Chapitre 611
À l’intérieur du siège de l’UFA, la salle de conférence était silencieuse, sauf le doux bourdonnement des lumières suspendues.
Un grand tableau blanc se trouvait à l’avant, rempli de noms griffonnés, de potentiels affrontements et de notes dispersées au marqueur noir.
Les mots « Le Combat Suprême – Saison 3 » étaient écrits en gras en haut.
Un petit groupe de cadres et de producteurs était assis autour d’une longue table polie.
Certains s’appuyaient en arrière, sirotant du café. D’autres feuilletaient des profils imprimés et des fiches de performances passées.
À la tête de la table, le producteur principal, un homme plus âgé en costume élégant avec des tempes grisonnantes, se tenait la main sous le menton.
« D’accord, » dit-il enfin. « Nous sommes à deux ans du prochain Combat Suprême. Nous avons besoin d’une sélection qui attirera les regards. Pas seulement du talent. Nous avons besoin de personnalités. De conflits. Quelqu’un que les fans suivront toute la saison, pas seulement celui qui gagne. »
Quelqu’un au bout de la table leva la main. « Et Damon Cross ? »
Des murmures parcoururent la salle.
Le producteur hocha la tête une fois. « Bon nom. Montée en puissance impressionnante. Vrai champion. Mais… »
Il fit une pause.
« …il est trop propre. »
Une autre personne leva la tête. « Trop propre ? »
Le producteur se tourna vers le tableau. « Pas de beefs. Pas de drames. Il évite les médias. Il évite les provocations. On le met en avant et oui, on aura des fans, mais pas de tension. Et c’est ça qui fait avancer les épisodes. »
Un jeune cadre se pencha en avant. « Shane Brickland ? »
La salle ricana, quelques-uns secouant la tête.
« Shane crie dans le vide depuis un an maintenant, » murmura quelqu’un.
« Il est bruyant, » dit le producteur en y réfléchissant. « Mais l’écart de compétences rend difficile de justifier. Il faut quelqu’un qui puisse au moins faire croire au public que c’est compétitif. »
Un autre nom fut lancé.
« Zach Cowen ? »
« Bon combattant, mauvaise voix. »
« Batu ? S’il est encore actif. »
« Il pourrait prendre sa retraite d’ici là. »
La salle devint silencieuse un instant.
Finalement, le producteur dit : « Nous avons besoin de rivaux. De styles conflictuels. D’une histoire dans laquelle les gens peuvent s’investir. Pas seulement des moments forts. »
Il encercla le nom de Damon sur le tableau.
« Gardez-le en considération. Si les choses changent, si il se fait un vrai ennemi, ou si quelqu’un monte assez haut pour sembler une menace réelle, alors oui. Damon Cross devient le centre de l’attention. »
« Mais si ce n’est pas le cas… » Il essuya la partie du tableau et souligna une autre section intitulée « Choix de joker. »
« …nous construirons la tension à partir de zéro. »
Le producteur principal hocha la tête une fois et coupa le marqueur.
« D’accord, attendons juste pour les entraîneurs pour l’instant, » dit-il en reculant de la tableau. « Mais commençons à repérer des combattants. »
La salle s’agita en silence, des pages tournant, des ordinateurs portables s’ouvrant. La chasse avait commencé.
De retour à Stockton, la famille de quatre personnes entrait dans le bâtiment, Victor déjà devant, vérifiant les coulisses.
Damon tenait la porte ouverte pour Svetlana, qui portait Ava contre sa poitrine.
L’air à l’intérieur était familier. Aigu. Humide avec l’odeur de la sueur, de la poussière et de vieilles ambitions.
En passant par le couloir d’entrée, Damon ne put s’empêcher de ralentir.
Ses yeux parcouraient les murs, le sol, les plinthes usées.
C’était ici qu’il se déplaçait autrefois silencieusement, fatigué après de longues journées ou affamé entre deux combats.
