres. »
« Oui, » dit Géode Merveilleuse. « Nous avons entendu parler de cela, ce qui était la raison pour laquelle cela n'a jamais été tenté. Il y a eu des discussions sur le forage d'un trou vers les couches plus profondes près de la porte afin de créer un puits de mana artificiel… mais personne ne sait vraiment combien de dommages à leur environnement les portes Bakora peuvent supporter avant qu'elles ne tombent en panne, donc cette idée n'est jamais allée nulle part. La porte est trop précieuse pour risquer cela, même si cela nous ferait économiser beaucoup d'argent. »
Avec tous les préparatifs terminés, Géode Merveilleuse s'excusa et rejoignit le reste de ses semblables pour mettre en place le rituel afin de contacter l'esprit de la porte. Après quelques courses et poussées frénétiques, les Aranea entrèrent dans une formation circulaire autour de l'icosaèdre, formant trois lignes concentriques autour de l'objet. Puis ils commencèrent tous à lancer des sorts.
Vingt minutes plus tard, ils y étaient toujours sans changement visible.
Finalement, Zach ne put plus le supporter et se pencha vers lui.
« Zorian, comprends-tu quelque chose à ce qui se passe ici ? » chuchota Zach à son oreille. « Je ne suis pas un expert en magie Aranea, mais ils semblaient juste répéter les mêmes mouvements encore et encore… »
« Ouais, » convint Zorian, étudiant le rituel avec un froncement de sourcils.
C'était… étrange. Il pouvait vaguement reconnaître le sort qu'ils lançaient comme une sorte de rituel de magie de l'âme, similaire aux rituels de protection qu'Alanic lui avait enseignés. Des choses que même une personne comme lui sans perception de l'âme pouvait utiliser. Ces types de rituels étaient longs et grossiers – l'équivalent magique de tâtonner dans le noir – mais parfois c'était suffisant. Lukav avait utilisé quelque chose de similaire quand il avait analysé son âme par le passé pour des dommages et autres.
Cependant, le rituel que les Adéptes du Passage Silencieux effectuaient ne ressemblait à aucun sort rituel qu'il connaissait. Non pas que Zorian ait été témoin de tant de rituels de groupe, mais c'était quand même…
Il réalisa soudain ce qui le dérangeait – les mouvements des Aranea n'étaient pas aussi synchronisés qu'ils auraient dû l'être.
« Ce n'est pas vraiment un rituel de groupe, » chuchota Zorian en retour à Zach. « Ils effectuent tous le même sort rituel indépendamment les uns des autres. Et puis, quand ils ont fini, ils recommencent juste et le font encore et encore. »
Zach fixa les quinze Aranea entourant la porte pendant quelques secondes, avant de se pencher à nouveau vers Zorian.
« Es-tu en train de dire, » lui demanda Zach, incrédule, « qu'ils sont essentiellement en train d'agacer l'esprit de la porte pour qu'il se révèle ? »
« Euh, non. Ce n'est pas ce que je voulais dire, » répondit Zorian. « Je pense que le rituel qu'ils utilisent est défectueux, et ne fonctionne que lorsque tout s'aligne juste comme il faut… mais comme ils ne savent pas vraiment comment la porte fonctionne intérieurement, ils ne peuvent pas viser ces circonstances spécifiquement. Ils peuvent juste le répéter encore et encore et espérer que cela finisse par fonctionner. »
« Pourquoi en avoir quinze qui le font en même temps, cependant ? » demanda Zach. « Si les circonstances ne sont pas bonnes pour l'un d'eux, pourquoi cela fonctionnerait-il pour les quatorze autres ? »
« Si tu les regardes de près, tu verras qu'ils ne lancent pas le rituel à l'unisson – c'est ce qui m'a mis la puce à l'oreille sur ce qu'ils font, en fait. Ils ont échelonné leur lancement de sorts pour qu'ils finissent tous le sort l'un après l'autre. Je pense que, dans la pratique, faire fonctionner le rituel n'est qu'une question de timing très spécifique. En bombardant constamment la porte avec des demandes de contact, ils rendent plus probable que l'une d'elles se connecte réellement. »
« Ah, je vois… donc le rituel pourrait concevablement être fait par une seule personne seule, mais elle manquerait probablement de nombreuses fenêtres d'opportunité et prendrait beaucoup plus de temps qu'un groupe comme celui-ci, » dit Zach. « Eh bien… cela sera très agaçant si nous voulons utiliser cela nous-mêmes. »
« Ouais, » convint Zorian, mécontent.
Non seulement le rituel était une création Aranea, ce qui signifiait que Zorian devrait le convertir en lancement de sorts de style humain avant de pouvoir l'utiliser, mais c'était aussi une solution très inélégante qui serait une corvée à mettre en place pour quelqu'un d'autre que les Adéptes du Passage Silencieux. Même s'il engageait assez de mages pour que ce genre de configuration fonctionne, il devrait encore leur enseigner le sort lui-même et ensuite les entraîner à échelonner leur lancement de sorts correctement. Même alors, ils ne seraient jamais aussi bons que les Aranea, puisqu'ils n'avaient pas des années de pratique avec la configuration comme eux. Et les Aranea y étaient déjà depuis une demi-heure et continuaient toujours, donc il frissonnait à l'idée de combien de temps cela prendrait dans des circonstances moins qu'idéales. Combien de temps cela-
Un flash de lumière vive au centre de l'icosaèdre marqua l'ouverture d'une porte dimensionnelle à la place. Les Aranea arrêtèrent immédiatement leur répétition et se précipitèrent à travers la chambre dans une sorte de chaos organisé, évaporant les morceaux de mana cristallisé et les nourrissant au mécanisme de la porte. La porte spatiale grandit régulièrement, se stabilisant finalement en un trou circulaire dans l'air qui menait… ailleurs.
Zorian jeta un coup d'œil à sa montre de poche. Il a fallu environ 40 minutes aux Aranea pour ouvrir la porte, dont la majeure partie a été passée à contacter l'esprit de la porte.
Géode Merveilleuse se précipita vers eux, l'air très satisfaite d'elle-même.
« Le passage est ouvert, » dit-elle.
« Est-ce que cela prend toujours aussi longtemps à ouvrir ? » demanda Zach.
« Oh non… c'était assez rapide par rapport aux normes passées. Parfois, cela prend jusqu'à deux heures avant que l'esprit de la porte ne daigne répondre. C'est un présage de bon augure pour cette coopération. »
Zach et Zorian se regardèrent avec mécontentement. Deux heures…
« Vous pouvez essayer de passer à travers si vous le souhaitez, » dit Géode Merveilleuse.
« Où cela mène-t-il, de toute façon ? » demanda Zorian.
« Sulamnon, non loin de la ville portuaire de Hitamtep, » dit-elle. « Eldemar et Sulamnon sont engagés dans une guerre commerciale depuis un moment maintenant, donc commercer là-bas est assez rentable. »
« Vous obtiendriez probablement un meilleur rendement en allant vers des terres plus lointaines, cependant, » nota Zorian. « Y a-t-il des limitations de distance sur l'utilisation de la porte Bakora ? »
« En théorie, non. En pratique, atteindre des terres très lointaines est impossible pour nous. Afin de se connecter avec une autre porte Bakora, nous devons d'abord voyager vers ladite porte par d'autres moyens et contacter son propre esprit de porte. Ce n'est qu'après avoir reçu une… sorte de clé mentale de l'esprit de la porte, que nous pouvons utiliser notre propre porte pour l'atteindre. »
« Donc chaque porte a son propre mot de passe secret et vous devez l'obtenir avant de pouvoir voyager là-bas ? » résuma Zach.
« Ce n'est pas très secret – l'esprit de la porte vous donnera librement sa clé si vous pouvez le contacter. Mais oui, c'est essentiellement correct, » confirma l'Aranea.
« On dirait que vous pourriez avoir besoin de quelqu'un qui peut voyager librement sur le territoire humain et accéder à des portes Bakora lointaines, » nota Zorian.
« Eh bien, oui. C'est la chose principale que nos anciens espèrent gagner de cet accord, » dit prudemment Géode Merveilleuse. « Si vous pouviez nous aider à acquérir des clés pour des portes lointaines, cela pourrait facilement catapulter nos toiles vers une prospérité incroyable. Surtout si vous pouvez nous assurer une connexion à Miasina. Il n'y a pas d'Aranea là-bas, pour autant que nous puissions en juger, donc c'est pratiquement un terrain vierge pour nous d'y établir… un continent entier qui vaut le coup. »
À la fin, les deux passèrent à travers la porte et explorèrent un peu l'autre site. Les Adéptes du Passage Silencieux étaient, comme il s'est avéré, une toile territorialement discontinue, avec des colonies semi-autonomes établies autour de chacune des portes vers lesquelles ils voyageaient régulièrement. La colonie de retour à Eldemar était clairement la principale, cependant, et cela ne changerait probablement pas de sitôt puisque les sous-colonies se voyaient refuser la connaissance du rituel d'activation de la porte.