Il se souvenait de ces couloirs précis, revenant après un combat, les gants encore aux mains, la tête encore secouée par l’adrénaline, ou revenant du vestiaire, essayant de rester calme.
Il regarda le couloir d’angle, la porte à moitié ouverte au bout.
C’était l’ancien vestiaire.
Pendant un instant, il aurait presque demandé s’ils pouvaient faire un détour. Juste une seconde. Mais il laissa cette pensée dériver. Ce n’était pas le moment de penser au passé.
Ils continuèrent à marcher.
Le lieu avait été nettoyé depuis la dernière fois qu’il était venu ici. Pas grand-chose, mais suffisamment.
Les gradins à l’arrière étaient plus récents. Les lumières plus brillantes. Mais l’essence restait la même.
Ils s’approchèrent de la plateforme que Victor avait organisée, rien de trop flashy, mais placée dans un endroit de visionnage propre qui surplombait la cage centrale.
Ce n’était pas trop exposé, niché contre le mur latéral mais assez haut pour voir chaque centimètre d’action. Damon hocha la tête en signe d’approbation.
« Bonne vue », dit-il.
Svetlana regarda autour d’elle, hochant la tête. « Ça fait… brut. »
Damon esquissa un sourire. « Ouais. C’est ça le charme. »
Il se tourna, jetant à nouveau un coup d’œil sur le sol de la cage. Les combattants s’échauffaient dans le coin éloigné, gants en place, têtes baissées.
Il ne fallut pas longtemps pour que l’événement commence.
Les sièges commencèrent à se remplir progressivement, la plupart occupés par des locaux, amis, proches et habitués qui se souvenaient encore de l’odeur des vieux gants et de la brûlure des coups de corps de faible niveau.
Ce n’était pas une foule bondée, mais l’énergie était palpable.
Les petits publics ont toujours cette ambiance, des acclamations plus bruyantes, un soutien plus direct, sans retenue.
Ils n’étaient pas là pour faire partie d’un spectacle. Ils étaient là parce que quelqu’un qu’ils connaissaient allait entrer dans la cage.
Bientôt, les premiers combattants furent appelés.
La voix de l’annonceur perça à travers un micro qui avait connu de meilleurs jours, et deux combattants sortirent de coins opposés du bâtiment, chacun accompagné d’un entraîneur, pas d’équipe, pas de fanfare.
Damon se pencha légèrement en arrière dans sa chaise, les bras croisés, une jambe croisée sur l’autre.
La foule devint bruyante, applaudissant et criant des noms comme si c’était la finale d’un championnat. C’était ça, le charme.
La cloche sonna. Le combat commença.
Dès le premier échange, il était évident que ce n’était pas de l’Ultimate Fighting de niveau élite.
Les coups étaient sauvages. La technique de déplacement inexistante. Les coups de pied lancés sans aucune préparation. Personne ne vérifiait rien. Personne ne coupait les angles.
Mais Damon ne se moqua pas.
En fait, il sourit.
C’était rafraîchissant.
Il avait passé ces dernières années à regarder des tueurs. Combattant les meilleurs des meilleurs.
Des hommes qui connaissaient chaque feinte, chaque milliseconde de timing. Voir deux amateurs tout donner sans se soucier du rythme, de la technique ou des conséquences, c’était étrangement divertissant.
Brut. Laid. Réel.
Pourtant, c’était frustrant.
L’un des combattants avait une voie claire vers une clé de bras arrière, mais l’abandonna pour lancer des coups sauvages au sol.
Un autre avait une chance évidente de se repositionner et de jabber pour s’approcher, mais se précipita dans un clinch bâclé et se fit inverser.
Damon ne dit rien à voix haute, mais sa tête pencha chaque fois que quelqu’un manquait une opportunité évidente.
Il regarda Victor une fois, qui observait avec une expression similaire, amusement léger, déception modérée, et une étincelle de compréhension nostalgique.
C’était ainsi que tout avait commencé.
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