Ils ne s'aventurèrent pas trop loin de la colonie Aranea. Deux personnes avec un accent Eldemarien évident avaient peu de chances d'être vues favorablement par les habitants de Sulamnese – les deux pays se détestaient, après tout.
Au moment où Zorian retourna à Cyoria, il s'assit à son bureau de travail, appela un souvenir du rituel, préservé de manière vivante dans son esprit, et se mit à le comprendre et à le démonter. Il respectait l'accomplissement et le dévouement des Aranea, mais il devait juste y avoir une meilleure façon de faire cela.
- pause -
« Je vois, » marmonna Zorian pour lui-même, tournant le relais télépathique dans sa main. La plaque métallique à l'aspect inoffensif était connectée à la longue, longue chaîne de relais télépathiques que son simulacre laissait derrière lui, comme des miettes de pain, alors qu'il voyageait toujours plus au sud. Il recevait occasionnellement des rapports et des paquets de mémoire du simulacre, détaillant les problèmes que sa copie avait rencontrés sur le voyage.
« Quelque chose de bien ? » demanda Zach.
« Mon simulacre a enfin atteint Koth, » dit Zorian. « Ou du moins la ville portuaire de Jasuka, qui est généralement considérée comme le port d'entrée de la région. »
« Mec, enfin, » dit Zach. « La réinitialisation va se terminer dans moins de deux jours. Je commençais à me demander ce qui lui prenait si longtemps. »
« Ce n'est pas si simple… » protesta Zorian, se sentant obligé de défendre sa copie. C'était un voyage difficile et frustrant et Zorian était honnêtement reconnaissant envers son simulacre d'avoir tenté sa tâche sérieusement au lieu de faire un travail bâclé ou d'abandonner à mi-chemin.
« Je sais, je sais, » dit Zach, agitant les mains dans un geste apaisant. « Il n'y a pas besoin de devenir si protecteur envers ta précieuse copie. Je ne vais certainement pas me plaindre de ne rien avoir à faire d'autre qu'attendre pendant que tes simulacres font tout le travail. Et la vitesse de voyage est vouée à s'améliorer à mesure que tes simulacres découvriront de meilleurs itinéraires de voyage à l'avenir. Mais tu dois admettre que c'est un peu décevant. »
« Oui, » admit Zorian. « Surtout puisque tous mes simulacres sont renvoyés quand nous entrons dans les Chambres Noires et que nous sommes coupés du monde extérieur. Nous devons vraiment comprendre comment les Ibasans stabilisent leurs portes, sinon je devrai envoyer un simulacre à Koth au moins deux fois par réinitialisation. »
« Nous pourrions toujours trouver une Porte Bakora à Koth, envoyer ton simulacre là-bas pour ouvrir notre propre porte et ensuite amener un groupe d'Adéptes du Passage Silencieux à travers elle pour demander le mot de passe à l'esprit de la porte, » songea Zach. « Ensuite, nous pouvons juste aller utiliser la porte Aranea dans les futures réinitialisations. »
« C'est une idée sympa, mais qui sait combien de temps cela prendrait à mettre en place ? » demanda Zorian de manière rhétorique. « Je ne sais pas si tu as remarqué, mais les Adéptes du Passage Silencieux sont un groupe plutôt suspicieux. Je ne sais pas à quelle vitesse nous pouvons les convaincre de coopérer à l'avenir, mais… »
« Ouais, maintenant que tu en parles, je n'aime pas vraiment l'idée, » convint Zach. « Comment se passe ton analyse de leur rituel de contact ? »
Le visage de Zorian se tordit en une grimace.
« À ce point-là, hein ? » demanda Zach avec un sourire.
« Je dirai ceci : il y a une raison pour laquelle ils utilisent encore cette méthode stupide au lieu de passer à quelque chose de mieux. Je ne pense pas que je trouverai quelque chose de mieux de sitôt, » expliqua Zorian, mécontent.
« Tu pourrais vouloir travailler avec eux au lieu de travailler contre eux à l'avenir, » nota Zach. « Ce sont des abrutis agaçants, mais je suis sûr qu'ils sont aussi intéressés à améliorer le rituel de contact que nous le sommes, et ils ont beaucoup plus d'expérience avec cela que toi. »
« Je suppose que tu as raison, » convint Zorian. « Je pense- »
Il s'arrêta de parler quand il remarqua que son simulacre essayait de le contacter à nouveau. Huh. C'était rapide. Je me demande ce qu'il en est…
« Euh, Zach ? » demanda-t-il finalement.
« Ouais ? » demanda Zach avec curiosité.
« As-tu quelque chose que tu devrais faire dans un avenir proche ? »
« Je m'ennuie à mourir et tu le sais, » dit-il. « Pourquoi ? »
« Le simulacre dit qu'il est dans la jungle à l'ouest de Jasuka et qu'il a trouvé un endroit parfait pour la porte. Il demande si nous voulons essayer d'en ouvrir une dès maintenant, » expliqua Zorian.
Zach y réfléchit pendant quelques secondes. Ou peut-être fit-il juste semblant d'y réfléchir – Zach avait un flair pour le dramatique comme ça.
« Pourquoi pas ? » dit-il finalement, sautant sur ses pieds. « Allons voir Koth. »
- pause -
Porte était un sort incroyable selon l'opinion de Zorian. Téléportation était sans doute une pièce de magie plus utile, malgré les limitations de portée qui forçaient les mages à enchaîner les téléportations s'ils voulaient traverser une distance appréciable, mais elle n'avait tout simplement pas le même impact émotionnel qu'une porte dimensionnelle. Il y avait juste quelque chose d'émotionnellement satisfaisant à traverser des distances continentales en un seul pas.
Par exemple, Zorian venait de suivre Zach à travers le passage dimensionnel qu'il et son simulacre avaient ouvert, et soudainement passa d'une chambre souterraine hâtivement sécurisée à Eldemar à une jungle fumante et verdoyante à Koth.
C'était… plus bruyant qu'il ne le pensait. La pure cacophonie de différents sons était impressionnante, mais il imaginait que cela deviendrait lassant très vite.
« Tu n'as aucune idée, » grogna son simulacre, ayant lu ses pensées. « Je déteste particulièrement cet oiseau qui continue de faire des sons rappelant le cri d'un homme mourant. Je souhaite vraiment qu'il se taise déjà. J'ai même pensé à le traquer pour pouvoir le tuer, mais je n'arrive pas à le trouver dans tout le feuillage. Tu penserais que quelque chose d'aussi bruyant serait trivial à traquer, mais… »
« Quelque chose de spécial que nous devrions garder à l'esprit ici ? » dit Zorian, coupant le simulacre avant qu'il ne puisse s'élancer. Il se connaissait – une fois qu'il commençait à se plaindre, il n'y aurait pas de fin.
« Ouais, la faune est absolument terrifiante, » dit le simulacre. « À un moment donné, j'ai vu des fourmis de la taille de mon pouce démembrer une sorte de chat de la jungle, et certains des serpents peuvent voler. Pas d'ailes ou quoi que ce soit, ils flottent juste silencieusement dans l'air comme s'ils nageaient à travers l'eau. Et c'était dans la première heure ou à peu près. »
« Ouais, j'ai entendu dire que les jungles du sud font passer la Grande Nature Sauvage du Nord pour un terrain de jeu, » dit Zach, ramassant une branche sèche sur le sol de la jungle et prenant quelques balancements expérimentaux avec elle. « Pas sûr de combien de cela est vrai et combien de cela est juste des sudistes essayant de se faire paraître durs, mais il y a probablement une part de vérité là-dedans. Si rien d'autre, ces jungles devraient être plus imprévisibles que nos forêts, puisque la faune est plus diversifiée ici. »
« On m'a aussi dit par les indigènes que les étrangers tombent souvent malades peu après être venus ici, » dit le simulacre. « Ce n'est pas une seule maladie non plus – il y a tout un tas de choses que tu pourrais contracter ici. La plupart d'entre elles ne sont pas mortelles, mais elles peuvent te laisser alité pendant des semaines. Pas un problème pour un simulacre comme moi, mais tu vas devoir faire des stocks de remèdes avant de commencer à errer dans la région. »
« Super, » claqua Zorian de la langue avec mécontentement. « Encore une chose dont s'inquiéter. »
« Hé, » dit soudainement Zach. « Ne sois pas en colère contre moi, mais… n'as-tu pas dit que ton frère aîné est actif dans le coin ? »
« Oui ? » dit Zorian, étirant le mot inutilement. « Qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ? »
« Eh bien, » commença Zach prudemment, « je sais que tu ne l'aimes pas, mais nous sommes en quelque sorte des étrangers complets ici. Nous ne connaissons pas la langue, nous ne connaissons pas la culture, et nous ne savons pas comment naviguer avec les autorités locales. Ton frère, d'un autre côté, le fait probablement. Et il a probablement des contacts existants partout qu'il pourrait nous référer… »
Zorian fit une grimace vraiment amère à cela. Ouais, il pouvait voir la logique là-dedans. Surtout puisqu'ils étaient à la chasse au trésor et que son frère était… eh bien, un chasseur de trésor. Il pourrait probablement aider. Et, autant Zorian détestait l'admettre, serait probablement disposé à aider.
Mais il ne voulait tellement, tellement pas demander de l'aide à Daimen…
« Nous n'avons pas le temps pour ça en ce moment, » dit Zorian brusquement. « La réinitialisation se termine bientôt. »
Zach gloussa d'amusement.
« Mais tu es d'accord que nous devrions le voir ? » demanda Zach, le visage plein de gaieté. « Je dis, je ne pensais pas que ce serait si facile. »
« C'est une question de survie, » grogna le simulacre de Zorian. « Nous ne pouvons pas laisser nos rancunes personnelles faire obstacle à cela. Dans le grand schéma des choses, ce n'est rien. »
Bien dit, simulacre numéro 2. Bien dit.
« C'est bien, » dit Zach. « Tu sais, j'ai vraiment hâte de rencontrer le gars. Peut-être lui donner un coup de poing dans le visage s'il est aussi mauvais que tu le penses évidemment… »
Zorian et son simulacre partagèrent un regard exaspéré entre eux. Pourtant, il ne pouvait nier qu'une partie de lui était intéressée de voir comment une rencontre entre Zach et Daimen se passerait. Il espérait que Daimen avait toujours cette veine compétitive et défiait Zach à un match de sparring ou quelque chose – regarder Zach nettoyer le sol avec lui serait sacrément satisfaisant. Pas aussi satisfaisant que Zorian le faisant lui-même, bien sûr, mais assez proche. De plus, il mentirait s'il disait qu'il n'était pas intéressé par ce que son frère faisait exactement ici dans le sud qui l'occupait tant. Et pourquoi ses parents venaient-ils ici pour le rencontrer, de toute façon ?
Hmm…
Peut-être, avant qu'il ne cherche Daimen ici à Koth, devrait-il avoir une discussion avec sa mère au début de la prochaine réinitialisation.
Si rien d'autre, de cette façon il n'aurait pas à le chercher partout à Koth.
- pause -
Les gens gardant la porte Ibasane sous Cyoria étaient un groupe grincheux et malheureux. En théorie, leur tâche était d'une grande importance – ils gardaient la route de retraite Ibasane, s'assurant qu'aucune force de combat Eldemarienne ne puisse fermer la porte, ou même passer de l'autre côté pour faire des ravages sur la base de Sudomir, leur allié. En pratique, cela était vu comme un devoir de punition. Ayant été stationnés ici, ils se voyaient refuser une part de l'action se déroulant au-dessus, et donc la gloire et les opportunités de pillage qui allaient avec. De plus, quelles étaient les chances que les défenseurs Cyorian assiégés puissent non seulement se permettre d'envoyer certains de leurs mages de combat ici en bas, mais qu'ils sachent aussi exactement où aller afin de trouver le site de la porte Ibasane ? Non, l'idée était absolument ri-
« Gobelins à crochet ! » cria quelqu'un. « Nous avons des gobelins à crochet qui arrivent ! »
Personne ne fut inquiet au début. Les gobelins à crochet étaient féroces et très mortels si on leur permettait de s'approcher, mais ils n'étaient pas particulièrement résistants et tombaient facilement devant un feu de sorts concentré. En effet, la première vague n'était rien de spécial, berçant les défenseurs Ibasans dans un faux sentiment de sécurité. Mais alors qu'ils tuaient une vague de gobelins à crochet, puis deux, puis une autre, ils réalisèrent que cet essaim était un peu plus grand que ce à quoi ils étaient habitués. Puis quelques mages eurent un étrange mal de tête au moment le plus inopportun et échouèrent leurs sorts, et certains des gobelins à crochet réussirent à se rapprocher à portée de mêlée…
Les défenseurs se dissolurent dans le chaos. Les troupes maniant les défenses auraient pu penser l'attitude injuste, mais il y avait une raison pour laquelle le leadership Ibasan considérait la plupart d'entre eux comme la lie de leur force d'invasion.
Les commandants de la force retardèrent la demande d'aide aussi longtemps que possible, effrayés de ce que leurs supérieurs diraient s'ils s'avéraient incapables de contenir même une simple incursion de gobelins à crochet. Quelle humiliation ce serait !
Cela changea quand tout un régiment de golems d'acier vint courir dans la chambre de la porte, suivant derrière les derniers gobelins à crochet. Chacun d'eux portait un fusil et une ceinture pleine de bombes à sorts, et ils étaient bien plus résistants que de simples gobelins à crochet.
Plus important encore, ils signifiaient une attaque Eldemarienne claire sur la chambre de la porte. Ce n'était plus juste une incursion malchanceuse de dénicheurs du Donjon mais un assaut organisé. En fait, la plupart des Ibasans réalisèrent soudainement que les gobelins à crochet étaient probablement juste une configuration pour les ramollir avant que la vraie force d'assaut n'arrive !
À ce stade, les défenseurs Ibasans abandonnèrent leur fierté et essayèrent de contacter le petit groupe d'élite que Quatach-Ichl avait laissé près de la porte dimensionnelle elle-même. Si c'était une attaque Eldemarienne, alors il n'y avait aucune honte à invoquer Quatach-Ichl pour les sauver…
Malheureusement, Zach s'était déjà occupé du groupe de combat de la porte d'ici là, gelant les trolls de guerre en statues glacées et désactivant les mages. Personne ne viendrait les sauver. Le dernier clou dans le cercueil fut quand Zach et Zorian arrêtèrent de se cacher et rejoignirent les golems et les gobelins à crochet pour finir les Ibasans.
La force déployée devant les défenseurs Ibasans était si écrasante que beaucoup d'entre eux se rendirent plutôt que de continuer à se battre jusqu'à la fin amère. C'était un problème un peu imprévu, car ni Zach ni Zorian n'avaient le cœur à juste massacrer des gens qui se rendaient de sang-froid, mais ils ne leur faisaient pas non plus confiance pour ne pas commencer quelque chose pendant qu'ils étaient distraits. Après une discussion animée, ils finirent par résoudre cela en utilisant des bombes de gaz somnifère sur eux jusqu'à ce qu'ils soient tous assommés.
Ils venaient juste de finir avec cela quand une petite plaque métallique accrochée à la hanche de Zorian trembla soudainement et la voix d'Alanic en émana, faible mais nette et parfaitement audible.
« C'est Alanic, code Tharo huit sept quatre. Vous devriez avoir fini maintenant. La chambre est-elle claire ? »
« C'est Zorian, code Raha un un huit, » dit Zorian en retour dans la plaque. Il pensait personnellement que c'était un peu inutile, mais Alanic insistait pour que ces codes soient utilisés chaque fois qu'ils entraient en contact l'un avec l'autre à travers la plaque de communication. « Tout est clair de mon côté. Vous pouvez amener tout le monde dans la chambre de la porte. »
Cinq minutes plus tard, un flux apparemment sans fin de personnes se déversa dans l'ancienne base Ibasane, mené par Xvim et Alanic. Certains d'entre eux étaient des soldats et des mages de combat, ici pour assurer la sécurité des personnes rassemblées contre les dénicheurs du Donjon, mais la plupart d'entre eux étaient divers artificiers, érudits, experts en dimensionnalisme, créateurs de sorts, et ainsi de suite. Ils furent tous conduits au centre de la chambre et présentés avec la porte Ibasane.
Ils se rassemblèrent tous autour de la porte, l'examinant intensément… certains avec un enthousiasme évident et certains avec un stoïcisme professionnel.
« Très bien tout le monde, » leur dit Xvim. « Nous avons seulement quelques heures pour comprendre cette chose autant que possible, alors faites de votre mieux. Monsieur Kazinski et monsieur Noveda ici sont les leaders de ce projet, alors s'il vous plaît rapportez toutes vos découvertes à eux. Ne soyez pas dupés par leur jeune âge, ils ont très largement la confiance des autorités dans cette affaire. »
Et ainsi, près d'une centaine d'experts respectés rassemblés de partout à Eldemar se mirent à étudier la porte Ibasane et comment elle pourrait être recréée.